三月二十五日，開封城下。
許平集中了軍中嗓門最大的一批人，讓他們齊聲向城上喊話，表示自己願意用一石糧食交換一個城中百姓。雖然事先演習了很多遍，而且效果也不錯，不過許平擔心只是如此影響還不夠大，還還向城中射進數百支羽箭，每支箭上都帶著一封信，質問城上的守軍：誰沒有家人親友，難道守城就一定要以人為食？在把開封百姓的血肉吞下肚時，就沒有想到自己的親人也可能被其他人吃掉嗎？
信中更指名道姓地責問河南巡撫高明衡：就算忠君報國是做臣子的本份，難道保護百姓就不是當官的本份麼？高明衡認為闖軍是殺人不眨眼的賊子，現在闖軍雖然包圍開封但都不願出現斷糧的悽慘景象，難道高巡撫還要殺害城內的百姓，把百姓吃下去！
賈明河不同意吃人。不過河南巡撫衙門做這個決定以前並沒徵求賈明河的意見，他一個武官也無法過問。高明衡向他保證，提供給新軍的都會是糧食而不是人肉。在這種情況下，賈明河內心裡對軍隊的責任感壓倒了對百姓的同情，打算對即將發生的慘劇視而不見。
很多官員和賈明河持近似看法，他們在勉強說服自己接受周王和高明衡的提議後，無一例外地把責任推給城外的闖軍：“不是我們想吃人，是闖賊逼我們吃人，所以不是我們吃人，而是闖賊吃人。”
吃人的前提是闖軍不會有任何憐憫，既然這些百姓反正都要死在闖軍手下，那還不如吃掉他們來保護更多的人。現在許平的提議破壞了這個理論的基石，喚醒了這些官員殘存的良知，這一絲天良正是許平期待的轉機，如果開封城內所有的官員都徹底滅絕人性，那許平也沒有辦法阻止城內的慘劇。
“自古以來就沒有聽說過這種事，圍城的人還能發善心給城內提供糧食？就是古之仁將也不會做的啊。”開封城內的官員覺得許平的提議實在不可思議，誰也不願承認闖賊有仁慈之心，不願意接受闖賊比自己更加愛護百姓這個事實。
但所有的官吏都有自己的親人，他們不具有周王或是高明衡這樣特殊的地位。官員們的腦筋還是很靈活：“就算闖賊是假仁假義給我們一些糧食，反正不要白不要，還是接受這個提議吧。”
周王和高明衡反對以糧換人的建議，其中以周王最為堅決，他一口咬定決不能和闖軍打交道。周王府的庫房裡有許多糧食和酒肉，自然用不到吃人，也不會有人敢吃周王府的人。高明衡也同樣用不著吃人或是擔心家人被吃，不過高明衡指出，這很可能是闖軍想惑亂軍心、民心的惡毒詭計。
從道義上講，官員和軍隊不僅是在保護開封的城池，也是在保護城中的百姓，在沒有存糧的情況下，應該向闖軍提出放百姓出城並要求闖軍保證不傷害他們。可是周王和高明衡覺得自己肯定不在闖軍赦免的名單上，也就不願意看見百姓享受生存權。
高明衡的反對意見非常蒼白無力，若是闖軍沒有提出過以糧換人的建議也就罷了，現在高明衡無法斷然拒絕，也不願意對抗周圍所有同僚殘存的良知。
只剩下周王一人還在堅決反對。
不過闖軍的建議很快就傳遍了開封的大街小巷，不光是城中的百姓，就連守軍和衙役們都議論紛紛，山嵐營的指揮官也建議周王和高明衡接受許平的提議。當聽說軍隊中有可能出現譁變後，周王那顆堅如鐵石的心終於開始動搖，他怒氣衝衝地當眾宣佈道：“好吧，不過不能一個人換一石，要一個人換十石糧食。”
周王的話語讓參與討論的官員們臉上變色。其實官員們的心裡都明白，他們已經把全城的人劫持到了自己的戰車上，不惜以千萬老百姓的性命作為自己賭博的籌碼，但周王又何必這樣明目張膽地說出來呢，這不是挑明了拿老百姓當人質肉票，和城外的闖賊做買賣嗎……，
其他人走了以後，高明衡苦著臉道：“大王，我們要十石實在太多了，闖賊肯定不答應，下面的人也會覺得我們心不誠啊。”
“這是計策。”周王咳嗽一聲，壓低聲音道：“寡人覺得，只要闖賊肯出兩石糧食換一個人就可以了。一個人和一石糧食差不多，我們沒能佔到什麼便宜啊。”
“不錯，漫天要價，就地還錢。”高明衡連連點頭：“大王明見萬里，下官這就去和許賊說。”
高明衡剛要出門，周王喊道：“等等，回來，回來。”
高明衡連忙湊過去，問道：“大王還有什麼吩咐？”
“如果許賊實在不答應，一石一個人也不是不行。”周王皺著眉頭，顯出一副思考的模樣：“寡人想了想，半大的孩子或者瘦老頭子，那還不如一石糧食經得住吃呢。總之，高大人你要仔細周旋。”
“下官明白，下官明白。”高明衡心悅誠服，點頭哈腰地退出去。
高明衡把自己嚴嚴實實地包裹在盔甲裡，在軍隊的重重保護下走上城樓，示意身邊的標營衛士往城下喊話。十幾個標營衛士並肩上前，齊聲大喊道：“對面的闖賊聽著！河南巡撫先生大人閣下，有言要曉諭你們的頭領。”
開封守軍看見高明衡出現在城樓上，立刻紛紛猜測巡撫大人可能是同意了用人換糧的提議。聽到標營衛士的喊話後，城樓上、兩側城牆上、堡壘中的汴軍士兵和丁壯頓時高呼萬歲。這興奮的呼聲傳到開封城內，百姓們欣喜若狂，幾天來家家戶戶都被折磨得痛不欲生，他們不願意把任何一個親人交給官府。
城下的闖軍士兵驟然向兩側分開一條路，許平策馬向前躍出軍陣，向著城樓的方向跑去。闖軍士兵齊聲吶喊，揮舞著兵器向許平歡呼，用盡氣力對他表達著自己的忠誠和尊敬。
許平頭上仍然帶著氈帽，身上是緊身的粗布戰鬥服。他一直跑到城樓下弓箭射程之內才勒定坐騎，側過身向背後揮揮手，歡聲雷動的闖軍頓時變得鴉雀無聲。許平望向開封城樓，中氣充沛地叫道：“在下許平，請高巡撫出來搭話。”
聽說跑過來的就是許平，汴軍的士兵紛紛湧到牆邊，互相推搡著要看一看這個名震河南的闖軍大頭目。老謀深算的高明衡頗為不悅，命令標營衛士向那個闖軍喊話：“河南巡撫大人屈尊來見爾等，為何虛言相欺？”
許平仰望著高高的城樓，高聲喊道：“在下就是許平，絕非相欺。”
過了片刻，又是一聲詢問傳來：“你果真是許平？”
許平第三次保證道：“在下確實是許平。”
一個嚴密隱蔽在頭盔下的腦袋在牆剁後閃現出來，頭盔盯著許平看了一眼，又飛快地縮了回去。此時城牆上已經黑壓壓地全是人頭，許平微微一笑，解開自己斗笠的繩帶，把斗笠摘掉，讓城上的汴軍看個仔細。
劉崗和牆邊的弟兄們擁擠在一起，他低頭看著城下的許平，心情異常複雜。河南巡撫反覆告誡全城，這個著名的反賊頭子，姦淫擄掠無惡不作的殺人狂魔、惡棍，他一旦攻破開封就會搶走人們的妻子、妹妹，殺害他們和他們的長輩，可是眼下，這個惡棍卻是劉崗唯一的希望。
高明衡從城牆邊退回安全地帶後，立刻和周圍的幕僚商議起來，由於事先沒有想到許平敢自己跑過來，所以沒有想過要佈置弓手狙擊，現在臨時佈置怕被對方看出破綻。而且不管射中沒射中，都會觸怒闖軍以致無法討價還價，搞不好還會引起守軍譁變，高明衡的幾個幕僚誰也不敢承擔這個責任。高明衡難以置信下面的那個年輕人真的就是許平，他決定讓見過許平的人來辨認真假：“有請賈帥和魏將軍。”
蒲觀水全軍覆沒後，山嵐營上下都很清楚短時間裡不可能有新軍來給開封解圍，為了減少消耗，他們放棄城外的堡壘退入城中。聽說河南巡撫有請，賈明河和魏蘭度馬上趕上城樓。賈明河往下看了一眼，立刻說道：“這是許平。”
魏蘭度則凝視半晌，才轉身向著高明衡確認：“巡撫大人，確實是許平，沒錯。”
“離得這麼遠你們怎麼能看得清楚？”高明衡對賈明河如此草率很不滿意。
賈明河沒好氣地頂嘴道：“那請巡撫大人開門，末將走過去好好看看。”
“怎麼可以開門？”高明衡先是斥責一聲，轉念一想又吩咐左右道：“準備吊籃，讓賈帥下去好好看看。”
準備吊籃的時候，高明衡湊到賈明河和魏蘭度身前，小聲說道：“賈帥去與那許平說，若是他棄暗投明，本官一定重重有賞。”
“巡撫大人明見，末將覺得許平不會投降。”
“未必！”高明衡不以為然地搖搖頭，對賈明河的話不屑一顧：“本官覺得他大模大樣地跑到城下非常不合情理，其中必有古怪。賈將軍說一下也沒有壞處，若是許平心動，這開封之圍不就解了嗎？”
此時周圍城牆上的汴軍士兵正三三兩兩地議論著許平，傳聞被不斷地誇大：
“聽說這個許平原來是黃侯的得意弟子啊！”
“那怎麼會投到闖軍去呢？”
“這個，就沒人知道了。”
……
“有人說，許平在新軍裡的時候，得了黃的真傳啊！”
“當然嘍，不然怎麼會這麼厲害，連賈帥他們都不是對手。”
……
這些議論被風送到賈明河和高明衡的耳中，高巡撫生氣地說道：“黃侯的弟子闖下這麼大的禍事，聖上念著黃侯勞苦功高才不加追究，現在開封這麼危急，賈帥難道還不肯出力嗎？”
賈明河嘆口氣，拱手道：“既然巡撫大人有令，末將遵命就是了。”
“有勞賈帥了，這開封城內幾十萬百姓的身家性命，今天全操於將軍之手。”高明衡馬上換了一副嘴臉，說完這句話後連忙招呼左右：“快把賈帥給縋下去。”
賈明河走向牆邊時，高明衡眼珠一轉看見幾個新軍燧發槍手，就吩咐他們道：“等一會兒聽本官號令，若是許平出爾反爾，你們就上前將他射殺。”
一會兒，城牆邊的一個標營衛士報告道：“賈帥平安落地了。”
高明衡轉頭看向魏蘭度，撫須呵呵笑道：“以賈帥的資歷威望，那許平一定是很佩服的吧？”他搖頭晃腦地說道：“由賈帥對他曉以大義、回憶起從前的事情，許賊一定慚愧，說不定就接受了招安。”
見魏蘭度默默點頭，高明衡越發得意地撫摸著長鬚：“如果能說得許平投降，真是奇功一件啊。”
“很難。”魏蘭度搖頭道：“賈帥的義弟蒲將軍，正月殞命於許平之手。賈帥和許平見過的次數並不多。”
“你怎麼不早說？”高明衡一聽就急眼了。簡單詢問幾句，得知魏蘭度和許平一同領過兵後，高明衡急忙叫道：“快，快，把魏將軍也吊下去。”
許平在城樓下等了好久，看見守軍用籮筐把一個人縋下來的時候心裡很是不解。等看清來人以後，許平連忙滾鞍下馬，走上幾步拱手道：“賈大人。”
“許……許將軍。”賈明河繃著臉。
“不知賈大人前來，有何見教。”
“巡撫大人派本將來看看你是不是真的，然後開始談判。”
“現在可以談了？”
“嗯，可以了。”
賈明河說完後就站在原地一言不發，此時城樓上又把魏蘭度放了下來。魏蘭度向著兩人快步走近，賈明河朝魏蘭度微微搖頭，魏蘭度見狀就露出遲疑之色，許平把他們兩人的舉動都看在眼裡。這時候，魏蘭度已經走到他面前，抱拳道：“克勤。”
“魏將軍，我已經沒有這個號了，儘管叫我許平好了。”
“許將軍，”魏蘭度凝視著許平的眼睛，遺憾地說：“當日確實是委屈你了。”
賈明河大聲地咳嗽起來，毫不掩飾地向魏蘭度表示他不願意進行任何勸說，若論本心賈明河恨不得一刀宰了許平，不過現在一刀砍死他就意味談判破裂，這和自己親手殺死滿城百姓沒啥區別，見狀魏蘭度自然把嘴閉上。
許平直截了當地問道：“過去的事情不必再提。到底同意不同意用人換糧食？”
賈明河聞言立刻回頭，衝著城樓上高呼：“巡撫大人，我們到底同意不同意換糧食？”
高明衡跺跺腳，低聲罵道：“真是沒用。”
衛士按照巡撫的命令去牆邊喊話：“若是一個人換十石糧食，周王殿下就可以恩准！”
城牆上的汴軍士兵頓時大譁，好多人憤怒地嚷嚷起來：“存心拒絕換糧的話，還不如直說。”
賈明河轉過半個身子，好似全不在意地低頭看自己的軍靴靴尖，心裡暗暗抱怨魏蘭度為何要下城來，以現在的距離，賈明河覺得自己還是有機會在許平的衛士們趕上來前殺了他的。只不過他第一擔心以後還可能有談判，第二若是兩位新軍將領一起陣亡，山嵐營可能會群龍無首。
而魏蘭度臉色發白，擔心地向許平這邊望過來，開封城已經到了最後關頭，誰都不敢說吃人會不會導致守軍譁變；雖然各軍都小心提防，但萬一有譁變發生，闖軍就在城外虎視眈眈，那真是兇險無比。
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聽完之後許平點點頭，仰頭朝著開封的城頭喊回去：“在下同意了，請河南巡撫儘快安排交換吧。”
賈明河和魏蘭度都向許平看過來，見他表情不似作偽，魏蘭度心中一寬，若是這樣交換的話，開封城內的形勢就能得到極大緩解，再堅持幾個月都有可能，說不定能捱到新軍再練出幾個營來給開封解圍。而賈明河聽到這樣的條件許平都答應下來，心中的殺意也暫停了一下，沒像剛下城時那般一刻不停地估算距離。
城樓上霎時一片沉默，過了一會兒喊聲再次響起：“我們說的是十石，不是一石。”
許平答道：“我聽清楚了，是十石，二五一十的十。”
賈明河輕輕咳嗽一下，招呼魏蘭度道：“我要回去了，你走不走？”
城樓上又是一聲：“是一個人換十石。”
許平哈哈笑起來：“沒錯，我答應了。”
聽河南巡撫如此羅嗦，魏蘭度恨不得有個地縫好鑽進去，賈明河嘆口氣，轉過身去向城上喊道：“許平他聽清了，他知道是十石，他同意了。”
“此事必定有詐！那許平又不是傻子。”城樓上的高明衡斬釘截鐵地叫道，周圍的幕僚們趕緊做出苦苦思索的表情，想想詐在何處，不過每一個人能說清底闖營在打什麼鬼主意。
許平、賈明河和魏蘭度在城下又等了許久，城頭終於再次傳下聲音：“周王殿下恩准了。”（未完待續）