回頭且說黛玉, 臘八一過年味愈濃, 迎春停了閨學，開始整日幫著張氏鳳姐忙碌年節。
惜春也回了東府，探春也整天回去大房幫著李紈忙碌。賈母雖然不管事實, 卻要坐鎮總局，誰家人情如何添減, 都要一一請是賈母而後施行，這是對賈母尊敬, 也是賈母德高望重之故, 有賈母鎮著，大家就更加心安理得。
清閒的黛玉鄉愁驟起。
這是她在賈府頭一個年節，心中惦記爹爹, 夜半思念亡母, 偷偷飲泣，也不敢叫人知道。
卻說近來黛玉夜半輾轉難眠, 以至夜半吵醒迎春。迎春心知黛玉多愁善感, 定然是年節將近遊子思親了。
憂思傷人，迎春不忍黛玉傷懷傷神。對著這位聰慧敏感林妹妹，迎春一直一來關愛有加，有意無意引導黛玉走出閨門，多走多動, 接進自然，關心些俗務。只為前生迎春眼睜睜見她死在面前卻不能救。
當然，迎春也知道, 黛玉前生為情所困，死在王氏母子手裡，故而今生她才設計讓黛玉遠離寶玉。
如今，黛玉雖未跟寶玉同塌而眠，卻因賈母將寶玉養在內闈多年，允許他隨意進出，大家習以為常，免不得表兄妹們有些許接觸。
寶玉對所有姐妹都殷勤，對黛玉湘雲這些表妹尤為細緻。黛玉今生會不會再跟寶玉兩小無猜，情絕而亡，迎春實在沒把握。
不過，迎春能夠把握的是自己態度，她願意竭盡所能幫助黛玉。
迎春在黛玉眼中看見了濃濃的自責與傷感，迎春讀懂了黛玉心意，她想祭拜母親，無奈寄人籬下，不能遂心，故而傷懷。
這事兒在迎春不是什麼大事。
隔天，迎春早起藉著請安之機回稟母親張氏，如此這般一番述說。張氏很以為然，吩咐下去，點起兩乘轎子，八名執事婆子，陪同迎春出行。
葳莛軒中，迎春黛玉已經毛皮大氅，鹿皮高靴裝扮整齊。一時轎子到了，黛玉帶著紫鵑，迎春則帶著繡橘，主僕共乘，名曰前往家庵櫳翠庵踏雪尋梅，實則迎春暗中知會主持姑子，著令劈出一間雅靜的禪房，要替賈敏安置神位，佈置神堂。
迎春攜手黛玉庵中各處遊玩，閒話之間，迎春詢問黛玉喜愛哪一出房舍。結果，黛玉愛好一如前生，她指著一處房後松梅，床前有竹的小院子，說道：“好一個雅緻所在。”
隨侍姑子聽了黛玉之話，自去辦理不提。
迎春微笑攜了黛玉手：“別處再逛逛去，師太說後山臘梅含苞欲放，我們瞧瞧去。”
迎春黛玉這裡攜手踏雪，四處觀賞，紫鵑繡橘團了雪球丟擲，黛玉則是安靜觀賞，見了小小松鼠豎著毛茸茸的尾巴蹦來蹦去，臉上綻出溫馨的笑意兒，伸開手掌，露出掌中剝好的核桃仁兒，只可惜松鼠不知人好意，閃著晶亮的眼珠子骨碌碌的轉悠一陣子，瞬間飛上更高的樹梢跑了。
松鼠跳躍之間，彈起松枝梢頭，震落簌簌積雪，落得黛玉迎春滿頭臉飛雪。迎春驚叫逃開了。黛玉卻是仰頭一邊拍打帽簷，一邊仰臉蹙眉笑罵：“生得倒怪好，卻是個壞東西！”
迎春幫著黛玉拍散雪沫子，笑道：“你倒罵他，他還罵你不速客呢！”
黛玉聞言外衣外頭，會心一笑：“可不是呢，這原是他的地界兒！”
迎春見何嫂子那邊招手，便攜了黛玉手笑：“看手都涼了，回去跟師太討杯水喝暖暖，回頭再來逛。”
姐妹回返，直望方才松下小院，進門一方大大松竹梅三友屏風，轉過去就是一方香壇，牆上掛著觀音像，桌上供奉著靈位，左右青花瓷瓶，插著新折梅枝。香堂頭頂，高挑著一盞長明燈，壇前香爐香燭一應俱全。
迎春含笑拉了黛玉上前，三柱清香在長明燈上點著遞給黛玉。黛玉接香拜了三拜，將要上香，這才細看，卻見靈牌寫著，先妣賈氏恭人神位。
黛玉目視迎春，驚喜交加：“二姐姐？”
迎春握著黛玉手幫著插好三柱清香：“我聽妹妹今日夜夜嘆息，睡不安穩，便猜到是這個緣故，自作主張稟明了母親，做了這番鋪排，這房舍是妹妹親自挑選，想來姑母必定喜歡。”
黛玉目視靈牌，那收摩挲，再看迎春，目中淚光點點：“生受姐姐！”
著一座小院子五間房舍，三明兩暗，中堂做了香壇，兩邊也都收拾妥當，擺著書案交椅臥榻，方便黛玉來時小坐歇息，另一邊則是桌椅板凳，可做奉茶清談之所。
此後每逢塑望之期，黛玉必來，或是寫了詩詞靈前焚燒，或是採了鮮花靈前供奉，心中就似見著母親了。其餘日子則拜託師太好生打掃淨室，不許落了灰塵，也不許閒人打攪。
自此，黛玉有了親訴心聲之所，並將此事寫信告知父親如海知道，如海對張氏一番周到細緻也甚感激，父女心中各自安慰不提了。
這年臘月二十三，揚州如海送年禮來了。除了年禮，林家管家林忠捎來女兒黛玉生活所需萬兩銀。女兒不在了，女婿依舊不改當年孝順，這份年禮賈母受得喜出望外。這一份銀錢，一下子只砸在賈母張氏心上，一時怒火直衝腦門，賈母衝口罵道：“可惡行子，這是衝誰！”
賈敏遺言並未提及銀錢之事，如海此舉讓真心疼愛黛玉賈母張氏心中膈應。張氏稍稍理智些，深知官場險惡，一年所費何須萬兩，難不成林姑爺這是託孤？
心念至此，張氏稟明賈母，招了林家來送年禮之老管家林忠問詢姑爺衙內情形。
少時林忠前來，神情沮喪，語言晦澀：“老爺自太太過世，每每夜不能寐，後來姐兒離家，老爺孤身隻影，更加消沉，常常夤夜讀書，不眠不休。”
張氏追問：“你們老爺命你送銀可有話說？”
林忠搖頭：“直說勞煩老太太舅太太再仔細看顧大姐兒，其他一概全無。”
張氏再問：“你們老爺公務如何，可還順利？”
林忠再次搖頭：“老爺公務老奴不懂，老奴只是負責老爺生活起居鋪排。”
賈母心中一頓：“你們老爺也有通房小妾，生活何至於叫你鋪排？”
林忠嘆息道：“自從夫人辭世，老爺性情大變，日夜只在書房歇息，端午節後，老爺將兩位姨奶奶，幾位通房姑娘盡數脫籍，各人一份安家銀子打發別嫁去了。老爺自此越發沉迷公事，夜達五更。老奴看著擔憂不已，也無他法。後來老奴想著我們大姐兒最為聰慧孝順了，這才主動承擔了上京送禮之責，來問大姐兒討個主意。”
這樣遣散奴婢姬妾，不是大難臨頭就是心灰意冷。左不過不是好事。
賈母聞言心中紛亂，對於林忠求見黛玉，賈母並未首肯，這樣的境況黛玉知曉並非好事。張氏見賈母沉吟愁悶，只得揮手打發林忠下去歇息。
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回頭詢問賈母：“老太太以為這事兒如何應對？”
賈母道：“那丫頭是個心重的，倘若叫她知道父親這般求死心態，如何還能住得？定要吵嚷家去，亦或不許，必定憂思在心，她那個體質，真是讓人大不忍。”
張氏皺眉；“只是這事兒若不交姑娘知道，他日姑爺出事，姑娘必定怨懟。”
賈母拿眼睛瞅著張氏：“依你之見，該當如何？”
張氏搖頭：“姐兒還小，媳婦也說不好，只是從我們二丫頭看來，年紀小未必沒有想法，父女情深，或許有姑娘在身邊，姑爺心胸也會開闊些。”
賈母目中落淚：“林姑爺這樣的性情人品，世上也難尋了，可憐敏兒娘兒們怎的都是這般沒福氣呢？”
張氏也摸摸眼角：“姑爺這邊並非不能挽救，但看如何作法。”
賈母哽咽：“如何作法？我們家也沒有合適的姑娘去填房呢，再者，就有人選，他年屆五十，心事又重，有沒有知冷知熱的親人在身邊扶持，能不能撐得過三年去？”
張氏道：“不如就依管家所請，讓姑娘回去瞧瞧姑爺去呢？”
賈母把頭擺出露水了：“這怎麼成呢，天寒地凍，林丫頭單薄的就似跟嫩芽兒，如何經得起呢？”
張氏嘆一聲，半天不響了。賈母也是一聲聲嘆息。這話也就擱下了。
林忠等了幾天，並不見賈母有話發下，知道再等也無結果，遂告別賈府，冒雪返回揚州去了。
隨同年禮，黛玉收到父親如海家書一封，如海在信中詳述揚州年節繁華之美。如海叮囑黛玉切勿想家，要她跟著外祖母舅母好生上學過日子。對他自己的身體狀況之糟糕，心情之晦暗，官場之兇險，一字未提。
黛玉接信十分歡喜，當夜提筆給父親寫了洋洋灑灑數千字，描述自己的生活，賈府各人對自己態度，以及敘述自己感悟，一如既往囑咐父親保重。
黛玉寫好，雙手奉給迎春：“二姐姐替我看看，可有什麼遺漏之處？”
迎春言道：“姑父為地方官數十年，不知道這一屆任滿又該調任哪裡了？”
黛玉聞言亦有同感：“父親本事兩榜出身，當初若不外調，一日張家舅父各做翰林編纂，母親也不至臨終不見親人面了。”
迎春笑道：“妹妹既有此意，何妨告知姑父？”
“這也使得！”
黛玉聞言挑眉一笑，提筆在信末續寫道：
女兒曾聽外祖母提及，巡鹽御史任期三年，女兒屈指算來，爹爹尚有兩年任期，屆時爹爹作何籌謀？爹爹可否一如史家伯父請調進京，讓女兒也好承歡膝下，聊慰眷眷之情！
信箋自有賈璉託付驛館差役送達，不過一句好話伎倆散碎銀子，也不在話下了。
轉眼就是二月十二百花節，正是黛玉生日，被人不知道，賈母迎春知之甚詳，只因她有孝在身，也不便提起，免她傷懷。賈母不動聲色，直叫小廚房主管繡橘娘替黛玉親手做了一碗長壽麵，迎春呢，也不露聲色，託付哥哥賈璉替黛玉買回一對巧嘴八哥掛在廊下，叫她學舌。
八哥便整天說嘴：“林姑娘來了！”
“林妹妹吃茶！”
......
這年三月初三，張氏帶領迎春鳳姐到張家賀喜。張家二少張怡賢年滿十八，由張舅舅上司，工部尚書夫人為媒，聘了尚書侄女兒杜氏慧敏為妻，婚事定在來年五月。
之所以如此安排，乃是因為明年又是大比之年，今年夏秋，張怡賢便要返鄉參加鄉試。
三月十六，張氏迎春鳳姐娘兒們再次過張府吃酒，張家十五歲大姐兒張怡君，許給了張舅舅同年杜翰林家的二公子杜桐為妻，雙方約定，明年八月婚期。
婚期是張家老太太擇定，倒沒有什麼特別理由，只為張怡君不能趕在哥哥張二少前面成婚。張家是禮儀之家，若無特殊情況，不能亂了長有順序。
這杜家跟張家可謂門當戶對，也是金陵耕讀世家，祖上歷代都有入仕之人。張家女婿杜桐，也是儒生，預備今年跟張怡賢一起下場搏功名。
郎舅們約好七月結伴返鄉應試。
張氏與張舅舅參上決定，二十二歲賈璉今年返鄉參加鄉試，做最後一次搏擊，明年能中便把，不能上榜則參加六部筆帖式，謀個差事。張氏意思，明年起，賈璉必須要脫離太學，安身立命掙銀子，養家活命。
賈璉與張怡賢杜桐三人約定，預備七月七，過了乞巧節就動身。
回頭卻說張氏，在打聽賈璉前程之時，也隱約向兄長問及朝廷風向，並提及賈府姑爺林如海。
張家舅舅雖在禮部，卻是天子近臣，對於江南林如海也有瞭解。因見張氏關切，林如海是至親，稍稍提點一句，道：“江南富庶地，歷來江南官宦，要麼同流合汙為朝廷剷除，要麼木秀於林，被同僚構陷。尤其是在新舊更替時期，善始善終者......”
這話聽得張氏心驚膽顫：“兄長之意，豈非左右都是個......”
張舅舅點頭：“官場歷來如此，江南尤甚！”
張氏緊握雙手顫抖了：“難怪，可憐玉兒！難道就沒有雙全之策麼？”
張舅舅黯然失笑：“除非皇恩浩蕩，格外恩顧。亦或真有通天之能，索性掀翻了，打破了江南連橫合縱格局，只是談何容易，多少人意氣風發而去，披枷帶鎖而歸！”
張氏回府輾轉三日，夜間不能閤眼，每每合眸，賈敏便在她腦海中翻來覆去吟誦遺言，哀怨纏綿。張氏也知日有所思之故，雖知道林如海此行只怕難以全身而退，奈何官場之事不是張氏一個婦道人家可以逆轉。不過，不做些什麼，張氏心裡下不去，張氏做不來明年或是後年再接一封託孤書！
這一日清明節，賈母張氏排遣賈璉寶玉賈珏三兄弟前往家廟跪經花紙錢。婆媳們也置辦了酒水在花園子望風祭酒。
這日晚上飯後閒談，張氏跟賈母提起賈璉返鄉之事。
賈母便問：“你們可曾議定，何日啟程？”
張氏蹙眉半晌方道：“璉兒原本定於七月初八，媳婦另外有個想法，不知當講不當講？”
賈母知道張氏行事自由章程，不是隨心所欲之人，因道：“你一貫深謀熟慮，固執己見，這般猶豫倒是少見，我倒想聽聽何事了？”
張氏便道：“最近幾日，媳婦夜不能寐，每一闔眼，妹妹就來哭訴，媳婦猜想，要麼媳婦不久人世，亦或姑爺處境堪虞......唉.....”
張氏說著搖頭嘆息：“老太太，一個雲兒已經叫人揪心，若大姑娘......”
“這，如何是好呢？”
賈母一聲哀嘆：“這是你們姑嫂好，我是總夢不見敏丫頭呢！”
婆媳一陣沉默，賈母打破寂靜：“大太太有什麼想法呢？”
張氏看著賈母，緩緩言道：“揚州距離金陵不遠，左不過璉兒要返鄉，媳婦想著不如就便，讓璉兒走水路護送大姑娘揚州一行。只是大姑娘不耐舟車勞頓，璉兒要早些動身了。”
賈母眯眯眼：“嗯？”
張氏咬咬嘴唇：“或許無用，只是，好歹也叫他們見上一面，就是璉兒，藉此也可在他姑父面前受教一二，若能有幸在他姑父手裡磨礪幾日，見識見識，異日為官也有個章程。”
賈母心裡思忖，瞅著張氏意味不明挑了挑眉：“噢？”
張氏便道：“媳婦意思，讓璉兒帶了大姑娘省親，等鄉試完畢，若是中了，偕同大姑娘年前返回，若是不中，就讓璉兒在他姑父任上歷練歷練人情世故，大姑娘也好伺候慈父膝下，以為孝道。明年開春，冰雪消融，再從水路返京，不知老太太意下如何？”
賈母這才點頭：“林姑爺宦海數十年，璉兒受他幾日教誨，不定受益匪淺，玉兒伺候長親也是人之常情。”
賈母說話間，眼睛一直盯著張氏，心中甚為嘉許。張氏看著處處為了黛玉著想，賈母卻也看見張氏一點小心思。
賈璉此行可謂一雙兩好，一來黛玉父女團圓。二來，賈璉若得林如好指點提攜，將來入仕，必定有益無害。
張氏以心換心，縱然有所算計，賈母看來，也無可厚非。
張氏見賈母允諾，心中歡喜：“老太太以為使得？”
賈母鄭重點頭：“就依你所言吧！”
黛玉聞聽賈母之言，頓時歡喜雀躍，忙著休了家書回鄉，告知父親。
賈璉鳳姐夫妻便忙碌起來，鳳姐為主替賈璉打點出門行頭，安排車馬，以及挑選隨行人員。賈璉倒比鳳姐輕鬆多了，在太學院裡吹吹風，自己要返鄉了，接下來就是流水席，間日與一般朋友作別吃酒，當然也藉機舞文弄墨，吟誦詩詞典章，以文會友。左不過是賣弄風騷，也難以贅述。
很快到了五月初二，正是張氏選定的吉日，一家人護送黛玉到二門，賈母張氏李紈鳳姐迎春探春惜春，又有東府尤氏婆媳，再有寶玉賈珏兄弟都來給黛玉賈璉送行。
賈璉這次出門依然與前次一般，除了鳳姐陪房旺兒夫妻，就只有奶兄弟趙棟，再一個書童跟隨，伺候筆墨。
黛玉除了來時奶孃雪雁，回程多了個紫鵑丫頭，紫鵑因為比黛玉大了一歲，又是賈府家生子兒，她聰明能幹又貼心，曉得出世規矩，又忠心耿耿，處處為主子著想，處處好像在主子前頭。不過一年，她已經超越雪雁，成了黛玉倚重的心腹丫頭。