因蘇州本是黛玉家鄉,他們這一趟說是遊玩，亦有陪黛玉回鄉之意,.
這麼些日子自然也不止白白消磨。此回南下,賈赦將林家在南邊的產業整理好了,慢慢交給黛玉，讓她自己看賬簿子、自己拿些主意、甚至親去自家莊子鋪子瞧瞧。賈赦順帶教她如何管理這些外賬、若有天災如何救濟莊戶。迎春姜昭自然旁聽,賈琮過耳不入,偶爾抱怨他爹偏心,“最喜歡林姐姐”。
賈赦啞然，這幾個孩子他委實偏心黛玉一些。終歸他是穿來的，待這些孩子親疏上差不多,像個師長似的對待這些小家夥。老師麼總會不自覺偏心聰明的學生。黛玉顯見是後世那種文理雙全的學霸女神,哪個老師不喜歡呢。
姜昭他也喜歡。這孩子雖只是近些日子才跟在他身邊的，撇去聰明不說，還勤奮肯學。與須得賈赦追在屁股後頭求他好生聽話的賈琮相反，姜昭總能聽見些並非重點提及的東西，追問出許多推而廣之的話題來。如大災之年賈赦只告訴黛玉替莊戶們預備些錢糧衣物，姜昭卻順口問數十萬災民該如何安置。才說了一大堆後世的救災之法，黛玉又順著問可有法子治河。
作為一個純工科生，賈赦兩輩子都沒學過治河。只是三百年後的人都知道，黃河植被破壞嚴重導致水土流失。故此他特意在莊子上做了個實驗，以十桶水分別衝過兩處相似的土溝，一處長著草木、一處挖淨草木。挖淨草木的那處果然被沖掉許多泥土。賈赦指著下面的淤泥道：“便是因此、黃河河床才逐年愈發高起來。河床一高，河中蓄水量自然少了，上頭一下雨，便滿溢出來了。”
姜昭嘆道：“竟是如此。”
偏黛玉歪著腦袋瞧了半日，說：“冰凍三尺非一日之寒，這會子才開始種樹也來不及呀。”
賈赦笑道：“種樹自然是治本。然近些年只得治標。朝廷年年都在修建堤壩，或是可預備些……”他又想起後世防洪時期電視裡說的那些沙袋，大略說了一番，後瞟了姜昭一眼。姜昭便明白這玩意是後人想出來的，臉上不禁生出幾分神往來。
唯有迎春對什麼治河治水的全無興趣，頗有幾分無聊在一旁折樹枝子編小籃子頑；賈琮早上樹欺負小鳥兒去了。賈赦望天——誰也不能指望全班同學都很有事業心不是？
這日回去，賈赦彷彿有了點想頭。他素日常常發愁。迎春那女婿是個小呆子，二人有共同愛好，還預備著一塊兒編棋譜大全；婆家又想藉助自家之力在朝堂上有所嶄露。且不論家世模樣都不顯，招惹他的想必不多。迎春的日子當是無礙的。黛玉這個就麻煩許多。姜文額頭上刻著“準權臣”三個字，姜昭又聰明，兩個孩子除了一點小浪漫，還得有別的什麼才行。偏賈赦想了許久想不出來怎麼將他倆捏合到一塊兒。如今瞧著，黛玉倒是頗能融會貫通，諸事若多教她些，她許能幫著姜昭想不少主意。以私心而言，他也是非常願意黛玉那聰明的小腦袋瓜子多派上些用場的。他終歸還是欣賞前世那些聰慧能幹的女子。
這一日，姜昭忽然來找他。
原來那日賈赦丟給人家一枚來自三百年後的炸彈便沒管了，姜昭卻一直想著。雅*文*言*情*首*發“小侄只不明白，我朝兵強馬壯的，”姜昭道，“何至於百年功夫竟讓外族打入江南了。”
賈赦愣了一會子，想想自己來處的那段國恥，感慨萬千。因負手踱出屋子，仰望頭頂那一方被院子圍成的方天，許久，終長嘆一聲：“兵強馬壯頂什麼用。百年後打仗不靠那個了。”因苦笑道，“咱們歷來士農工商，又講求男尊女卑。咱們瞧不起人家外族的時候，外族早爬到咱們頭上去了。”
姜昭肅然道：“小侄便欲求教其中緣由，何以至此。”
賈赦搖搖頭，又隔了一會子才說：“人有天資，不論其為士農工商、是男是女，昭兒以為然否。”
姜昭點頭：“自然。不論男女、不論何等人，俱有天資絕倫者。”
賈赦道：“外族人少，然不論男女、不論士農工商子弟俱讀書。而後論天資擇業。善商者為商、善農者為農、一視同仁。故此，他們有許多聰慧子弟俱學了工。”
姜昭大驚：“學工？”
賈赦苦笑：“咱們歷朝歷代都不甚看得起工匠，故此工匠中聰慧子弟多覓得時機便改了行，不改行的總歸有限。偏外族重工。工者可以利其器，亦可利兵器。”
姜昭倒吸一口冷氣。兵器長則兵士強，這個他早已知曉。
“我朝工匠聰慧子弟有限，亦可做些粗略火器。人家外族舉國聰慧子弟不論男女多有為工者，漸漸火器強我十倍百倍。百年後，其火器有輕便者，不論男女手持於千步以外可射殺敵人；我朝弓箭射程不過百步。其火器有重炮者，於城外數十裡轟塌城牆。昭兒，我知道你不服氣。你想吧。以百步弓箭對千步火器，這樣跟人家打仗如何能贏？”
能贏才怪！不是屠殺才怪！姜昭呆若木雞。好一會子，咬牙道：“我向父親進言興工。”
賈赦笑道：“自然不單單是工匠。人家有一種人喚做工程師，便是專心研製器具的。研製完了，有工匠去做。又有一種喚做科學家的，專替工程師研究些自然格物，好讓工程師依照這些去研製器具。”
姜昭先是一愣，旋恍然大悟：“伯父的物理學！”
賈赦淡淡一笑，隨手折了院中一條柳枝子道：“你當我心裡服氣麼？”以柳枝為鞭指長空，“我國君臣多以為天只有這麼點大，你當我甘心麼？”
姜昭走過來向賈赦一躬到地，並不言語，眼中稍潤。
這日起，姜昭也隨賈赦學些物理。因賈赦在家裡懶得整什麼男女大防，常讓黛玉一併來聽課，橫豎他倆過幾年便是兩口子。上課時他二人常爭得面紅耳赤，倒也十分有趣。
後李三又悄悄溜來見了賈赦兩回。賈赦想著，一隻羊也是放、兩隻羊也是趕，遂認真向他宣傳了一番剩餘價值與無產階級理論，算是為後來的民主多撒一顆種子。李三可比姜昭少顧慮多了，聽罷熱血沸騰，好懸沒尊賈赦為民主教教主。
眼見日子過去飛快，五月底就要到了，他們幾個不得不預備回京了。賈赦忽然一拍腦袋，假裝剛想起來：“咱們回去揚州那會子竟是忘了上甘泉書院了，那兒還有一位叫沈潼的老山長呢。”
那會子姜昭本來是記得的，說了幾回，都讓賈赦設法搪塞過去，姜昭以為他有什麼想頭，便不再提及。其實賈赦只是怕那老頭對這小子說些什麼、妨礙他洗腦。
黛玉此時已知道這位老先生是她父親替她請的保人，暗自垂淚一番。
眾人遂收拾行裝往揚州而去。臨行前一日賈赦忽然心血來潮往玄墓山蟠香寺溜達了一圈兒，不曾見到有個叫“妙玉”的尼姑，頗有幾分錯過名人的遺憾。
甘泉書院從前朝便已建立，曾幾度興廢，出過數百名進士，中有狀元三人，如今恰在鼎盛，海內文士豐集維揚。賈赦等人前去拜訪時恰逢滿院的石榴紅開得甚是耀人眼，另有梔子香氣傳來，頗使人神清氣爽。
沈潼老頭兒年逾六十，鬚髮皆白，長著一張極為端方的正人君子臉，恰是賈赦最對付不了的型別。故此相見後寒暄幾句，他便把姜昭往老頭兒跟前一推：“此為文淵閣大學士姜文長子，名昭，數月後即滿十八，便是我為玉兒所擇夫婿。”
沈潼大喜。起先他得了京中程林來信，說榮國公替林海之女選定姜大人長子為婿，尚有幾分不信。此等好事為何賈家不留給自家女兒？後又有傳書道，榮國公南下祭祖，欲攜姜大公子前去拜見，才信了幾分。偏他從早春等到暮春，不見人影兒，以為又什麼變故。今日果然見人來了，不由得讚道：“如海端的有眼光！”
賈赦嘴角一抽：分明是爺挑的人，怎的成了那廝有眼光了——雖然跟死人計較這個也沒啥趣。
沈潼與姜昭的祖父早年也甚為熟悉，姜昭見了禮，一老一少自然說些《中庸》《大學》。賈赦父子沒事做，偏都不是願意忍著無聊裝斯文的人，乃向沈潼告了失禮，上外頭溜達去了。
賈琮從沒來過書院；賈赦上輩子旅遊的時候雖也買過兩三家古代書院的門票，不過看些虛熱鬧罷了。故此爺倆都覺得新鮮有趣，見那些往來的書生個個都文質彬彬的，也順眼得很。賈赦悄聲問：“琮兒，想來書院唸書不？”
賈琮皺眉，爽利道：“不要。”
賈赦笑道：“見了這些哥哥風度翩翩的不羨慕？”
賈琮老實道：“羨慕。也只羨慕罷了，我才不要天天唸書，姜大哥哥說他們學裡半個月才得一日休沐，況他們這書院的人好斯文，沒準連蹴鞠的人都湊不齊的。”
賈赦笑著捏了捏他的小臉蛋子：“說的對！我琮兒才不要這麼辛苦。”
偏這話讓旁邊一書生聽見了，插道：“閣下，若無十年寒窗苦，哪得金榜提名時？”
賈赦笑道：“我本不強求我兒金榜提名，自然無需吃這個苦了。”
那書生倒生出幾分趣味來，奇道：“人皆望子成龍，閣下竟然不欲令郎成材麼？”
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賈赦道：“這個自然也願意的。只是成材有千途，他若不喜讀書，何苦逼他。不如尋個他喜愛之事，哪怕是頑兒呢，能頑得出人頭地亦無不可。況他還小，我惟願他好吃好睡、旁的過三五年再說。”
他一壁說，賈琮在旁一壁點頭如雞啄米。
那書生道：“只是三五年後旁人怕早讀完四書五經了。”
賈赦只搖頭：“山外有山人外有人，咱們只不比世上大部分人差便是了，何苦跟那些個佼佼者比去！沒的累死個人。天資尋常才氣尋常人品尋常，一樣開心過日子。”
那書生忽然笑道：“我原以為尊駕欲說，天資尋常才氣尋常，只人品不俗的。”
賈赦也笑：“你這書生誠心說笑，人品不俗最是累人，我這老子也不過一凡夫俗子，犯得上讓孩子費力氣去當什麼君子麼？”
那書生點頭：“先生這般竟是不俗的。”
賈赦連連擺手：“莫提，我一生樣樣皆俗，唯不愛往自己臉上貼金這條不俗。”
書生大笑，乃問先生姓名。
賈赦因道：“姓賈名赦字恩侯，金陵人氏。”
書生拱手道：“小生姓方名靖，尚無字，揚州人氏。”
賈琮也拱手道：“小子姓賈名琮，金陵人氏，爹還沒取字呢。”
三人算萍水相逢，擦身而過。
許久之後賈赦摸著腦袋自言自語道：“方靖這名兒好似聽過一般。”
他們在書院裡逛了幾圈兒，回去姜昭已讓沈老夫子稱讚無數回了。
當晚接了黛玉迎春一道往沈家赴了一回家宴，沈老夫人見了她兩個自然贊了一回，如此黛玉的終身算是定了下來。
兩日後，賈赦領著四個孩子帶著兩船江南土儀，其實多為替兩個女孩兒預備的嫁妝，往京城而去。