殿試之前有複試，以檢貢士才學之真假、以防科舉舞弊之事。今科複試在保和殿舉行，天微亮，已中的貢士便在皇城外按名次排好隊伍等待。之後由翰林院同考官並小黃門帶領從午門左側門入宮，與鄉試、會試一貫的人聲鼎沸相比，此時堪稱鴉雀無聲。
史墨名次靠前，視線較後面的貢士更為開闊些，他分明看見將要步入皇城的時候，前頭的人裡，有忍不住瑟瑟發抖的，更是聽見不知哪位仁兄按捺不住的一聲響亮的抽噎聲。
的確，這皇城後世的時候他可沒少去溜達，但那時候不過贊一聲咱華國的老祖宗鬼斧神工罷了，哪兒像如今似得這般戰戰兢兢。有天家貴胄居住的皇城和一座空蕩蕩的宅院，這氣勢威嚴雲泥之差都不足說。
道兩邊，隔上十步就有小黃門在一邊立著，數十步還有帶刀的侍衛眼神熠熠的盯著，大有你不規矩行事，立刻拖出去的意味。這等肅穆威武的氣氛，饒是史小墨也後背上泛涼，腿肚子哆嗦，只得在心裡使勁安慰自己：怕什麼，這裡頭爺來過百八十回！不說別的，就連皇後的鳳殿小爺也進去遛過！
經歷過了一回，殿試那天眾人倒都從容了些，殿試由皇帝親自主持，因此才有天子門生這一說。不過主考官說是皇帝，可皇帝卻也不是這等小小貢士就能輕而易舉直面天顏的，還是由一個不認識的文質彬彬的老大人坐在上位。史墨乘著研墨的當口，悄悄抬頭飛快瞄了一眼，餘光瞅見個熟悉的身影，正是林如海林姑父，不由的心中稍定——這氛圍，可比後世什麼中考高考的壓抑多了。
林如海哂笑，這小子。
等到考試中段，落針可聞的大殿忽然傳來沉穩的腳步聲，眾考生脊背一直。繡著“海水江崖”的下襬映入眼簾，更是令人緊張。
彎曲水腳之上有水浪，水浪之上又立有山石寶物，稱作“海水江崖”，除了表示綿延不斷的吉祥含意之外，還有“一統山河”和“萬世昇平”的寓意，歷來只有帝王龍袍或是親王朝服才有。
那人從考生間穩穩走過，看見有考生驚的手腳哆嗦，手腕一軟，字跡便歪曲或是紙上多了個墨點，眉角微微一擰，氣勢更甚。先前坐著的主考官大人早已起身，見狀微微苦笑，您那一身氣勢，北方草原上的狼見了都匍匐驚懼，何況這些手無縛雞之力的學生？
那人眼神清亮正氣，看一眼老大人，那意思——這樣軟趴趴沒膽氣的人，考中了又能有甚作為？
老大人朝他拱拱手，王爺，您巡視也巡視過了，就快走罷，您沒瞧見這回杏榜的頭名會元，那已經是幾十歲鬍子花白的人了，老頭兒被您這一身氣勢嚇成什麼樣了？若是驚懼過度可怎麼是好？
那人眼角餘光從最前面渾身篩糠一般哆嗦的老頭兒身上掠過，暗黃色的衣擺在經過史墨身邊時不著痕跡的一頓，腳步聲遠去。
殿中不少人都以衣袖抹汗，老大人腹誹：聖上命肅王代他巡視，堪稱恩寵有加，只可惜了這一回的士子了！想著便往那頭名會元那裡一瞟，這一打眼把老大人給樂著了：老頭兒一手拭汗，一手穩穩當當的奮筆疾書，那一手館閣體，端的漂亮！
四月二十一日殿試，不多時便塵埃落定，聖上欽定御批了狀元、榜眼、探花。
是日，鑾儀衛、樂部和聲署按禮儀制度，設法駕、設中和韶樂、設丹陛大樂。文武各官都身穿朝服，按品級排位。
諸貢士身穿公服，戴三枝九葉頂冠，按名次排立在文武各官東西班次之後。
之後，禮部鴻臚寺官奏請皇帝出宮到太和殿升座。三跪九叩山呼萬歲之後，鴻臚寺官開始宣制，一甲三人姓名，都傳唱三次，且唱後由鴻臚寺官引其出班在御道跪拜。其後二三甲卻沒這待遇，都只唱一次，並且都不引出班。一眾禮儀後，禮部堂官捧榜，用雲盤承榜，黃傘前導，至東長安門外張掛。【注】
金科狀元正是那花甲之年的會元，喜極的狀元顫巍巍的率諸進士隨出觀榜，其狀甚為可喜。
史墨的名次倒沒甚大變化，二甲十六名，賈環倒是提前許多，為二甲三十一名，兩人皆被授進士出身。
此番共取一百七十六人，七十名後授同進士出身，賈環會試時正是第七十名，幸而這人殿試頗有進益。元澈、林如海等都為他捏了一把汗。
春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花。
狀元、榜眼、探花，這一日可從午門走出。
這午門，除了皇帝之外，唯有元后大婚時可以進一次；剩下的，普天之下，也只有明公正道的欽賜三甲可從此門步出一次。其餘人，任你權勢滔天、富可敵國，也生不可得！
史墨倒沒怎地，前世這午門他走過無數次，盡可以出來哎再進去，進去再出來，哎沒事杵那裡都行，也沒什稀罕的。倒是元澈和林如海，眼裡都有些懷念和嘆息。
元澈卻是想起當年大哥身中榜眼，從這午門昂首走出時的意氣風發，思緒一恍惚，卻是大哥鋃鐺入獄，血跡斑斑的抓著他的手，叫他快逃，帶著長姐快逃！長姐滿目含淚，拒不拖累他，抱著湘雲亙在北城門口，帶領元家家臣僕役擋住了五城兵馬司的追兵……沒多久，剛生下墨兒不久的長姐被‘病逝’於保齡侯府！
這血海深仇，他怎能不報！明知道外甥有狀元之才，再緩上一二科，足以列入三甲，可他還是狠下心讓外甥將將束髮之年就勉強科考——陛下的手段越來越狠厲，他唯恐在他沒把賈家那份證據握到手裡的時候，聖上就耐不住收拾他們了，那他元家滿門血債如何昭雪，何以平他元家沖天怨氣？！
元澈遠遠瞧著大搖大擺上馬回行的那一幫國公郡王，眼神森冷，廣袖下的拳頭攥的死緊，等著罷，很快了……
林如海斜眼瞅著兵部任老頭那張笑成菊花的老臉，心口酸酸的。偏生這老頭還故意顯擺，那尾巴都翹天上去了。
任蘭枝輕撫髯須，拍著他兒子的肩膀哈哈大笑，果真是高興至極。
能不高興麼，他任家，父子皆探花！
任學金亦是個長身玉立、儀表不凡的年輕人，這會子雖然高興，可比起他老父那得意忘形的模樣，可是順眼百倍。這會兒任學金也有些不好意思，衝忙像各位大人行子侄禮問好。
給任老頭賀喜的都是他的同僚好友，大多都是看著任學金長大的叔伯，見這孩子有這般出息，也是極高興的，任學金有禮，他們就更滿意了，有那心思快的，就開始盤算著家裡族裡可有合適的女孩兒，任家的孩子可是個好女婿人選！
好一會兒，任蘭枝才有所收斂，看老友明裡暗裡的意思，心下得意，故意睨一眼林如海，假惺惺道：“老夫身在兵部，詩書荒廢半數，我兒能有今日，多虧如海兄悉心教導。”這任學金也是去歲在林家出入的子侄之一。
林如海冷哼一聲，只誇讚任學金，不去搭理任老頭。
任老頭這個快意呀，當初你不肯把你閨女定給我家，哈哈哈，現在後悔了罷？要是你肯，不光我家能有個滿腹詩書和金兒相配的好兒媳，就是今日，也不僅僅是父子皆探花，還有翁婿皆探花的美談了。
這原是任尚書聽說老友家有個才貌雙全的閨女，便想給小兒子任學金求娶來——任學金素愛吟詩作對，文章書畫，便求告老夫想擇一淑女為妻，以求夫妻倆琴瑟和鳴。
俗話說老父疼么兒。任家家風好，任夫人能生，一連生了三子三女，長子早已娶妻，長媳是個能幹良淑的，他也不指著小兒子娶個能掌宅立戶的媳婦來，雖明知老友家姑娘年幼失母，恐不善管家，但越是如此，他越是滿意：難道要給小兒子找個能幹過頭的媳婦，和大兒媳打擂臺、鬧得閤家不寧麼。
由此，他興沖沖地上門親自跟老友說去，誰料老友一口回絕，可把任老頭氣得不輕。好一段時間見著老友都陰陽怪氣的。
後來林家定了張家的三子為婿，任老頭倒也承認張家門風好、張家三小子是個好孩子，可心裡還憋著一股氣，他任家的兒子難道比張家差麼？
林如海看著玉樹臨風，一表人才的任學金，心裡也有些惆悵，嘆口氣：可惜他沒個兒子呀！
任老頭看在眼裡，得意在心，打道回府時特特兒與林如海一道兒。趁人不注意，用胳膊肘捅捅老友，小眼神飛過來：“怎麼樣？後悔了罷！我就知道，嘿嘿嘿！”
這兩人總角之年就一起讀書習字淘氣捱揍，林如海中了先科探花，任蘭枝接著就中了下一科，情誼深遠。若不是林如海下放江南對老友么兒不熟悉，又有了賈寶玉之前例，林如海生恐委屈了黛玉，兩家未必不會結兩姓之好。
這會兒，任老頭那小眼神一飛，登時噁心的林如海避退一大步，看把這老家夥浪的！
揮手上馬，再不與這老家夥並行了。
林如海走了，任老頭也不在意，搖頭晃腦哼著小調兒就晃悠悠回府去了。任學金哭笑不得，只得跟著。
只任老頭哪裡知道，林如海原本對任學金印象極好，進退有據、腹有詩書，長得又好，的的確確配得上他的寶貝玉兒。林如海自己文採斐然，探花出身，他沒有兒子，自是想要個如出一轍的半子。他與老友又是一輩子的交情，玉兒嫁入他家就算是幼媳，聽說任家長媳也是個賢惠的，不怕玉兒被妯娌欺壓。
可壞就壞在這任家的長媳忒賢惠上了，林如海一打聽，這任家媳婦端的是賢惠大度！她不僅把陪嫁來的大丫頭都給丈夫做了通房，還把以前侍候丈夫的兩個大丫頭提成了姨娘，有孕生子的時候更是親自向婆婆求來身邊的大丫頭，好侍候丈夫。她這般賢良得了府中上下一致的誇讚，而任家長子不是個好女色的，度其妻賢達，很是敬重，夫妻兩個舉案齊眉，倒也是一段佳話。
但林如海聽說時，這心裡老大不自在。他也是大男人，自然知道這相敬如賓和琴瑟和鳴的區別，他怎麼捨得自己玉兒每日對著那成串的姨娘通房，就為了顯示那大度賢德？男人麼，敬重妻子不耽擱他愛護疼寵小妾，要是玉兒到了任家長房那步，怕是女婿的疼寵心意都給了姨娘了，玉兒就佔著個正房太太的明兒，只能守著女婿的敬重過一輩子？哼！他林如海還沒死呢！
且任家老大的媳婦也忒‘懂事兒’，美傳她愛護小叔子，心疼小叔子讀書勞累眼下都有青黑，特特兒稟了丈夫和婆母，請婆母給小叔子派兩個機靈懂事會照料的人去，任夫人果然指了兩個丫頭給小兒子，這兩個丫頭悉心照料，任學金氣色果真好了許多，讀書更上進了。
這會兒那兩個美貌丫頭還在任學金身邊呢，林如海聽說時臉都黑了，這於男人是的美事，可於將來任家小子的妻子，卻是個燙手的山芋——婆母所賜，侍候夫君讀書有功，又兼有些大嫂的面子，倘或這兩個丫頭暗藏野心，那任學金的妻子可是難做了，處置是不處置？若處置，如何處置？又如何善後？
林如海當時便冷哼，這任家長媳不是賢德，而是閒的！
林如海聽到任學金有時，忽的想起來黛玉外祖家那位表哥來，那賈寶玉不也是個天姿靈秀、吟詩作對的標緻人麼？這任學金除了仕途經濟上與那賈寶玉兩行外，其餘的，可不就和那賈寶玉的如出一轍？
林老爹立時便怒了，想他到這個歲數膝下就只得這麼一個寶貝姑娘，眼珠子似得瞧著，心窩子裡揣著，怎麼可能把她往火坑裡推？！且就算任學金會愛護妻子，看著他大嫂那樣一個榜樣長大，玉兒稍有不順恐怕就在他心裡烙下個不賢的印兒罷，且有任家長媳珠玉在前，玉兒不主動給丈夫塞女人，塞多多的女人，那看在任家闔府上下眼裡都是善妒！
林如海愛重了賈敏一輩子，就算是玉兒前頭的哥兒沒立住早夭亡，賈敏生了玉兒後又身子虧損不能再有孕，林如海屋裡也沒添新人，還是只有兩個無寵的老姨娘——當然，林如海心裡不是沒有遺憾，只是他心裡知道林家支庶不興，根子不在女人媳婦身上，在他們這一脈的男人身上，林家嫡庶，前幾代哪個的媳婦不是特意娶得好生養的女人，那些人屋子裡也多有有福相的姨娘通房，可還不是子嗣稀少，幾乎斷根麼。林如海自己和賈敏伉儷情深，也希望女兒能如此，後宅婦人之狠厲手段，比之男子遠過之而無不及。
故而老友一提起欲聘玉兒為幼媳時，林如海連客套婉轉都不願，斷而拒絕。可把任老頭委屈的。
任蘭芝大模大樣的回尚書府，心裡痛快舒暢之外，也存疑老友為何不願讓閨女嫁入他家，在他家，不比其他地方兒好，至少賢侄女有他們這兩個老東西的交情作靠山，誰還能給賢侄女委屈受不成？
兵部尚書府黑漆大門大敞，兩排小廝笑吟吟的恭喜老爺和小少爺，闔府喜氣洋洋。任老頭一看就知道這是老大她媳婦兒的手筆，他這個兒媳呀，作出事情來，可是利落漂亮的很！你說林老頭讓他閨女嫁過來多好，多舒坦，有這樣的長嫂在上頭扛著，什麼都不用管，只坐著享福便是，嗨，偏那家夥還不樂意。罷罷罷，不樂意就算了，他家學金又不是找不到好媳婦。
等到踏進二門，任家大媳婦帶著一幫子人齊齊來給公爹、小叔道賀時，任老頭有些懵了。
僵的擺著笑臉誇了大媳婦幾句，又大手筆遍賞全府，讓大媳婦等人退下後，任老頭指著遠處跟著大兒媳身後的那一幫子花花綠綠、鶯鶯燕燕，抖著聲音問兒子：“你大嫂身後頭那些人穿著，怎麼不像丫頭呢，你大嫂待下也忒寬和了些。”
得！這位好抱著一絲希望呢。
不錯眼的看小兒，只見小兒子隨意瞟了那些花紅柳綠一眼，隨口道：“那些？嗯，都是大哥房裡的，大嫂素來賢惠，帶著她們來道喜的罷。”
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任老頭一陣頭暈眼花，他知道大兒媳賢惠，他家老婆子有時還納罕，跟他說就沒見過這麼大肚量的女人。他還不以為然，大度不好？他媳婦大度了，他兒子才能過得更舒坦，總比那些拈酸吃醋的強。大房裡妻妾和諧，大兒子有賢妻美妾，他覺得挺滿意。
可那麼些？竟然有那麼些？任老頭有些接受不了了，旁人都傳頌他家有個賢婦，若是真把那些花花草草帶到人前遛一遭兒，恐怕他兒媳賢惠之外，他家老大的色中餓鬼的名頭也出去了。
任老頭停住腳步，他是真想不到哇，想不到大兒子房裡竟然有這麼多人，問他小兒子：“這也忒多了罷，你大哥縱壞了身子可怎麼辦？”
任學金有些奇怪的瞄他家老爺子，這是怎麼了，他爹不是一直都誇他大嫂賢能麼，因道：“怎麼會，大哥屋裡的事我不清楚，可聽丫頭說大嫂管制的井井有條，還有大哥又不是那好女色的人。再說，爹你不是知道麼，咱府裡每月請平安脈，都說大哥身子好的很，娘還誇大嫂照料的好。”
任老頭搖頭嘆氣，他算是明白為啥老友不願意把閨女嫁過來，想來人家是打聽過的。要依他，他也不捨得把閨女嫁過去作小兒媳，有長嫂這個榜樣，小兒媳婦又能又敢差多少，就算她不想不願，唾沫星子也得逼得她願意。
這虧得不是他女婿的屋裡，要是知道他哪個女婿的屋裡像大兒子這樣，他非得鬧上門去！把閨女接家來，叫她娘好好看看這閨女是不是腦子有毛病了？再帶上三個兒子把女婿揍一頓！不認錯不改正？他寧可讓女兒和離，也不願讓閨女這樣受一輩子活罪！他任家又不是養不起閨女，他任家的姑奶奶就是和離了也能過得好好的！瞧他三姑奶奶，不就是和離了再嫁，過得合心順意的，現在還身子骨康健、兒孫繞膝活的好好的麼。
因這事，任老頭顯然沒先前那麼高興了，晚上大兒媳一手置辦了席面，內外兩桌，另有幾桌擺在院裡賞給體面的管事們，一家子上上下下都極滿意。
任老頭喝了幾盅老酒，酒宴後說乏了，大兒子和二兒子一人扶一邊，小兒在前面提著燈籠給他爹和哥哥們照著腳下，站在任夫人身後給她垂肩按捏的水藍色衣裳的大丫頭，低頭笑道：“太太真是好福氣，三位爺都這麼孝順，姑奶奶也嫁得好，常聽人說河間府張家的太太命好，可較真兒比起來，誰有您的福氣大？”
任太太點她的額頭，笑道：“看看這張巧嘴唷！”
那丫頭抬眼一笑，大大方方，“反正我有底氣，誰要不服，且叫那些太太奶奶們養出個探花爺的兒子來？一門四傑，父子皆探花，這還不叫福氣？”
任太太更是高興，對著人道：“水藍這丫頭可最會哄我開心。”
一圈兒媳婦婆子的都湊趣兒，紛紛道：“水藍姑娘可說的全是實話，太太您呀，就是那福座位上的，這福運滾滾，上輩子都是定好的，您就只享福罷。”
唯有一個身著蟹殼青褙子、頭上斜插著個金梅花簪子，四十開外的婦人低下頭不著痕跡的撇撇嘴，什麼實話，這小妖精最會人前一套背後一套，現在嘴上抹蜜笑的跟菩薩似得，扭頭就能用寸巴長的指甲撓小丫頭的臉，這小蹄子心高著呢，看情形，是相中咱們這新科探花郎了，討好太太想作三少爺的屋裡人呢！
說起三少爺，傅姨娘心裡頭就一痛：明明她的城哥兒才是這府裡行三的爺兒，叫老爺一句話就過繼到窮酸的四老爺家裡去了。四老爺一大把年紀了，才是個六品的外官，累的她的城哥兒也回不得京來，嫡子？嫡子有什麼用，四老爺家的嫡子能比過這尚書府的庶子？還不是怕太太心裡頭不舒坦。
傅姨娘不敢怨恨老爺太太，卻實打實把說“一門四傑”的水藍恨到骨子裡去了。一門四傑，置她的城哥兒於何地？
這巧笑倩兮，各種討好任太太的水藍背上一涼。
人呀，就是這麼奇怪，有時候隨便說出口的一句話，就能把人得罪到墳頭上去。
這天夜裡，任老頭好不容易等回來看戲看的盡興的任太太，因說：“今兒我才知道老大屋裡人這麼些，足有二三十個，老大媳婦這也忒過了，你也不管管她？”
任太太乏了，躺床上迷迷登登的道：“你當我沒說過，只是到底不能說的太白，怕傷了兒媳婦的心，也怕兒媳婦拿那話當擋箭牌收拾老大的屋裡人……哎，不是你說的麼，總歸是咱們兒子佔好處，她自己樂意，愛怎麼樣就怎麼樣罷。都多萬了，睡罷，啊。”
任老頭想也是，這話不能跟媳婦說，還是點點老大，他那裡回絕了，以他媳婦那副以夫為天的性子老大自己說了，定是管用。
從這開始，任太太就到處赴宴，相看兒媳婦。只是原來看上眼的閨秀，她兒子這麼一中探花，倒都覺得有些不足，不禁為難。
次日，任老頭想著小兒子還要騎馬遊街，歷來遊街最受歡迎的都是俊秀的探花，便早早的起來，思忖下，索性親自往小兒子的院落去了，下人一報，任學金忙迎出來，一個笑意盈盈面容姣好的丫鬟忙打起簾來。
任老頭餘光撇過，進書房坐了，這回又一個頭插流蘇海棠簪的丫頭婀婀嫋嫋的捧了茶來，任老頭這眉頭就一跳，聽他兒子道：“山嵐、清風，你們下去罷。”
山嵐、清風？任老頭記得，是大兒媳那回提的，他娘賞給他的兩個丫頭，任老頭心頭忽然有些膈色，話也沒多說，打心底打算趕緊給小兒子定下親來。省的小兒子這裡沒有正經女主子，他大嫂再散播她的賢惠給小叔子。
下了朝，熱茶還沒暖上一口，就聽任太太道：“以前相看過的那些女孩兒，想想倒是與咱們金兒不大配。今兒他大嫂說她孃家有個表妹，生的人好，又琴棋書畫樣樣通，我琢磨著倒和金兒頗相配，你要是同意，明兒我就叫他大嫂把那孩子邀到家裡相看相看。”
任老頭一口茶嗆到氣管裡，唬了任太太一跳。
任老頭不等氣順，氣急敗壞道：“千萬別！”
任太太奇道：“你不是說給咱們金兒聘個才女麼？且大媳婦素來賢惠，想她表妹也差不了多少，豈不兩全其美？”
任老頭摸著心口，也說不出他大媳婦哪兒不賢惠的話來，只得緩下來慢慢道：“大媳婦是梅翰林家的閨女，梅家雖然清貴，可家底實在是薄了些。老大這房早晚是要承繼咱們這一支的，也不在意妻家富貴不富貴。可金兒又不同了，他本身就是探花郎，咱們只管往那嫁妝豐厚的閨女身上使勁兒，他娘，你說是不是？”
任太太稍一思量，覺得老爺說的真對。
若說這任太太對大兒媳哪兒不太滿意，無疑就是她進門時稱得上寒酸的嫁妝了。不說那六十四抬塞不滿箱子的嫁妝，就說老大院裡的傢俱罷，除了那張拔步床是黃花梨的，其餘一水兒樟木，都城裡上得了檯面的哪家嫁女不是陪嫁紅木傢俱，只她們梅家新鮮，用的是白木。梅家極重男輕女的傳言任太太聽說過，心裡頭不是沒意見，按北邊兒尤其是京城的規矩，姑奶奶都是嬌客，要嬌養，到她們梅家，倒是掉了個個兒，若不是定大兒媳是老爺的意思，看梅家那做派她心裡頭也是不願的。
幸而，大媳婦是個好的，有那樣的孃家，倒也讓她心疼。
任太太想到這一出，忙道：“對對對，梅家清貧，不合適。我會跟大兒媳說一句，金兒的親事，我再細細相看了。”
聞言，任老頭分外滿意。只是他沒想到，幾天後的宴會上，任太太無心的一句誇讚，倒叫他小兒子的親事巴巴起了多少波折。
任太太說的是，“我家三兒的媳婦兒，像他大嫂那樣賢惠我就知足啦。”
任太太不覺，只這一句，當時在座的太太夫人們有多少是惋惜著、可惜著、心痛著…把任學金劃拉出乘龍快婿的單子外頭去了。
【注】：禮儀是度娘而來。