不覺炎夏已過,涼秋忽至,九月正是蟹肥之際。下面孝敬了幾簍子極肥的大螃蟹,賈敏和林如海都愛吃這個，偏都不敢多吃，許多吃不完，倒可惜,林如海上衙門前,遂提議賈敏命人蒸了螃蟹,請幾家相好過來賞花吃酒。
園中菊花開得正好，更兼秋色醉人，賈敏撫掌稱是，立時便下了帖子。
因林慧林智姐弟二人年幼,各家夫人來時,回帖子時，都帶了自家與之年紀相仿的男女孩子，最小者比林智大一歲，最大者不過七歲，約共五六個人。
黛玉最喜熱鬧，又於吃食上十分挑剔，她脾胃弱，不宜油膩，吃得自然留心，見賈敏正想著如何設宴時，忍不住提醒賈敏道：“那些東西，大家有愛吃的，有不愛吃的，不如各設一幾，用攢盒裝些各自喜吃之物，豈不有趣？”
黛玉平常隨著賈敏赴宴時，最不喜席面上皆非自己所喜之物。
賈敏想了想，道：“這倒是個好法子。”
正說著，忽然知府劉瑛的太太又打發人來致歉，說先前回帖本欲只帶小女兒劉芳過來，不料她孃家內侄女竟來了揚州，聞聽林家設宴，也要過來。劉太太無奈，只得命人過來同賈敏說一聲，免得到時候多出一個人來，竟不好。
賈敏思忖片刻，劉太太的孃家姓楊，其兄楊旭頗有權勢，是京城裡的三品武官，既是其女，想來是從京城來的，笑道：“有什麼要緊？還特特叫你們過來告訴我？難道我們家請客，竟不多預備一些子？”
劉家婆子聽了，也笑了，告辭回去稟告劉太太不提。
到了正日，各家女眷來時，吃茶廝見敘說家常，賈敏果然見到劉太太身邊除了女兒劉芳外，又帶來的一個女孩子，想是其兄之女，然大家都不認得。
這女孩子十歲上下的年紀，生得眉目如畫，衣著和揚州略有不同，依舊是京城裡的打扮，錦繡華裳，珠翠釵環，光彩奪目，向各人見禮時，亦是一口長安官話，身前身後有七八個丫頭服侍，足見出身不凡。
眾人心中忖度此女來歷，只聽劉瑛笑道：“這是我孃家內侄女，名喚茹兒。”
賈敏招手叫到跟前，拉著楊茹的手，細細打量一回，稱讚道：“好齊整女孩子，虧得你帶來，不然咱們倒錯過了。”說話之間，早有下人打點了表禮送上，金玉戒指各一個，香珠一串，其餘人等，也有兩樣禮物。
因沒和大人坐在一處，和黛玉一起的幾個姐妹，遠遠地站在旁邊，悄聲問劉芳道：“你這表姐過來，怎麼這樣打扮？既然出門，你們家太太沒有給你表姐準備新衣裳首飾？”說話的兩個女孩子心中不屑，俗話說入鄉隨俗，來了他們這裡，竟還穿著京城的衣裳，難道京城的花樣比他們這裡的新鮮？實不知揚州奢華，京城裡許多都是她們穿過的。
劉芳苦笑道：“昨兒才來，哪裡有工夫做衣裳？偏聽說我們來，也要跟著來。”從長安城出來，天子腳下的人心裡自覺高人一等的不是沒有，她這位表姐便是其中之一。
因有人疑惑道：“怎地來得如此突然？可還有其他親戚來？”
劉芳亦對此事十分不解，千里迢迢的，按理說，楊茹父母俱在，沒有忽然來他們家住的道理，劉芳長到今年七歲，她父親做了多年的揚州知府，她母親都沒有回過京城，她也沒有見過外祖父母和舅父母，不想忽然就送了楊茹過來暫住。
正思量，忽聽賈敏道：“玉兒，帶你楊家姐姐一同去頑。”
每逢家中宴客，所來往的男女孩子常在一處頑耍，他們長相處，難免就不喜別人插入，不過黛玉今日為主，遂請了楊茹過來。
楊茹年紀最大，端莊矜持，靜靜地坐在一旁，微笑不語。
賈敏遠遠看了一眼，轉頭看向劉太太，眼波微微一閃，又想到先前拉著楊茹說話時十分伶俐，心中似是想到了什麼。外面來回說已在園中設宴，賈敏方請眾人移步到園中，臨水賞花，分外清靜，入席時，各人跟前設案，案上擺著各式攢盒，裝的都是她們愛吃的，有菊花式的，也有海棠式的，不一而足，幾個孩子跟前卻都是擺著雕漆梅花小几。
眾人見了，面上歡喜，道：“難為你還記得咱們愛吃什麼，不愛吃什麼。”
黛玉已經五歲了，虛歲六年，賈敏意欲帶她出門學些應酬交際的本事，免得外人只當他們家的女兒唯知讀書，卻不懂這些，故聽了這話，指著黛玉笑道：“都是玉兒這小丫頭出的主意，她原說了，怕咱們共坐一席，總吃到不喜之物。”
眾人聽完，看了黛玉一眼，忙誇讚不已。
賈敏對劉太太道：“不知楊姑娘愛吃什麼，想著她是京城來的，只好預備些京城的菜餚。”
劉太太猶未言語，楊茹已是盈盈站起，拜謝道：“林太太想得周全之至，這些都是我愛吃的呢。”她說話時，口齒清晰，面帶微笑，甚是落落大方。
賈敏笑道：“愛吃就好，若不愛吃，跟我說一聲，再叫人給你換上別的。”
說完，叫人送上才蒸好的螃蟹，預備薑絲醋，又囑咐黛玉劉芳等人道：“別的吃食還罷了，不怕你們吃，只是螃蟹不許吃多了，仔細鬧得肚子痛。”
黛玉答應不提，吃螃蟹時，果然只吃了一點夾子肉，也只給林智吃了一點兒。
林智吵著還要吃，黛玉叫奶孃撤下自己和林智跟前的螃蟹，戳了戳他的額頭，道：“等你肚子疼的時候，才來後悔已是晚了，到那時，你肚子疼，我心裡疼，可怎麼好？”
林智望著奶孃端走的螃蟹，聽了黛玉的話，猶豫了半日，道：“那我就忍痛割愛了。”
黛玉嫣然一笑，眾人都是忍俊不禁。
楊茹仔細打量著黛玉姐弟二人，見黛玉年貌雖小，言談舉止卻是不俗，身體面龐雖有怯弱不勝之態，卻天生一段風流氣度，又見林智生得粉雕玉琢，行動間總是揪著黛玉的衣袖，不難看出姐弟二人情分深厚非常。
楊茹看罷，笑意盈盈地朝黛玉道：“妹妹愛護幼弟，倒叫我看呆了去，也佩服得很。”
黛玉已哄好了林智，正吩咐人準備用菊花葉子、桂花蕊兒燻的綠豆面子來洗手，聽了這話，回頭看她，微笑道：“姐姐謬讚了，我既為長姐，自然該疼弟弟些。想必姐姐在家中亦是兄友弟恭，姐弟相護，叫人羨慕非常。”
楊茹拿著手帕掩口，笑道：“聽妹妹這張嘴，真真讓人歡喜。”
劉芳抿了抿嘴，猶未言語，便聽旁人插口道：“林妹妹自然是極好的，姐姐在京城裡可有什麼新鮮趣聞沒有？說來同我們聽聽，我們也好知道些天子腳下的故事，免得一無所知，明兒出門，叫人說我們是井底之蛙，不知天外有天。”
楊茹羞澀一笑，腮邊紅暈如同天邊霞色，氣度卻依然矜持得很，道：“我不常出門，知道的不多，不知道妹妹們想知道什麼？”
劉芳道：“說些京城景兒給眾位姐妹兄弟聽聽，我也想知道呢。”
楊茹聽了，便依言而語，或是誰家園子奇巧，或是誰家出了貴人，或是又有誰家出了稀罕事兒，她語音柔媚，不疾不徐，娓娓道來，如擊玉磬。
眾人自恃揚州繁華，到底京城是天子腳下，不免聽住了。
楊茹笑看黛玉道：“我初次來揚州，不知此地有何景色，明兒若是妹妹閒了，咱們約好了一起出門遊玩可好？到時，我請姑媽給妹妹下帖子。”
黛玉道：“本不應辭姐姐之意，偏生我還要上學，五日才歇息一日，又要照料弟弟，竟是不能盡地主之誼，只好煩勞劉姐姐了。”
楊茹挑了挑眉，詫異道：“妹妹如今就上學了？”
劉芳若不是得到母親囑咐，她也不想理會這位來自京城眼高於頂的表姐，道：“這有什麼奇怪？咱們這些人家，哪家的姑娘不是四五歲就上學的？難道姐姐不是？林妹妹已經上半年學了，四書早學完了，現今正在學五經呢。”
楊茹聽了，不禁誇讚黛玉道：“妹妹果然是靈心慧性，這樣小就學了許多。”
黛玉淡淡一笑，道：“姐姐過譽了，姐姐問問其他的姐妹，學的比我還多呢。”
楊茹看向眾人，眾人都是一笑，並不言語。黛玉話裡話外抬舉他們，但是他們都有自知之明，除了兩個哥兒外，其他人學的並非四書五經，也不是誰家都像林家這樣，請中過進士做過官兒的先生教導女兒。
楊茹聽到這裡，亦不好多問了。
這邊姊妹兄弟指著花兒說這個好，那個俏，賈敏那邊卻有人問楊姑娘何以獨自來南。
劉太太看了賈敏一眼，只覺得孃家之意難以啟齒，想了再想，方笑道：“哪裡有什麼要緊事，只是慕咱們揚州風景好，故來瞧瞧，再者，也想拜見我這個做姑媽的。我孃家母親兄嫂都疼她，可巧有一門親戚來金陵省親，就帶了她過來。”
楊家和榮國府、寧國府頗有來往，楊太太自然見過林睿，如何不對之滿意非常？不獨她如此想，別家亦看中了林睿，原想請賈母撮合，偏生賈母素知女兒女婿性子左，只說父母之命媒妁之言，不敢應承，便來信託劉太太說和，又叫劉太太多多地帶楊茹往林家走動，楊茹貌美多才，不必自己家提，賈敏卻瞧中了也未可知。
劉太太暗暗苦笑，傍晚從林家回來，便對劉瑛抱怨道：“也不知道孃家是怎麼想的，他們在京城託賈家老太太都不得的事情，託我有什麼用？叫我怎麼說？今兒赴宴，我還沒開口呢，林太太就說等睿哥兒十五歲後方議親，把我臊得臉都沒處藏。”
劉瑛倒覺得林睿是乘龍快婿，可惜非他們家所能高攀的，內兄官職雖不比林如海低，可惜一文一武，林家到林睿已是第六代了，又是要從科甲出身的，而楊旭卻是武將。
劉太太抱怨完，又是一肚子委屈，道：“不聲不響地就送茹兒過來，叫我怎麼做？”
劉瑛笑道：“你別惱，該怎麼著就怎麼著，難道人家不肯，咱們非要強求不成？橫豎家裡不缺茹兒一人的衣食，咱們好生待她，等事情沒了著落，她又耽擱不起的時候，自然就回京城了。只是，你辦不成此事，岳家可會惱了你？”
劉太太道：“本就和孃家不睦，此事辦不成，如何不惱？”
劉瑛道：“難道牛不喝水強按頭？岳母交代你帶茹丫頭去林家走動，你已經如實照做了，還想如何？林家不願意結親，哪能怪你？再說了，滿京城裡多少達官顯貴，那樣的林家尚且無意，若有意，早就上門提親了，何況岳家。”
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原來劉太太和劉瑛乃是兩家老父酒後戲言，定了娃娃親，偏生劉瑛之父早死，劉瑛年紀尚小，劉家漸敗，兩家沒有正經過禮，而楊家卻蒸蒸日上，劉家本不敢高攀，也不再提此事。不想楊父卻是重情重義的人物，仍將愛女許之。劉家自然感激不已，只是卻惹惱了楊母，她心疼女兒，不願女兒吃苦，早給女兒挑了自己孃家的侄兒，哪一樣不比劉瑛強十倍？但是楊父做主，她不敢反對，女兒又心甘情願，嫁給當時默默無聞的劉瑛，她滿肚子的火氣便朝劉家發洩，自從劉太太出閣後，和劉家沒什麼要緊來往。
劉瑛感激岳父重義，妻子鍾情，成婚後發憤圖強，五年後先是中舉，再一年金榜題名中了進士，雖然是孫山之名，卻也得了外放的實缺，紮紮實實做到了揚州知府，連任多年。因此，他對去世的岳父十分敬重，但對岳母卻不以為然。
劉太太嘆道：“我何嘗不知道這個道理？只是自從父親去世後，母親行事越發左了，保不住就怨咱們不盡心，我是做女兒，也還罷了，只是怕耽誤了老爺的前程。”
楊旭在京城也是身居要職，何況和賈家來往親密，難保不會如此。
劉瑛灑脫一笑，道：“夫人不必擔憂，在京城裡，誰能一手遮天？再說，自從林大人做了巡鹽御史，咱們兩家交情甚好，在政務上都能相互幫襯些，若是新來的不知底細，還不知如何呢，因此林大人必然會護著我幾分。”
劉太太沉吟片刻，這倒是，情分親密的總比沒什麼來往的知府坐鎮揚州強。
他們夫婦論事，賈敏亦在和林如海說起，道：“席間各家都問起睿兒年紀，又問定親了沒有，瞧著，睿兒的親事竟是早早定下才是。”楊茹初到，頗有幾分拘謹，但園中賞花過後，已認得各人了，便是長袖善舞，十分伶俐，不過賈敏在林家生活的日子比在賈家長久，受林家薰陶，喜好讀書人的清高，卻不大喜歡圓滑世故工於心計的姑娘。
林如海拿著小剪刀剪去燭花，臥室內瞬間亮堂了許多，轉頭笑道：“急什麼？咱們家的長媳總要挑個恰當的，不是一時半會的事情，等睿兒有了功名再說。”
賈敏道：“睿兒有了功名，自然好挑選親事，只是每常見人，總問起，我也不耐煩了。”
說畢，笑道：“還是老爺教導得好，咱們睿兒爭氣，誰家不想結親？瞧薛家那樣的，縱然他們家家資百萬，未必有門當戶對的願意。說到底，除了門第，首先便是人品本事，有了人品本事，不必自己挑，就有人趨之若鶩。”
林如海道：“睿兒親事，不必在這些人家裡挑。”
賈敏聞言一怔。
林如海笑道：“這些上門來的，多是為了名利二字，原就心思不淨，欠缺風骨，結親於咱們而言是禍非福。睿兒的親事，且再看看罷，雖說成家立業，但是男兒在世，也不必急著成親，橫豎睿兒是男子，年紀大些再議親也無礙。”
賈敏點了點頭，道：“老爺說得是，總要挑個四角俱全的。”
林如海卻是搖頭一笑，他雖然講究門當戶對，但是主要是深明禮義，並沒有非要給林睿娶個無可挑剔的媳婦，他自己的女兒尚且不是白璧無瑕，何必要求對方完美無缺？何況，他身居此職，全然不用再從位高權重之家裡挑選。
這些話林如海沒對賈敏說，橫豎林睿說親最後決定的是他，他若不滿，親事也結不成。
黛玉卻頗不喜今日所見之楊茹，言行舉止雖然可親，總覺另有所圖，若不是因為她是客人，自己早不理她了，哪裡還由著她在姊妹兄弟間說笑。
第二日一早，黛玉起得晚，天涼，她又覺有些不適，今日又不必上課，方先生前兒著涼了，故她懶懶地躺在床上，不思起床，眼前卻出現林智笑嘻嘻的臉龐，趴在黛玉枕畔，撒嬌道：“姐姐，昨天是智兒做湯婆子。”
黛玉笑道：“醜兒最好了，等入冬了也如此才好。”
不知怎地，林智三歲生日過完，到了年下，一日比一日壯實，不似黛玉雖比從前好了些，也不是大好，而林智卻是大好了，先前弱症不在，身上火氣極大，去年冬天和黛玉一床睡時，黛玉常常不知不覺地靠近她，睡得甚是暖和。
林智拍拍黛玉的枕頭，道：“姐姐放心，我還和姐姐一同睡。”
說笑間，青鶴白鷺等人捧著熱水和衣裳進來，道：“姑娘該起來了，老爺今兒休沐呢。”
一聽此言，黛玉翻身而起，笑道：“上回爹爹答應我了，要帶我出門頑，我倒忘記爹爹今兒就有空。醜兒，起來了，姐姐帶你出門。”林如海五日一休，常常還有人請他出門吃酒，多不帶黛玉過去，碰到他清閒是極難得的。
林智聽了，果然歡喜。
姐弟兩個梳洗完，去給林如海和賈敏請安，提及此事。
林如海當下便答應下來，和賈敏用過早飯後，便帶著一雙兒女出門，外面熱鬧非凡，販夫走卒叫賣聲此起彼伏，黛玉還罷了，十分矜持，林智卻是興奮地大叫大嚷。
林如海哈哈一笑，命無數親兵僕從小廝團團圍著，自己一手牽著黛玉，一手牽著林智，唯恐街上人多，被拐了去。想當初，若是甄士隱夫婦多打發兩個小廝和霍起帶英蓮出門去看花燈，何至霍起小解，致使英蓮被拐。
黛玉年紀小，本就不被拘於家中，平常林如海帶她出門，多是赴宴，鮮少行走於市井之中，此時看到兩邊琳琅滿目，不覺眼花繚亂。
因見前面人山人海，黛玉好奇道：“前頭在做什麼？”
聽問，一個小廝立時過去打聽，半日，回來道：“是崔鹽商家在這裡設擂臺，和吳鹽商家鬥富呢。”
揚州一帶鹽商鬥富之氣極盛，每每揮金如土，引得萬人空巷，黛玉蹙了蹙眉，道：“我聽爹爹說過，鹽商家為了鬥富，總有千奇百怪的法子，還有重金選醜，為了拔得頭籌，便有人用醬油塗面曬黑，可是如此？”
林如海含笑道：“你記得不錯。”
黛玉臉上掠過一絲得意，問那小廝道：“這回兩家鹽商又出了什麼主意？”
小廝早已打聽得清清楚楚，笑道：“這回和以往不同，兩家鹽商附庸風雅，設擂臺舉辦賽詩會呢，各自出了極多極貴重的寶貝，誰做的詩詞好，兩家都獎東西，比一比誰家的東西金貴，誰家的東西稀罕。”
林如海和黛玉聽了，眼裡不由得閃過嘲諷。
林如海看黛玉，笑道：“玉兒近來也在學作詩，是否過去試試？”
黛玉搖頭道：“我才不去呢，有什麼趣兒？再說了，讀書又不是為了爭名奪利。不過咱們倒是可以去瞧瞧熱鬧，回來說給媽知道。”
林如海含笑答應，走到前面，果然是人山人海，擂臺上崔鹽商和吳越分作兩旁，均是錦衣華服，驕矜之氣大盛，旁邊還有他們請來的幾個酸儒，倒是一副正人君子模樣，但是林如海卻知道，願意成為鹽商座上客的，沒幾個有讀書人的風骨。在崔鹽商和吳越兩人的身後，各自站著許多小廝僕從，捧著托盤，上面皆用紅緞覆之。
因四面熙熙攘攘，人越來越多，林如海低頭對黛玉道：“咱們到酒樓裡坐坐，也能從窗戶看到，不必和人擠在一起，免得腌臢氣味燻了你。”
黛玉早覺不適了，連忙點頭答應。
父子三人帶著小廝避開人群，上了酒樓，偏生今兒都來瞧熱鬧，又是休沐的日子，酒樓裡的雅間俱沒了，林如海不願欺人，正欲堂中點座，忽見樓上走下一個小廝，躬身對林如海道：“林大人，敝主有請。”
林如海一怔，問道：“尊主是誰？”
那小廝道：“敝主姓曾，名諱為明。”
林如海吃了一驚，隨即道：“曾兄怎地竟到江南了？也不打發告知一聲？”
說著，便笑對黛玉道：“咱們有去處了。”
黛玉聽了，便知道林如海遇到了故人，只是這位曾明先生她卻從來沒有聽林如海說過，不免詫異非常。隨著林如海上了二樓，進一雅間，果見一位先生大笑站起，約莫四十歲出頭，儒雅斯文，氣度不凡，除了來請他們的小廝外，還有三四個小廝在一旁伺候。
黛玉拉著林智跟在林如海身後，揣測曾明的來歷身份，卻見林如海拉著曾明的手，盯著他鬢邊的白髮，嘆息道：“咱們多少年沒見了？”
曾明笑道：“總有二十年了罷？”
林如海搖頭道：“我今年四十，就是在咱們參加春闈的那一年，再沒見過。”
曾明呵呵一笑，道：“二十年不見，你這官兒做得倒好，我來揚州幾日，時常聽到你們家的事，你身邊這兩個孩子就是你的兒女罷？我原本想著依你的年紀，怎麼著也該抱上孫子了，怎麼兒女倒還年幼？”
林如海忙命黛玉和林智過來拜見，道：“命中註定，也不算遲。”
曾明受了黛玉姐弟二人的禮，想了想，摘下腰間的玉佩，又取下腕上的沉香念珠作禮，笑道：“我來揚州時，原不知道你們父親在這裡做官，倉促之間也沒預備什麼賀禮，這麼兩件東西拿去頑罷，不喜歡，賞給丫頭小廝。”
黛玉和林智齊齊拜謝，轉身奉給林如海。
林如海看了一眼，笑道：“你們曾世伯給的，只管收下，他不是外人。”
曾家和林家原非世交，但是曾明和林如海卻是同窗，兩家因此有了瓜葛，來往親密，曾明才高八斗，不在林如海之下，然而卻因其父的名諱，導致他止步於貢生，再不能更進一步。曾明之父名諱為晉，音同進士之進。世間文人相輕，以此事上書，不允曾明參加殿試。
其時宣康帝不願錯過曾明，偏生文人反對者眾，宣康帝只好不許曾明參加殿試，但是同時，在那一年，賜了官職給曾明。他沒考進士，因此不必避諱，但是有了實缺，依舊還能做官，可見宣康帝如何看重曾明了。不料曾明秉性恬淡，不耐官場傾軋，知自己若是接了旨意，勢必得罪同科之人，就此飄然離去，林如海多年都不得他的訊息。
林如海最交好的幾位友人中，當以蘇黎、顧越居首，郭拂仙則是後來居上，但是讓林如海最記掛著的，卻是曾明，前世一別後，終生未見，不知為何，他此生竟出現在揚州。
一時落座後，林如海忍不住道：“這二十年，你都去哪裡了？一點兒訊息都沒有。”
曾明命人烹茶送上，又命人要了幾色細點擺在黛玉和林智跟前，方答道：“大江南北四處走走，東至海外，南至群島，北至冰川，西去波斯，倒是見識了極多。”
林如海皺眉道：“二十年都在外面？”
曾明點了點頭，笑道：“也不是沒有回過家鄉，只是相隔千里，難通書信。我去年在京城停留了幾個月，聽聞令公子在京城大出風頭，惹得許多人家蠢蠢欲動，我此次南下時，便來看看你，再過幾日，就要走了。”
林如海一愣，道：“才來揚州幾日，就要走？”
曾明笑道：“留在揚州也沒什麼趣兒，我去瞧瞧別處的風景去。不過，在離去之前，我將家眷安置在揚州，勞煩你多照應些。”
林如海奇道：“你我之間，何必如此生分。只是，如何安置在揚州？”曾明籍貫並非江南，而是山東，若是安置家眷，應該送回本籍才是，因此林如海聽了曾明的話，心裡頓時滿腹疑團，當即開口詢問。
曾明苦笑一聲，道：“你道我為何將他們安置在揚州？還不是因為在我們家那裡做知府的，是你我當年的同科，許飛。”
林如海聽了，面色一變。當年上書不讓曾明參加殿試的人便是這許飛挑唆的，說起來，許飛和曾明還是中表之親呢，不過許飛年長曾明近二十歲，曾明年紀輕輕，將要金榜題名，而他鬢髮卻白，不由得心生妒忌，拿著曾明之父曾晉的名諱阻止其考試。不知不覺二十年了，許飛也從一個同進士做到了知府之位。
林如海嘆了一聲，道：“難怪你不願回原籍居住了。只是長安城中，未必沒有你的至交好友，如何卻不將之安置在京城？”
曾明搖頭道：“京城風雲迭起，我怎能放心？倒是這裡清靜得很，即使你不在這裡，我也意欲將他們安置在此處，既知你在，我便不必擔憂了。”其實曾明一直都是帶著家眷遊覽天下勝蹟，妻子近年身體不好，方將其安置下來。
林如海正色道：“放心，有我一日，便沒人欺凌府上。”
曾明一笑，說道：“你的脾性我還能不知，別人不信，我是信你的。我原說去你府上拜會，再沒想到會在這裡相遇。你也來看熱鬧？”
林如海道：“帶著兩個孩子出來頑。”
曾明道：“誰能想到你竟有這樣清閒的時候。你這兩個孩子倒好，叫什麼名字？”彼時外面鑼鼓齊鳴，絲竹之聲不斷，已經開始出題了，且已獎過一次了。此酒樓離擂臺最近，就著視窗便能將臺上諸般事物看得清清楚楚，亦聽得十分明白，曾明見黛玉和林智自己挪著椅子到窗前，各自踩著往外看，身後都有小廝相護，不覺會心一笑。
林如海轉頭看到，見有小廝看著方罷，笑道：“小女學名林慧，乳名黛玉，犬子學名林智，乳名醜兒，一個五歲半，一個將滿四歲。”
曾明正欲說話，忽聽林智指著臺上揭開的托盤道：“姐姐，我要那個！”
黛玉一看，吳越和崔鹽商身後各自揭開了一個托盤，走到人前，其中吳越身前的托盤中金光燦爛，崔鹽商家的卻是玉色晶瑩，黛玉只能看得出一個是金，一個是玉，但是看不清是何物，不禁道：“醜兒你看得清？”
林智理直氣壯地道：“看不清。”
黛玉莞爾道：“看不清，你要什麼？我也不知道你說的是哪件。”
林智搖頭晃腦地道：“我就要，姐姐，姐姐給我贏來。”
旁邊小廝笑道：“姑娘，二爺，那托盤上面一個是累絲金鳳，一個是白玉九連環，倒都是極精巧的東西，金鳳上面攢著極多的珍珠寶石。”
黛玉不屑地道：“誰還當寶貝不成？”她知道醜兒年紀小，見什麼喜歡什麼，尤其金鳳璀璨，九連環是常頑的，側耳傾聽上面的題目，乃是詠蟹，黛玉思忖半日，幸而昨日吃蟹，倒有幾句佳詞，待臺上香燒到一半時，剩下的已經得了，命小廝借來筆墨，一揮而就。
黛玉早就學作詩了，腹內更有無數詩詞歌賦，林如海拿來一看，雖然佈局精巧，終究年紀太小，不夠深意，給曾明看了一回，命人送下去。
曾明道：“你這女兒倒是個有才華的，小小年紀，做得這樣好。”
林如海得意地道：“不是我自誇，天底下沒有幾個人的才氣能比得上我這個女兒。不過，她年紀小，再過幾年，恐怕你我的詩詞都不及她。”回想黛玉小小年紀進了賈府，幾乎無人教導的情況下，依舊做得風流靈巧之句，林如海暗暗嘆息。偷來梨蕊三分白，借得梅花一縷魂，何等風流別緻。一年三百六十日，風刀霜劍嚴相逼，又何等淒涼。
不料黛玉並未奪得第一，只得了第三。即便是第三，臺上也有彩頭，送詩過去應賽的小廝捧來，眾人看時，卻是金絲銀線織的香囊一個，織出花卉草蟲，出自吳家，一個是小小的玉墜一個，雕作葫蘆之形，乃是崔鹽商家所出。
黛玉從小常得讚譽，自恃奇才，今日並未奪得頭名，頓時沉下臉來，頗為不悅。
林如海素知黛玉的性子，走過來將彩頭拿在手裡看了看，都非凡物，可見吳家和崔家豪富，笑向她道：“你年紀還小，等你和那些作詩的人一樣年紀，頭名難道還不能手到擒來？你現今以五六歲之齡，奪得第三名，旁人若知道，早就羞愧死了。”
曾明也笑道：“我像你這麼大的時候，還不會作詩呢。”
黛玉聽了他們的安慰，復又歡喜起來，將香囊和玉墜都給林智頑耍。
一時外面臺上又出了題目，托盤揭開，吳家的托盤上乃是一具短琴，乃是古物，林如海站在窗前看到，眼前頓時一亮，笑道：“玉兒該學琴了，我正說家裡的不好，再給你尋一具更好的，不曾想，吳家的卻是古物。”
黛玉不以為然，道：“古物也好，新琴也罷，只要能用，就是好琴，再說，爹爹何等身份，怎能去和他們爭奪這份彩頭？我才不要呢！明兒爹爹尋上好的木頭，請高手匠人給我做一具即可。”
林如海一笑，依了她。
吳崔兩家如何鬥富爭鋒，他們在窗內看得一清二楚，林如海看了半日，見他們最後的彩頭竟然送上玲瓏寶塔珊瑚寶樹，忽而道：“有這些心思手段只為了面子，倒不如用這些錢救災濟貧。我好生想個法子，叫他們出一筆銀子才好。”
曾明在一旁聽了，笑道：“你辦事，他們還能不出錢？不過聽說閩南沿海一帶常有海嘯，糟蹋生民，又有倭寇掃蕩，倒不如你弄些銀子幫襯一把。”
林如海道：“處處天災人禍，哪裡不要銀子？聖人也缺錢。聽你這麼說，我倒有了一個極好的主意，須得上書給聖人才好。你且在揚州多留幾日，咱們再聚一聚，你們現在住在哪裡？總得讓我們認認門才好。”
曾明笑道：“今日不早了，等你下回休沐，我下帖子請你。”
林如海聽了，答應不提。
待兩家鬥富畢，人群漸少，林如海方同曾明揮手作別，帶著兒女回家，讓黛玉和林智去找賈敏，自己徑自去了書房，又親筆寫了帖子命人去請所有大小鹽商。
吳越和崔鹽商鬥富，各擅勝場，竟沒能分個高低，心中抑鬱不樂，不想才回到家中，便接到林如海的帖子，不知所為何事，忙換了衣裳，收拾一回，坐車往林家來，迎頭便見到了今日和他鬥富的崔鹽商，頓時沉了沉臉色，不獨他和崔鹽商，竟是揚州的大小鹽商都到了。