不提林睿到東宮如何相見,如何聚會,卻說蘇夫人晝夜兼程，月餘後抵達江南。
近來京城各家都打著林睿親事的主意,蘇家和林家好，又久住京城，如何不知，難免感嘆林睿得人看重,蘇夫人不覺想到了自己遠在千里之外的女兒。當年賈敏與她笑言,她聽了，未嘗沒有心思，他們兩家根基門第富貴處處都相配，只是女兒那時體弱多病，她不敢應承，如今女兒又出了家，更不敢奢望和林家結親了。
蘇夫人不願女兒常伴青燈古佛，當日恐後事不妙，蘇黎做主，送她出家以避禍，但身邊仍舊留著老嬤嬤和丫鬟服侍，現今太子之位甚穩，他們家沒有了危機，蘇夫人自思年過四十，僅此一女，哪裡還能放任她獨自住在蟠香寺，清清冷冷，因此意欲接她回來。
妙玉天生的性情肖似蘇黎，恃才傲物，孤高自詡，不合俗流，在空門中無礙，若是還俗，將來嫁人生子，接人待物未免容易得罪了人，因此蘇夫人打算生教導妙玉幾年，然後送她出閣，自己一輩子的心事都完了。
妙玉今年虛歲十一歲，蘇黎已經看中了極好的人選，兩家心中皆十分願意。
不料蘇夫人棄船登岸，乘車到了姑蘇蟠香寺，向靈臺師父說明自己的來意後，妙玉竟不同意還俗，道：“當日你們既送了我到這裡，如今又何必再帶我回去？”
妙玉小小年紀遁入空門，淒冷寂寞，未嘗沒有一絲怨憤之心。
聽了這話，蘇夫人眼圈一紅，不覺流下淚來，道：“你道我我們捨得你離開父母不成？我和你父親只有你這麼一個女兒，打小兒疼得心尖子似的，若不是京城之中危機四伏，唯恐難以落得平安，哪裡能送你來這裡？”
靈臺師父微微一嘆，乃勸妙玉道：“可憐天下父母心，也是為了你的平安，方忍痛送你到我跟前，既來接你，你回去便是，承歡於父母膝下，方是你的歸宿。”
妙玉卻道：“師父孤苦伶仃的，我陪著師父豈不好？”
蘇夫人大驚失色，難道出家這麼些年，妙玉竟認定了空門不成？她正欲反駁，卻聽靈臺師父笑道：“出家人哪有牽掛？你心在紅塵，掛念父母音容，就算跟我一輩子，亦得不到超脫。你初來蟠香寺時，日夜啼哭，思念父母，當我不曾看到？你素日期盼便是與父母團聚，常常拿著你父母留下的墨寶出神，怎麼你娘來接你了，你卻又不回去了？”
蘇夫人聽到這裡，望著女兒清冷如玉的面容，再想女兒小小年紀獨居庵堂，日夜啼哭之景，頓時心如刀割，泣不成聲，哪裡還在意妙玉先前的不忿。
妙玉低頭不語，手裡緊緊攥著念珠。
靈臺師父又對她道：“原本，你是我佛門中人，帶髮修行仍是你的命運，不料世事無常，你和我佛門竟是無緣了，隨你娘回去罷。”
蘇夫人不禁疑惑地看向靈臺師父，靈臺卻又不願多言了。
妙玉秉性聰穎，驀地想起那一年靈臺師父跟賈敏、俞老太太等人說的話來，心中一動，見到蘇夫人鬢邊已露微霜，忽而落下淚來，點頭哽咽道：“師父放心，弟子跟娘回去，只是將來，弟子還得來看望師父，師父可不能將弟子拒之門外。”
靈臺師父卻道：“不必你來看我，將來，咱們師徒在長安城相聚罷。”
妙玉眼裡露出一絲喜色，問道：“師父不日去長安？”
靈臺師父微微一笑，點了點頭，沒有對她說明自己進京乃是五六年後。
妙玉聽了，欣喜不已，此時此刻，方露出少女本色，慢慢走到蘇夫人跟前，她眼裡閃著一縷小心翼翼，道：“這回進京，爹孃不會再送我離開了罷？”修行多年，妙玉並不畏死，她最難過的是父母甘赴險境，卻偏偏扔下了她。他們卻不知，沒了他們，即便自己在空門平平安安，卻又有什麼意趣？她並不想做一個六根清淨的女尼。
蘇夫人聽了這話，再也忍受不住，伸手摟她入懷，嗚咽道：“妙兒放心，娘不送你離開孃親了，咱們一家三口日後好好地過日子。”
妙玉依偎在她懷裡，放下心來。
母女兩個好容易方止住心中傷悲，蘇夫人問靈臺道：“敢問師父，我們此行是否平安？”
她問的並非行程，而是此去長安乃至於日後是否平安無事，蘇夫人和靈臺師父本是舊交，言談之間並無避諱，直言詢問，靈臺師父不假思索地笑答道：“放心，你們大劫已去，日後雖非平步青雲，卻絕無傾覆之虞。”
蘇夫人笑道：“我們老爺那性子原就不大適合做官，這些年多虧了林大人提點照應，方才無事，我們不求他有什麼如花似錦的前程，只求平安二字罷了。”
靈臺師父道：“平安二字說著容易，得之卻難。”
說畢，想了想，問道：“你說的林大人，是否是現任的巡鹽御史？”
蘇夫人點頭，靈臺師父笑道：“他們家倒好，原是難得真正的慈善人，這些年從未忘過妙玉，吃的頑的用的不知道打發人送了多少回，和他們交好，竟是你們的福分。今生今世，你們當真得了他們無數的好處。”
蘇夫人笑道：“不必師父說，我們也知道。”
沒有林如海提點蘇黎，太子殿下便無今日，他們亦不能來接妙玉團聚。
靈臺師父擺擺手，不再多言。
妙玉脫去緇衣，換上紅妝，蘇夫人忙命人拿了早就預備好的脂粉，收拾行李時，想到這一去不知歸日，妙玉忽然道：“我還沒向岫煙辭行呢。”
蘇夫人一怔，忙問岫煙是誰。
妙玉道：“是賃寺中房舍居住的一個女孩子，和林妹妹差不多的年紀，前兒我讀書時，遇到了她，竟羨慕得很，我見她聰明伶俐，教了她半年。他們家窮困非常，自然不會令其讀書識字，我這樣走了，她怕是不能再讀書了。”
靈臺師父素知她外冷內熱，若是無情，哪會教導區區貧家之女，想到邢岫煙和妙玉的緣分，不覺一嘆，道：“你走了，我還在，明兒讓岫煙跟我讀書便是。”
靈臺師父和尋常僧尼不同，稱呼旁人從來都是俗家姓名。
妙玉聽了，倒替邢岫煙歡喜，臨走之前，仍舊去向邢岫煙告辭，囑咐了幾句，又留下許多筆墨紙硯書籍給她。蘇夫人初見邢岫煙，亦覺不俗，給了一份表禮，只是她父母皆是酒糟透之人，蘇夫人不喜，表禮也只尺頭錁子等物。
妙玉走後，邢岫煙十分不捨，暗地裡哭了好幾日，然而她得靈臺師父親自教養，卻是意外之喜，而後憑此嫁得佳婿，且是後話不提了。
蘇夫人沒有急著回京，替妙玉打理妥當後，帶她去揚州拜見賈敏。她捎帶了眾人給林家的禮物，打發小廝自是便宜，但她亦想見賈敏，便親自去了。別看林如海如今的官職四五年未變，但是卻是要職，許多人都寧願如他這般，而非其他沒有油水的職缺。賈敏聽到他們來的訊息，早就帶著黛玉迎了出來，姐妹相見，悲喜交集。
黛玉不記得妙玉了，妙玉卻記得她，不過她性子冷淡慣了，乍然還俗，不知如何言語。賈敏拉著她細細打量，向蘇夫人道：“才多少時候不見，你們家的玉兒越發出息了。”賈敏忍不住嘖嘖讚歎，妙玉身上有一種超凡脫俗的氣質，非常人所及。
蘇夫人謙遜道：“到底在寺廟裡住了幾年，比不得你們家的玉兒。”
自己的女兒蘇夫人明白，倒覺得黛玉更可喜些，黛玉年紀雖小，卻能看出，經父母陶冶教育，身上盡是讀書人的風骨氣質。不同於妙玉，黛玉是瞭解世事，天性中帶有世家貴女的清高，而妙玉卻是不將世人放在眼裡的孤傲，難容於世俗。
蘇夫人初見黛玉，彷彿見到了自己的女兒。她心裡後悔不及，若是沒有送妙玉出家修行幾年，恐怕妙玉就跟黛玉一樣，仍是個千嬌萬寵的大家閨秀。
她摟著黛玉在跟前，向賈敏道：“見到你們家玉兒，我就彷彿見到了我們家的玉兒。我們家的玉兒在四五歲年紀時，跟你們家玉兒一模一樣呢，一樣怯弱不勝，一樣聰明清秀，都怪我們，送了她去空門，不然，也不會如此。”
妙玉端坐在旁邊，道：“娘既然喜歡林妹妹，認作女兒又何妨？我也多了個妹妹。”
眾人聞言，頓時一愣。
賈敏笑道：“妙兒就不怕你父母有了玉兒，不疼你了？”
妙玉淡淡地看了賈敏一眼，搖搖頭。相比較林睿俞恆這些所謂的哥哥們，她更喜歡黛玉，清淨潔白，何況自己並無兄弟姊妹，也是十分寂寞。
即使蘇夫人對她承諾，不管遇到何事都不會拋棄她，但是妙玉心裡仍舊十分擔憂，若是將來父母當真不要了自己，自己還有個妹妹，就算不在一處，仍舊覺得比孑然一身的強。師父說了，她沒有入空門的福分，她不想再孤苦伶仃一個人。
蘇夫人忍不住道：“妙兒說得極是，你們家的玉兒給我做乾女兒罷。”
黛玉一聽，連忙跑回賈敏懷裡，揪著賈敏的衣襟不鬆手，她不願意離開自己的父母，去做別人家的女兒，別人家再好，也不是自己家，由不得自己做主。
賈敏莞爾，道：“玉兒捨不得娘了？”
黛玉點頭稱是，雙手摟著賈敏，道：“媽不能不要我，不然爹爹知道了，會找媽媽算賬的。”她說話時，眼睛盯著妙玉不放，應該讓母親認蘇姐姐做女兒才是，就像京城裡的趙安姐姐一樣，她又能多一個疼她的姐姐了，雖未見過那位姐姐，心中卻覺仰慕非常。
賈敏撲哧一笑，蘇夫人忍俊不禁地道：“在信裡，你們說她如何伶俐，我原先還不信，今兒見才知道，你們竟是謙遜太過了，瞧這副模樣兒，我越發愛得不行。”
才說著，忽聽裡間傳來林智的聲音，道：“不許搶我姐姐！”
隨著聲音，林智穿著一件繡著芭蕉的大紅肚兜從裡面跑了出來，衝到黛玉跟前，雙手大張，護著黛玉，扭頭瞪著蘇夫人，滿臉防備。
天熱，林智中了些暑氣，蘇夫人到時，他正熟睡，賈敏便沒叫人抱他見客。
此時他醒了，起來找黛玉，哪裡想卻聽到了蘇夫人的那一番話。
蘇夫人先是一驚，隨即掩口一笑，道：“這就是你們家的二公子？哪裡像你信中說的弱？我看中氣倒足得很。”一面說，一面命人將早就預備好的表禮拿出來。
林智見了，倒規規矩矩地行禮道了謝，認真地道：“給我東西也不成。”
蘇夫人失笑不已，道：“放心，不搶你的姐姐。”
聽了這話，林智松了一口氣，方拿著她親自遞到自己手裡的荷包送到黛玉跟前。見黛玉鬆手，轉身和弟弟一起拆看荷包，頭挨著頭，親密非常，妙玉不禁十分羨慕，蘇夫人看到後，細細思索片刻，倒覺得認黛玉可行，遂同賈敏一說。
賈敏笑道：“你認玉兒，是她的造化，豈有不同意的道理？”
蘇夫人和妙玉聽了，果然歡喜。
賈敏叫黛玉林智帶妙玉去園子裡頑，方對蘇夫人道：“我原說，白得你們家的玉兒才是，你倒好，先要了我的玉兒去。”
蘇夫人想起素日二人說笑，不覺怔住了，隨即道：“妙玉哪裡配得上睿哥兒？”
賈敏聽了她這話，嗔道：“什麼配不上？是傢俬配不上？還是根基配不上？門第配不上？富貴前程配不上？依我說，你們別太妄自菲薄，我也不能太目中無人。難道咱們當年的那些話，竟都是白說了不成？”
蘇夫人苦笑道：“你快別這麼說，我自己的女兒我還能不清楚？傢俬根基門第都是配得上睿哥兒的，只是這性子，著實左得很，太孤高了些。”
賈敏不贊同地道：“孤高怎麼了？哪一家女兒沒有一點子孤高的本色？你道咱們這樣人家的女兒個個平易近人不成？那都是笑話，哄外人的。面兒上瞧著再溫柔和順的人，骨子裡都透著一股子傲氣，只是她們藏得深，妙兒流露於外罷了。我倒瞧著妙兒極好，本是芙蓉出清水，何必脂粉汙顏色？為人處世，便和那胭脂花粉一般，皆是粉飾罷了。”
蘇夫人嘆道：“我知道你疼妙兒，我也知道你與林大人都和世人不同，並不會因為妙兒行事不合俗流便小覷了她。只是，妙兒的性子，琴棋書畫詩酒茶還罷了，當家主母她卻是做不來，睿哥兒是嫡長子，將來擔負林家門楣，再不能叫妙兒耽誤了他的前程。”
和旁人不同，賈敏卻喜妙玉的性子，做了媳婦，全然不必勾心鬥角，賈敏應酬交際，實在厭惡許多女兒的圓滑世故，而且妙玉年紀還小，以蘇夫人的本事，未必不能教養過來。
賈敏如此一說，蘇夫人卻道：“江山易改本性難移，妙兒性情已定，大改是不會了，何況我們夫婦原對不起她，也不願非得扭轉她的本性，叫她承擔長子媳婦之責，倒想她清清靜靜地過日子，因此，只好辜負你們的好意了。”
蘇夫人有自知之明，亦為妙玉著想。
賈敏聽了，問道：“莫不是你們已經有了主意？”
蘇夫人點頭道：“這次南下來接她回京，便是因為我們老爺已經選定了人，我瞧著倒好，雖然比不得睿哥兒有本事，於妙兒卻極恰當。”
賈敏不免有些遺憾，忙問是誰。
蘇夫人笑道：“說起來，他們家和府上有些瓜葛，這孩子是他們家的次子，雖然聰明清秀，卻不願步入仕途，倒想做個大儒，如今在家苦讀詩書，亦已經中了秀才，今年十六歲，心地純良，秉性敦厚。妙兒進了門，既不必擔心受欺負，也不用擔負管家之責，何況我們家的東西都是妙兒的，就算那孩子不肯出仕，這些也儘夠妙兒一輩子無憂無慮。”
賈敏不禁納罕道：“是哪家的公子？”
蘇夫人喝了一口茶，潤了潤嗓子，笑道：“就是顧家的二公子顧適。顧大人和林大人可不就是好友？和我們老爺同在東宮效力，彼此的情分倒漸漸深厚了些。顧家的大公子迅哥兒已經在去年娶了親，娶的就是你們親戚家沈家的小姐。”
賈敏道：“原來是他們家，這倒是一門好親。”
顧越夫婦和林如海夫婦皆是交好，對顧家門風為人如何，賈敏再清楚不過了。
蘇夫人笑道：“也是天緣湊巧，兩家常來往，彼此知根知底，竟都合心合意，我們看中了顧家二公子不爭名奪利，顧家也中意妙兒萬事不管，畢竟將來繼承家業的是長子嫡孫，若娶個一心一意和長嫂爭權，又或是挑唆兄弟不和的，倒不好，顧家才起來，更謹慎了。我們兩家已經說定，先心裡有數，等接了妙兒回京，過二三年再定親。”
賈敏嘆息一聲，道：“如此竟是恭喜你們兩家了，可恨我們睿兒沒福。”
賈敏見過不少人家的小姐，竟是沒有一個賽過妙玉的，雖然為人處世十分圓滑，行事妥帖，但大多卻又都失了讀書人的風骨，唯知奉承討好，倒沒了天然本色。至於管家理事應酬交際等本事，妙玉出家前已經由蘇夫人言傳身教，學了些，日後再由蘇夫人教導幾年，沒什麼可挑剔之處，妙玉雖冷，但是面對眾人卻不曾失禮，縱然有些怪癖，也都不當面流露。
同時，賈敏又看中蘇家簡單，沒什麼親支嫡派不說，蘇夫人孃家也無人了，人既少，雖說不能在官場上幫襯，但惹是生非的也少，他們家如此權勢，不必再靠聯姻。哪裡像自己孃家人口眾多，事務繁雜，費心擔憂之處比比皆是，不知道愁得平白添了多少白髮。
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蘇黎父女清高，清高卻有清高的好處，得罪了人，反令上頭不必忌諱他們林家的權勢。
蘇夫人聽了，忙笑道：“睿哥兒那樣的人品本事，京城裡不知道多少人都當他是乘龍快婿呢，還怕找不到比妙兒更好的？是我們妙兒配不上。”
說著，蘇夫人將京城中諸般事故都告訴了賈敏，又送上各人的書信禮物等。
聽說各家都看中林睿，賈敏啼笑皆非，忽然想到林睿獨自居住京城，不知道得應付多少堂客，他這樣的年紀，堂客是常見的，除卻閨閣女兒外，並不講究男女之別。
安置蘇夫人住下後，賈敏待林如海從衙門回來，說給他聽。說話之前，賈敏已經拆看了各人的書信，果然是八仙過海各顯神通，有親戚的託親戚，有世交的託世交，竟當林睿是鳳凰兒似的，實不知他們想和蘇家結親，蘇家反倒婉拒了他們。
林如海沉吟片刻，滿臉激賞之色，道：“蘇兄一心為妙玉著想，實在是令人佩服。”
因女兒之故，他自然不會嫌棄妙玉。說實話，林如海亦知妙玉其人，說她孤高自傲，她卻也不是，雖有潔癖，卻未當面與劉姥姥難堪，而是等人走後方說，自己的女兒還戲說劉姥姥是母蝗蟲呢，妙玉只是嫌她用過的茶杯髒罷了。若說妙玉不懂管家理事，她卻將櫳翠庵打點得有條不紊，而且她並不是一味嫌棄他人，邢岫煙出身貧寒，寄居蟠香寺，若沒有妙玉照應，又教導她讀書識字，哪能有一身閒雲野鶴般的恬然氣度。
他原說，有蘇夫人教導，妙玉許和前世有所不同，必能做得當家主母，哪裡想到竟又出家了幾年，有些前世的脾性，饒是這般，林如海覺得妙玉仍是比常人強些，何況她今年不過十歲上下，未必不能教導得好。
賈敏不解，道：“怎麼？”
林如海笑道：“蘇兄雖然孤高太過，倒也知道世事。擇顧家，乃因顧家亦為東宮之人，並不會牽扯其他勢力，二則顧家門風清正，和咱們都是極親密的。二公子如此恬淡，遠離名利，若是旁人必然認為他不思進取，然而蘇兄卻未必如此覺得。最要緊的是蘇兄深知妙玉之性，不願她同人勾心鬥角，不如做個富貴閒人，倒也自在。”
賈敏嘆道：“我也這麼說呢。妙玉是個好孩子，可惜世人不懂，方誤解了她。”
林如海握著她的手，笑道：“罷了，結親原是兩廂情願，他們家既覺得顧家公子更合適些，咱們明兒再給睿兒挑選人家便是，橫豎天底下這樣人家多得是，未必只有他們一家。”
其實在林如海心裡，妙玉亦是好壞參半，因而林如海倒也不覺得如何可惜。
好的林如海先前已經分析得明白，壞的卻是她孤高太過，言語直率，容易得罪人，得罪了人，又不知如何收場，除非遇到寬厚大度的，否則必然記恨於她。當年櫳翠庵品茗，虧得是黛玉不計較，若是他人，早就記恨她那一句俗人了。即便如此，妙玉還是得罪了不少人，諸如李紈等，也唯有黛玉知她，方有一句別人跟了寶玉去，再得不到梅花等語。
許是前世的緣分，妙玉極喜黛玉，哪怕黛玉年幼，姐妹二人說話，竟能對得上，惹得林智十分不悅，亦步亦趨地跟在黛玉身後，唯恐被搶了去。
蘇夫人帶著妙玉在林家住了些日子，見狀，遂重提前事。
賈敏素疼黛玉，見她們母女兩個執意如此，林如海又不在意，便答應了讓黛玉拜在蘇夫人名下，又擇了八月二十八的日子，正式拜乾親。
妙玉還俗後，住在林家，唯同黛玉一處，日漸開懷，餘者皆看不上眼，可惜蘇夫人不能久留江南，又留月餘，只得別過賈敏等人，隨之回京。
閒言少敘，蘇夫人和妙玉母女兩個一路疾行，剛剛回到京城，轉眼已進臘月，林睿便在長安送趙安出閣，趙夫人所出之子年紀尚小，趙旭是讀書迂腐了的人，又是萬事不管，反倒是林睿幫襯了許多，代替賈敏亦添了極重的嫁妝。那日，他在東宮見到九皇子，言談之間倒是十分投契，辦事更加用心，趙安和九皇子心裡亦暗暗感激他。
好容易料理完，林睿只覺得筋疲力盡，又不耐煩應付旁人，他本性聰穎，哪能不知別人家打的主意，遂躲在自家清靜，連榮國府都沒有過去，近來榮國府常有酒戲，總有各家女眷帶著和林睿年紀相仿的姑娘頻繁往來。
張大虎走過來笑道：“怎麼？這就累了？”
林睿忍不住道：“你去試試，瞧瞧累是不累。大哥別笑話我，明兒大哥成親，那才是累呢！怎麼，宅子收拾好了？不必當差了？倒有空過來這裡。”
張大虎早在數月前凱旋，封了四品，從軍中進宮當差，身居要職，極得宣康帝青睞，宣康帝聞得他無家無業，賜了他一座三進的宅子，又賞了幾戶下人，約共二三十個，如今都是張母看著收拾，林睿又命鼓瑟等人幫襯。因此忽然見到張大虎過來，林睿甚感詫異。那宅子乃是舊年抄家所得，只離林家不過兩街之隔，修繕起來並不費事，但因是要做張大虎成婚的新房，少不得裡裡外外細細打理，重新採買了許多木石磚瓦。
張大虎笑道：“難道我當差，竟沒有休沐日了？今兒來，送東西給大爺，請大爺帶回南去，收拾了幾個月才收拾齊全。”他原是林家出身，雖然非林家之奴，但是感激林如海的恩德，仍稱林如海賈敏為老爺太太，稱呼林睿黛玉等為大爺姑娘，並未因自己升官發財便忘了舊恩。何況，因林家，他方能同母親團聚，其景其心自是難以盡述。
林睿道：“什麼好東西，值得你親自送來。”
張大虎身後數名親兵抬了四口箱子，沉甸甸的，不知道都裝了些什麼，張大虎走近林睿，道：“在北疆打仗幾年，掃蕩敵營的時候得了不少東西，一個箱子裡裝了上等的皮子，大爺年下回鄉時帶給老爺太太姑娘二爺做冬衣，另外三口箱子裡，一個裝著些古玩字畫，兩個裝了些金銀器皿，都是我孝敬老爺太太的。”
林睿開啟一看，如張大虎所言，他略一沉吟，道：“皮子和字畫我拿走，剩下的都給大哥留著用罷，大哥才收拾新居，明年又要成親，少不得都用得上。”
張大虎搖搖頭，道：“是我的孝心，留給我做什麼？當年我定親時，一應事務都是老爺料理，連聘禮聘金亦是，若沒有老爺，哪裡有我母子今日？我打仗幾年，得了這麼些東西，好容易能盡我的孝心，大爺竟是別推辭才是。何況，我自己還留了些，足夠成親所用。”
林睿聽了，只得作罷，命人收下，只待回南帶走，又笑道：“你們打仗，得的東西倒多。”他瞧了瞧，這麼幾口箱子裡的東西，總得值上萬金呢。
張大虎輕輕一笑，說道：“我得的才有多少？正經將帥們得的才多呢。大爺想，我們打勝了仗，奪下敵營，所有東西盡入囊中，自然是先請將帥首領們挑，剩下的才層層遞下，尋常士兵有摸到一兩件的，也有一件沒得的。”
林睿嘆道：“這是人之常情。”
比之張大虎所得，史鼐兄弟二人得的更多十倍，他們趁機還了虧空的銀子，下剩的才挑揀了，分送各人。聞聽林睿來京，少不得將最好的給他，反倒是榮國府的略次一等。
史鼐和史鼎兄弟極敬佩林如海，遠著賈家，這已不是一日兩日的事情了，這回北疆平亂史鼐立下大功，因宣康帝慈和，感念老臣，史鼐的爵位竟升為保齡侯了，而史鼎亦功勞非小，也封了官兒。他們想起林如海曾經說他們一門雙侯，頓時激動非常，看來將來史鼎也能封侯，因此送禮更加用心，林如海夫婦不在京城，便託林睿帶回江南，連帶黛玉林智亦有。禮物才送出去，史鼐回到臥室，聽夫人苗氏說史湘雲現今住在榮國府，去接兩次都不願意回來，倒有些樂不思蜀，不禁皺眉道：“難道咱們家竟苛待了她不成？常住榮國府是什麼道理？”
苗氏低頭道：“雲丫頭年紀小，咱們家又沒有和她年紀相仿的姊妹，難免想留在榮國府。”
史湘雲天真爛漫，苗氏亦頗喜她的性子，這樣的女兒不妨礙自己丈夫兒子的爵位，將來還能為家中聯姻，她早和史鼐商量好了，衣食起居不能怠慢史湘雲絲毫，畢竟她是長兄所留，苛待了她，於自己闔府名聲都不好。她都已經打算好了，等到史湘雲五歲後，請先生教導她讀書認字，再請教養嬤嬤教導針黹女工，等她大些就帶她出門應酬交際。
史鼐聽了這話，道：“打發人去接雲丫頭回來，咱們史家的女兒住在榮國府裡像什麼？我回來幾個月不見，傳出去，倒像是咱們苛待了她似的。”
苗氏心有戚戚焉，嘆道：“我何嘗不知？只是姑媽她老人家極疼雲丫頭，只比寶玉差些，迎春姐妹們反不如她，那裡又是錦衣玉食花團錦簇的，雲丫頭如何捨得回來？每回姑媽她老人家打發人來接，雲丫頭就吵著要去找寶玉等人頑，我又不能不依。”
史鼐親自下令，趁送禮之時，接史湘雲回來。
賈母眼前還有林睿即將啟程回南，又是收拾行李，又是準備禮物，繁瑣非常，一時顧不得湘雲，便送她回家。湘雲素日和寶玉等人相伴，何等樂業，如何捨得離開？但史鼐凱旋，她只能回去，臨走前扯著寶玉的衣角道：“二哥哥，明兒再請老祖宗打發人接我去。”
這些姐妹們，獨湘雲和寶玉都是住在賈母房中，比旁人親密些，寶玉忙應了。
林睿接到史家送禮，皆是極貴重之物，他記得林如海說過的事情，亦有心和史家來往，親自上門謝過，史鼐和史鼎同時見他，而後對外人提起林睿時，總是讚歎不絕，旁人猶在想方設法和林家結親之際，林睿早已收拾行囊，拜別各處，同俞家祖母回南了。
林睿自覺在京城一年，當真是見識到了許多，不枉此行，回去好好用功讀書方是上策。
太子妃已在今年春日平安產下一女，林睿和俞恆進東宮與九皇子相會時，太子妃業已出了月子，若不是因林睿須得送趙安出閣，須得等到年下，俞家祖母早已回南了，他們在京城裡，前來奉承的人極多，煩不勝煩，俞老太太尋了好些藉口閉門謝客。
待一應妥當，一干人等便啟程南下。
卻說那日妙玉離開揚州後，黛玉不舍，大哭了一場，她現在已經懂得別離之苦了，再不像從前那樣渾渾噩噩，只記得提醒哥哥讓他別忘了自己，卻不知離別為何物。
林如海和賈敏心疼得不得了，好生安慰一番方好。
林如海公務上並沒有繁瑣之事，依舊處理得得心應手，但他卻十分留意林智的狀況。
上輩子林智便是今年滿了三歲後沒幾日，忽然一病夭折，林如海今生今世和賈敏身體勝過從前，又調理得謹慎，家中也沒有姬妾丫鬟心懷不軌，因而林智竟平平安安地度過了這場大劫，林如海用早飯時，他正扭著身子不肯吃飯。
賈敏親自端著碗，又調羹舀了粥喂他，他吃了一口，便一溜煙跑去外面了。
黛玉蹙了蹙眉，對賈敏道：“媽，讓我喂弟弟吃飯。”
賈敏放下粥碗，笑道：“你才多大？就充大人喂你兄弟吃飯了？你竟是老老實實吃你的燕窩粥，我叫奶孃抱你兄弟回來。”
雖然薛姨媽母女待黛玉並非真心實意，但是寶釵所提之燕窩粥，卻是滋陰補氣的好東西，林如海又常常研究醫理，自從黛玉會吃飯後，便不曾斷過此粥，果然黛玉咳嗽得不如以往厲害，賈敏也常吃此粥，今早亦是。
林如海含笑看著妻女為了幼子吃飯一事操心，他吃了半碗粥，林智被奶孃從外面抱了回來，他一陣掙扎，又踢又打，叫嚷著要下去，奶孃一臉苦相。
黛玉橫了林智一眼，端過賈敏跟前的粥碗，道：“林醜兒，快過來吃飯，趁熱吃！”
林智不過三歲，淘氣慣了，不聽別人的話，有時候林如海和賈敏的話他都不聽，夫婦二人不依著他，他沒少哭鬧，但唯獨對黛玉奉若神明，聽了黛玉的話，立刻命奶孃放下自己，跑到黛玉跟前，仰臉張嘴，一口吃下調羹中的粥。
黛玉滿意地點頭，握著調羹又舀了一勺，輕輕吹涼，道：“林醜兒，再吃一口。”
林智嚥下口裡的粥，果然聽話地又吃進嘴裡，到得第三口，他便搖頭不吃，要頑。
瞧著他們姐弟兩個如此，賈敏對林如海抱怨道：“再沒見過智兒這樣淘氣的孩子，睿兒從小不曾如此，玉兒也不曾，偏他撒嬌撒痴，鬧得府裡人仰馬翻，清晨起來洗臉他還哭呢，吃一頓早飯也得追在他身後好說歹說才肯吃完。”
因林智實在淘氣，家常吃飯必然不會寂然無聲，林如海放下自己的粥碗，端起黛玉的，親自喂她，道：“這樣倒熱鬧些，等他大了，就懂事了。”
故而，早飯便在林如海喂黛玉，黛玉喂林智的情景中結束。
林如海去衙門處理公務，賈敏打理各處送來的租子，因今年各處旱澇不定，竟減產了許多，有的田莊甚至一無所得，林如海和賈敏常打發人去巡查，早在之前下了命令，減產的留夠佃戶的口糧，餘者方收租，亦比舊年減了許多，又將所得的租子分派一無所得的佃戶，足夠他們口糧以及來年耕種的種子等等，賈敏忙得焦頭爛額。
林如海和賈敏自覺家中每年進項極多，家業又十分豐厚，多年來修橋鋪路施粥放糧的事情沒少做，對外人尚且如此，何況自家佃戶，不必在意一年半載的租子，得之我幸，不得我命，總不能逼得自家佃戶流離失所，飢殍遍野。
林如海重生至今十餘年，他前世只見租子，不知佃戶淒涼，心中著實有愧，今生雖不能管得天下民生，但卻願意盡自己的綿薄之力，讓他們減輕些重擔。
林家的佃戶過得最是豐衣足食，他們的租子原就比別家輕，僅有三四成，每逢遭難之時，東家或是減租，或是贈糧贈種，糧種皆非白得，先說定次年若是豐收，租子須得比別人重些，只要能度過眼前難關，哪怕再重幾分他們也樂意，滿口答應，因此十幾年來不曾餓死一人，對林家都是感恩戴德，立下長生牌位的不知凡幾。
賈敏將各地的租子入賬，不禁嘆息，今年的收成僅是去年的三成，幾樣細米就更難得了，只夠自己家吃的，可見各處之難。
得了林家分派下來的口糧和糧種，各家佃戶歡欣鼓舞，對著林家的方向磕頭，有了這些，不但能平安度過荒年，明年種地的種子也不必擔憂，與之相鄰的其他佃戶見了，不由得羨慕不已，道：“你們東家真真是慈善人，哪裡像我們，沒有糧食交租，大多都逃荒去了。”
村落周圍皆是大片大片的良田，除了零星小塊和下等田是村民所有外，餘者都是達官顯貴家的，因今年滴雨未下，此時荒涼一片，村裡大半的村民都交不上租子，恐� ��家追責，早早就拖家帶口地跑了，寧可做流民，也不想被東家打死追討租子，現今只剩林家的四五十戶佃農，和林家佃農說話的，卻是沒有及時逃走的三五家。
來發糧食的莊頭微微一笑，亦為自己在林家當差而甚感榮幸，想必其他人亦是如此想，十幾年來，他們家下的莊子從來沒有不繼續佃種的農戶，其他百姓多少人都想租種林家的田地，偏生田地就那麼些，每年增加的也不多，他們只好租別人家的地種。
莊頭王三想到林家每年都要遞增良田，附近的良田連成一片，幾達十頃，若是能買下來，自己管的就多了，東家也歡喜，不禁問前來的莊頭道：“許多人都跑了，你們東家這些地打算如何？沒了人，沒了糧種，難不成竟要荒蕪一片不成？”
他們常往此處收租，彼此認得，那莊頭張潭愁眉苦臉地道：“沒了租子，如何跟東家交代，依我看，連佃農都沒有了，大約會賣掉罷。”
王三笑道：“若是賣掉，你不妨先告知我一聲。”
張潭忍不住問道：“難道你們東家還要買地？買了地，又得分糧種，這筆數目可不小。”
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王三指了指自家的佃農，道：“他們個個都是有力氣的，再來幾百畝，各家分一些，再租給別人一些，盡夠種得了，糧種於我們東家而言，不過是小事。”
聽了王三的話，眾人紛紛點頭，東家如此善待他們，他們也不能讓東家吃虧不是？他們幾乎家家都有勞力，明年多種了地，多交些租子，好叫東家多收成些，他們心裡好過些，免得年年逢災遇難的，他們東家竟連自己吃的都沒有了。
張潭想了想，道：“你也知道我們東家，我去問問，這一片兒大約都要賣了，因村外都是地，離別的村子遠了些，附近處處荒蕪，多是逃走了，未必有人繼續來賃田，再說，東家總不好白白出種子給他們種，就算是出了，明年必得加重地租，何況也得有人種不是？”
王三這方想起，張潭的東家不是別人，卻是金陵薛家。