這一年除了薛家添一女乳名喚作寶釵外,賈赦膝下也添了一女，為姨娘所出,惜才一落草其生母便沒了,乳名隨著元春,喚作迎春。雅*文*言*情*首*發雖然賈母說把孫女養在跟前,但是竇夫人以迎春才降世為由，笑說替賈母解憂，待迎春知事了再送到賈母陪伴賈母解悶兒。
賈母素喜竇夫人,見尚在襁褓中的迎春，白嫩纖小,頓時默然，她喜愛孫兒孫女環繞膝下之樂，但迎春還沒滿月,便是說話走路還得一二年工夫，留在自己房中也不能到自己跟前湊趣，且自己年紀大了，實沒精神處處看著她，遂道：“到底是大太太，心裡著實為我好，既這麼著，你且先好生養著二丫頭罷，難道將來二丫頭出閣了，不回來孝順你這個做母親的？待她年紀大些再送到我跟前來，隨元春學些東西，元春年紀大了，針線功課都是極好的。”
元春一直都養在賈母跟前，與賈母最是親厚，可巧賈母說這話時亦在一旁，忙含笑上前，十分謙遜，道：“哪裡像祖母說得這樣好？不過是略看得過眼罷了。”
竇夫人見她不過十歲上下年紀，生得修眉端鼻，貝齒櫻唇，實是少見的美人胎子，兼之衣飾華麗，神態莊重，倒比王夫人強好些，很有些氣度不凡，不負生於大年初一的良辰吉日，說不得果然是有造化的也未可知。
因此竇夫人莞爾一笑，道：“元丫頭太謙遜了，老祖宗說你好，你便是好，何況老祖宗何嘗誇你了？原說的是實話。”
不管賈母如何誇讚元春，令迎春效仿，只需她答應便好，不管怎麼說迎春是他們大房的大姑娘，放在榮國府裡算什麼？故聽了賈母的話，又贊了元春一回，竇夫人口內自然而然地又笑道：“聽老祖宗說的，迎丫頭才多大？等她出閣還得十來年呢，怕是該上學了，反倒是元丫頭先出了閣，如今竟是先商議璉兒的婚事才是正經，璉兒比元丫頭還大兩歲呢。”
賈母一聽，也笑了，點頭道：“不錯，難為你記著，珠兒今年十四歲，璉兒今年也十二歲了，正該是說親的年紀，你和你們老爺可有什麼章程？”
聽到這裡，元春登時滿面飛紅，忙藉故下去了。
王夫人瞅著女兒的背影，眉梢眼角俱是滿意，元春是有大造化的人，和老太爺生在同一日不說，又是大年初一，便是和尚道士，也都說元春的命格尊貴，賈政已和她商量了，打算再過幾年送元春進宮去，說不得能博得一場潑天的富貴，哪能輕易許人令其出閣。
竇夫人看了王夫人一眼，不知賈政和她的打算，只隱約聽說賈政夫婦取中國子監祭酒李守忠的女兒李紈做兒媳，如今沒有告訴賈母，只等著賈珠今年南下考試，待考中了方好提親，此事半點風聲未曾露出，不過是她兄弟在國子監上學，又和李守忠之弟李紈之叔有一點子交情，方比別人消息靈通些，告訴了竇夫人，竇夫人笑回先前賈母所問，道：“老祖宗那年說姑太太答允了替我們璉兒留心，不知姑太太可還記得？總得先給姑太太去了信兒方好。”
賈母登時記起賈敏所言，心裡也願意賈敏從中周旋，替賈璉做媒，再說一門好親，他們榮國府好多一門顯赫姻親，笑道：“哪能忘記，我記得你們說過兩日送珠兒和璉兒南下考試去？他們去拜見姑媽姑父時不妨讓璉兒捎一封信給敏兒。”
竇夫人早有此意，但仍舊恭維賈母道：“到底是老祖宗，想得比我們周全些。”
王夫人插口道：“何必捨近求遠？如今我孃家的鳳哥兒越發長進了，常來給老太太請安時，老太太也喜歡得很，我瞧著人才品貌倒配得過璉兒，又是親上做親。”
賈璉今年十二歲，生得俊秀風流，滿腹才華，雖比賈珠小兩歲，卻不比賈珠遜色半分，在京城諸世家公子中，他雖不是一二等的人物，但身為榮國府二爺，姑爹有林如海，孃舅有李赫，繼母舅有竇晨，本人又非紈絝子弟，竟是頗有名聲，王子騰反倒更看重他了，原說另外給鳳姐擇親，可是挑三揀四，竟沒有一個根基、門第、人品、才華都勝過賈璉的，因此請王夫人說合，只可惜賈母一直不鬆口，竇夫人更是勸住了賈赦，不肯應承。
王夫人年過三十後，越發覺得力不從心，一心盼著鳳姐進門好做個膀臂，因而時常接鳳姐過來，姊妹兄弟們竟都是一處長大的，鳳姐生得又著實出色，不曾料到賈璉除了給賈母晨昏定省外，再不見蹤影，反倒是鳳姐心中十分願意。
見竇夫人哄得賈母合不攏嘴，王夫人暗歎，若有鳳姐在此，哪有竇夫人說話的餘地，比嘴甜心巧的功夫鳳姐比之竇夫人有過之而無不及。
不料王夫人話一出口，不等賈母說話，竇夫人便先笑道：“哎喲喲，二太太快別這麼說，聽聞王大人又升了官兒，我們璉兒如今白身無功於國，哪裡配得上王大人的千金？鳳哥兒固然是極好的，只是我們璉兒讀書用功得很，走的是文臣路子，我們想給他挑一門能在仕途上幫襯他的岳家，偏生王大人竟是武將，縱然位高權重，惜文武殊途，只得作罷了。因此還請二太太轉告王大人和王太太一聲，竟是給鳳哥兒另擇佳婿罷。”
王夫人卻道：“雖說我哥哥不是文臣，但是我哥哥如今越發勝似先祖了，聖人極是看重他，論起權勢來，便是尋常文臣能人還不如我哥哥能幫襯璉兒的多呢！”
竇夫人似笑非笑地道：“既然王大人這樣好，二太太怎麼單記掛著我們璉兒，反忘記了自己的親兒子？若說親上做親，我瞧輪不到我們璉兒，豈不是珠兒更好，年紀大兩歲，人也比璉兒穩重，璉兒就太淘氣了些。倒是我恍惚聽說二老爺和二太太選中了國子監祭酒李大人家的千金，既然二老爺和二太太尚且如此為珠兒著想，哪能怨我們婉拒王家的親事呢？”
王夫人聽了，臉色登時一變。
賈母覺得有些不對，問道：“珠兒已經擇了親？我怎麼不知道呢？”
王夫人聽出了賈母言語中的不滿，忙辯解道：“哪裡的事兒，偏大太太這樣說。我們老爺心裡想著給珠兒擇親，只是珠兒還得南下考試，想等珠兒考中了，喜上加喜，再告訴老太太一聲，請老太太做主，若是瞧著好，便上門提親去，若是不好，再另擇別人。何況李家小姐今年不過十一歲，便是成親，也得好些年，因而並沒有說將出來。”
賈母方收了幾分怒氣，責備道：“縱然如此，也該叫我知道。”
王夫人陪笑道：“這不是還沒有影兒麼？人家還沒迴音呢，若是這樣告訴老太太，日後他們家不應，豈不是讓老太太空歡喜一場？因此便先擱置著了，誰知竟叫大太太曉得了，今日說破，也不知道大太太是如何得知我們家的事情。”
竇夫人目光流轉，雖已成親多年，依舊風姿嫣然，況她比王夫人年輕好些，愈發覺得出挑了，笑道：“我何嘗留意過二太太家的事兒，不過是我兄弟去年才考中了舉人，又在國子監讀過書，不免知道些訊息。”
提起這個，賈母便覺得歡喜，暗想這一門親事極好，雖說竇家家世不顯，好歹父弟都有能為，竇大仁已是三品官了，其子更是中了舉人，遂笑道：“舅老爺是有本事的人，年紀輕輕就中了舉，雖說今年春闈落了榜，然年紀還小呢，三年後金榜題名也未可知。璉兒如今讀書，那是他舅舅，平常叫他常去請教些功課，也好進益些。”
竇夫人忙笑道：“老祖宗只管放心，就璉兒這麼一個外甥，我那兄弟還能不盡心？前兒還說璉兒的文章大有長進呢，璉兒雖不如珠兒，但我們老爺只盼著璉兒今年跟珠兒南下先試一試，有了經驗，下回更好些。”
聽她這麼一說，王夫人面上頓時現出一絲笑意來。
竇夫人從賈母房中回來，命丫頭收拾自己院中的廂房給迎春居住，這一番話說將出來，王夫人再不好提鳳姐和賈璉的親事了，誰不知道鳳姐和她這位姑媽最是親厚，若是這樣的媳婦進門，她哪裡會孝順自己這個婆婆，恐怕早恨不得搬到榮國府裡去孝順王夫人了。
鳳姐模樣標緻，言談爽利，心機深細，若不是她和王夫人親厚，又不識字，說不得竇夫人真真中意得很，只是可惜了。若是她識字，且明理懂事，即便是王夫人的內侄女她也願意，實在是鳳姐的才幹著實出色，小小年紀便能看出幾分來了，竟是個脂粉隊裡的英豪。偏生她雖有學名，卻不曾上過學，竇夫人有心給賈璉挑個情投意合能一起吟詩作畫的媳婦，作為當家主母，單是有管家的才能不夠，須得有長遠的眼光，不能自高自大，罔顧國法人倫。
竇夫人眼光凌厲，自恃看人明白，經過這幾年見過鳳姐，早已瞧出鳳姐的心性了，全然不把國法瞧在眼裡。聽說王夫人就是這樣的人物，私下放了不少利錢，也替人包攬官司，動輒幾千兩的進賬，侄女肖姑，竇夫人最怕鳳姐亦效仿於此。
至於王夫人放利錢並包攬官司一事，她已經掌握了些證據，只等著時機到了，解決此事。賈赦是榮國府的一家之主，若由外人告發，少不得也有賈赦的不是。
竇夫人暗暗一嘆，她嫁妝簡薄，尚不肯如此，據說王夫人當年進門時帶來十里紅妝，雖然不如賈敏出閣時的風光體面，但是一般人十個也不如她一個，沒想到她尤為不足，竟貪婪至斯，一點兒不將國法家規放在眼裡。
賈赦原本覺得王子騰步步高昇，鮮有人及，有心答應這門親事，不想聽竇夫人這麼一說，登時覺得不妥，立時便閉口不語，再也不提賈璉的親事了。他自覺不如竇夫人和賈敏有眼光，何況還有李恂常接賈璉過去教導功課，可見便是給賈璉說親，也得經李家夫婦父子過目方好，李赫如今已經升為三品官了，封疆大吏，威風八面，賈赦心裡敬畏得很。
竇夫人正交代奶孃如何照料迎春，便見賈璉施施然地過來請安，只見他面如傅粉，唇若塗脂，戴紫金冠，束白玉帶，越發顯得身材俊秀，容貌俊美，即便竇夫人日日見到，此時再見，仍忍不住一聲讚歎，滿京城裡也找不出比他更好的人物了。
賈璉自幼啟蒙，少年用功，所見所觸除了賈赦，皆是才子居多，紈絝極少，故而雖生得美，卻不覺得浮誇，舉手投足之間自有一種斯文翩然的氣質，讓人覺得見之忘俗。
竇夫人忙叫到跟前噓寒問暖，賈璉看了奶孃懷裡的迎春一眼，眼裡生出幾分好奇來，道：“這就是陳姨娘才生的妹妹？倒生得粉妝玉琢。”
竇夫人笑道：“可不是，此後便住在我身邊了。”
賈璉聞言一怔，隨即疑惑地道：“兒子記得前兒老祖宗說抱到跟前養活，怎麼母親又把妹妹帶回來了？不過，我倒覺得妹妹還是跟著母親的好，老祖宗年紀大了，哪裡能照應得周全，無非是扔給奶孃丫頭照料，偏生奴大欺主的多，母親不看著些兒，妹妹又小，口不能言，受欺負了不能說將出來，豈不是誤了妹妹？況我又要南下考試，將來又要上課，妹妹留在母親身邊，也能陪母親解悶兒，免得母親平時太寂寞了些。”
對於竇夫人，賈璉心內著實感激，她沒進門前，饒是有賈敏疼愛自己，但是自己父親性子不好，偶爾還得挨幾次打，自從母親進門後，管得父親服服帖帖，自己再也沒有捱過打，跟舅舅竇晨也學了不少東西，因此願意竇夫人撫養迎春，倒不在意她是庶出。雅*文*言*情*首*發
在大戶人家，庶出的公子小姐地位遠不及嫡出，便是父母長輩也不在意，只管其吃穿便足矣，餘者皆不理會。何況迎春又是婢子所出，陳姨娘只是叫著好聽罷了，仍是榮國府的家生奴婢，並沒有納妾文書。賈赦跟前姬妾雖多，各個都叫姨娘、姑娘，月錢也比尋常丫頭多，但是實際上並沒有一個是正經擺酒唱戲納進門的。
竇夫人聽了賈璉語氣裡的關切，心中自然歡喜，不枉自己這般疼他，遂笑道：“難為你記掛著我，我如今只盼著好生將你妹妹撫養長大，明兒說一門好親，世家貴族咱們不挑，單挑些穩重踏實知道上進又能幫襯你的，便是不幫襯你，好歹不給你惹禍。我也是想著老太太上了年紀，教不了你妹妹幾日，怕被下面的奴才們挑唆壞了，故帶在身邊，等她年紀大了，性子也定了，老太太若喜歡，再送到老太太跟前討老太太的歡心去。”
雖說迎春如今的奶孃是竇夫人親自挑選的，人品十分穩重可靠，但是賈母那裡常常人來人往，丫頭們又都是爭強好勝，她可不放心將迎春放在賈母跟前，她還盼著將來給迎春挑選個好人家，好和賈璉相互幫襯著呢。
賈璉聽了這話，笑道：“兒子如今知道上進了，過兩日便和珠大哥一起南下，因此兒子愛護兄妹才好，哪能讓弟妹幫襯兒子。”
竇夫人更覺滿意，長兄如父，理當如此，狠狠誇讚了賈璉幾句，方道：“行李都給你收拾好了，只等那邊有了訊息，你們便去金陵。去的時候，替我和你父親給你姑媽姑父送一封信，還有送給他們的禮物。你們既去了金陵，少不得要去姑老爺家拜見，老宅久無人居，竟是住在姑老爺家我們才能放心，到了姑老爺家，你們兄弟兩個還能請教些功課。”
說到賈敏和林如海，賈璉目露暖色，神色間十分掛懷，道：“不知不覺姑媽隨著姑爹南下已經三年了，雖然常有書信往來，到底沒見到，不知姑媽姑爹和睿兄弟是否安好。”
不過兩日，王夫人亦已替賈珠收拾好行李了，派了好幾個積年的老家人跟隨，又有七八個小廝，端的用心之極，然而賈璉卻只帶了四個小廝並兩個老家人，一行人拜別祖母並父母，立即帶著家裡預備給林家的禮物，登船南下。
聽聞賈珠和賈璉都去金陵考試，並不似尋常世家子弟花錢捐功名，世人都頗讚歎，北靜王妃忙預備了些禮物，寫了書信，夾帶著趙安新近做的活計，託他們一併捎去。
許是因為林如海步步高昇的緣故，既為其義女，夫婦二人每年送禮進京時都有不少東西書信特特送給趙安，平常又有北靜王妃照應，自從趙安出孝後，常接她去家中頑耍，趙安外祖母家念著女兒對她也有所照應，綜合這幾家的心意，新進門的趙夫人雖說不喜趙安，倒不敢十分放肆，趙安的日子還算過得去，只是終究比不得生母在世那樣自在。
趙安已經懂事了，身邊又有兩個北靜王妃送來宮裡出來的教養嬤嬤，故她五歲上便學做針線，行事沉穩，常念著北靜王妃同賈敏等人的恩德，每年做針線時，都揀其中最好的孝敬這二人，也從未忘記水溶並林睿兩個，扇套、荷包、香囊、汗巾子樣樣都送。
榮國府和北靜王府是世交，賈璉等人自是忙不迭地應承下來。
交代完送給林如海一家人的東西，趙安方別過北靜王妃，從北靜王府裡回家，才進門，未先回房，先去給繼母請安，不然去遲了一步，便得受半日訓斥，反倒不美。
趙安年紀輕輕，已經明白繼母的厲害了。
彼時趙夫人正逗弄自己才滿一歲的兒子在屋內頑耍，聽聞趙安過來請安，頓時嗤笑了一聲，滿臉諷刺之色，尖刻地道：“還記得自己是趙家的大姑娘？不是攀高枝兒去了麼？我還以為她長住在北靜王府裡了呢，不想竟然回來了。”
趙夫人十七歲進門，原生得鮮花嫩柳一般，十分美貌，極得趙旭喜愛，先生了一女婉兒，如今又生了趙旭唯一的嫡長子趙琳，自然是志得意滿，愈加恣意妄為，反將當初得趙安外祖母家的恩惠方嫁進趙家的事情拋到了九霄雲外，每回見到趙安從北靜王府、賈敏處得了什麼，她必定開口要來給自己的女兒，若是趙安略露不捨，或者兩位教養嬤嬤婉拒，她便向趙旭哭訴，趙旭立時斥責長女，久而久之，賈敏送給趙安的東西幾乎都是送到北靜王府。
近兩年來趙夫人得不到那些平常輕易得不到的好東西，在外面雖假意極疼趙安，然回到家中卻少不得愈發苛刻她，三不五時地挑出不是來往趙旭跟前鬧一回。
因此說完這話，趙夫人懶懶地拂了一把鬢髮，倚著大紅閃金的靠枕，開口道：“讓她進來罷，免得我應得略慢一些兒，她明兒又往北靜王妃跟前告我的狀，說我的不是。讓我出來進去應酬時在眾人跟前抬不起頭來。”
她說話乾脆利落，且聲音極大，遠遠地傳到門外趙安同兩位嬤嬤耳中。
趙安垂手站在簾外，低眉順眼，裝聾作啞，似乎什麼都沒有聽到，小小年紀竟如同大人一般面無表情，反倒是兩位嬤嬤十分心疼，聽了趙夫人的指桑罵槐，暗暗冷笑不已，她是母親，趙安是女兒，何嘗告過她的狀？也不敢為之。還不是她自己苛待趙安，北靜王妃和賈敏送給趙安的衣料她用來做衣裳穿出去，外面誰不是眼明心亮的人？那樣的衣料以趙家的門第是得不到的，北靜王妃不過開口感慨兩句，外人自然更加明白了，瞧不起趙夫人的做派。
當世做人繼母的，縱然比不得竇夫人對賈璉那般掏心掏肺，卻也要面兒上過得去，哪怕就是如竇夫人的繼母捧殺原配子女，也不該像趙夫人這樣處處苛刻，讓人一看即知。竇夫人的繼母實際上面兒情做得極好，只是經不住竇夫人大鬧，鬧得滿城風雨，諸婦皆非愚蠢之人，略一思忖，便知竇太太的打算了，因而竇夫人名聲雖差，竇太太卻也不好。這幾年來竇夫人如何對待賈璉，又如何將庶女養在跟前，端的賢惠大方，外面都看在眼裡，暗暗稱讚不已，都說該當如此為人才好，因此竇夫人的名聲竟漸漸好了起來。
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待趙安進去後請了安，趙夫人見她這般表情姿態，頓時大怒，忍不住又是一陣斥責，直到趙琳哭鬧起來，趙夫人方放她回去，臨走前道：“你這個做姐姐的，見到弟弟的衣裳鞋襪不好了，難道竟不能做幾件？明兒我就要。”
趙安聽了，低低答應一聲，退回房中。
兩位嬤嬤和丫鬟們都為她不平，不料她卻淡然一笑，道：“太太愛怎麼鬧，便怎麼鬧，橫豎我也不是一輩子留在這裡，略勞累些也無妨，比別人家有繼母後的日子，我有北靜王妃和乾媽照料著，已是強了幾倍，還求什麼呢？”
說到這裡，她又笑道：“不過衣裳鞋襪而已，弟弟年紀小，春花秋月並奶孃一同幫襯我，不過一兩個時辰的工夫也就得了。”雖說她處處息事寧人，可是也不會真把趙夫人的話奉若神明，自始至終趙夫人交代的活計她從來都不親手做，而是兩個丫鬟和奶孃僕婦所代做，自己的針線不拿在家中，即便趙夫人常帶人來翻自己的房間，也瞧不出什麼眉目來。
兩位嬤嬤聽了，不由一笑，亦想起此節來。
這樣方好，趙夫人待她不慈，她何必對其百依百順，反累壞了自己，倒不值。
卻說賈珠賈璉等人上路後，舟行甚速，不日便即到了金陵。
林如海夫婦早已先得了訊息，林如海上班未回，身為長輩，亦不會單等他們兄弟二人，因此賈敏派人在岸上等了兩三日，方將他們接進府中，乍然相見，兩個侄兒都已長成濁世佳公子了，一個儒雅斯文，一個風流俊俏，一如明珠，一如美玉，均是春蘭秋菊各擅勝場，談吐有致，風度翩翩，賈敏不禁有些恍惚，半日方笑道：“幾年不見，越發出息了。”
兩個侄兒中賈敏心疼賈璉喪母，多疼了幾分，但她並不是不疼賈珠，只是賈珠上有父母教養，賈政正直，王夫人慈和，壓根兒不必賈敏操心，因此和賈璉更覺得親密些。
因賈政一心期盼長子學有所成，故賈珠從小穩重踏實，苦讀詩書，不思頑耍，又不善言辭，略有些靦腆，不比賈璉，一見到賈敏，行罷禮，立即上前笑道：“幾年前侄兒見到姑媽是這般模樣兒，如今還是這般模樣兒，沿途中見到的鮮花都不及姑媽半分，不知道姑媽是如何保養的？竟是傳授侄兒一二，回去好孝敬祖母和母親，也讓她們返老還童一回。”
賈敏聽了這話，頓時笑得花枝亂顫，伸手拍他，道：“真真你這張嘴，叫人甜到心坎兒裡。我瞧你竟是把這份功夫用在讀書上才好，學學你哥哥的沉穩。”
賈璉看著賈珠，嘻嘻一笑，心裡卻頗為不屑，光知道讀書不知道與人結交有什麼用？自己還聽從姑媽和母親的話練習騎射呢，因此一年到頭罕見生病，反倒是賈珠，書讀得是比自己好些，卻不如自己健壯，也沒有自己交友廣闊。
賈璉如今大了，經歷的事情多了，讀的書見的人也多了，隱約覺察出自己一房和二房之間的氣氛似乎有些不對，總有一種暗流洶湧的味道。
賈敏鑑貌辨色，猜出了幾分，不由得暗暗嘆息。她聽林如海說過，平常考試也罷了，唯獨春闈考試十分寒冷，許多學子都撐不到考完便被抬了出來，因此林如海如今是文武兼修，做官之後也未放下，她在京城時曾經提醒過兄長此節，瞧著賈璉似乎一直遵從，反倒是賈珠臉色略蒼白了些，身形瘦削，竟不如賈璉的身強體壯，個頭也略矮了些。
賈珠笑道：“璉二弟讀書比我強，是姑媽過譽了。”
賈敏搖頭道：“何嘗如此？你原本讀書就比璉兒好，今兒我說的也是實話。你們都是好孩子，我只盼著你們兄弟齊心，其利斷金，好好兒得振興家業。”
賈珠和賈璉聽了，忙躬身應是。
賈敏方指著自己身邊的林睿向二人笑道：“這是你們表弟，在京城你們常帶他頑，一別幾年，如今他也大了，已經正經上學了，今兒特特請了假在家裡等你們。”
等賈敏說完，林睿忙上來見禮。
賈珠和賈璉亦回了禮，留心打量，只見林睿穿著湖藍小襖，月白褲子，因年歲尚小，尚未留頭，又是生就一張圓臉，唇紅齒白，眉挺目澄，渾身上下更蘊以文秀斯文氣質，行禮拜見之時，口齒清楚，眉目生動，更顯得他十分聰明清秀。
賈璉看罷，立時便開口讚道：“真真不不愧是姑媽家的表弟，瞧這般模樣氣度，活脫脫便是和姑爹從一個模子裡鑄出來的，將來定然如同姑爹一般，連中三元，從此一舉成名天下知，說不定還會青出於藍而勝於藍呢。”
一席話說得賈敏心花怒放，假意嗔道：“又說這些甜言蜜語來討好賣乖。”
便是林睿自己聽了賈璉這話，臉上也露出笑容來，神色間親近了幾分，他最敬佩自己的父親，賈璉這麼說，可不是說到他的心坎兒裡了。
賈璉來了這些時候，見賈敏待自己一如從前，更是歡悅，笑道：“侄兒實話實說，哪裡對姑媽賣乖了？我像睿兄弟這麼大時，還不如睿兄弟呢，如今已經來考試了，只盼著有些兒長進。這回我們怕要叨擾姑媽一段時日了，還要請姑爹好生指點一番才好。”
賈珠見賈璉才過來，便說得賈敏和林睿歡喜非常，心裡暗暗有些羨慕，幸而他生來心胸寬闊，倒也不曾生出妒意歹心來，只恨自己木訥，不如賈璉伶俐。
賈敏道：“你們知道長進，我只有歡喜的，咱們娘兒們說什麼叨擾的話？沒的太生分了些！你們住在老宅子裡，我還不放心你們呢。那裡多少年沒人住過了，奴才個個橫行霸道的，也不知冷知熱。你們在我跟前，好歹我們還能看著些兒，該吃什麼該穿什麼，處處仔細，你們平常只管好生讀書，用心考試，餘者皆不用費心。”
賈珠和賈璉齊聲道謝，又奉上土儀禮物書信等，又特特點明北靜王妃和趙安所贈之物。
賈敏一面站起來接書信，一面不覺紅了眼圈，嘆道：“這一別就是幾年，你們姑父單是在這裡做官便又是三年，三年後還不知道在哪裡呢，也不知道幾時能見到她們。”
說畢，不等眾人安慰，便命人帶他們先下去安歇，又命林睿引路去早已收拾好的客房，派人幫其安插器具，收拾行李，待他們都出去後，方展開賈母並竇夫人給自己的書信，書信非此二人，另有賈赦和賈政給林如海的書信，賈敏便沒看。
賈母和竇夫人信中所言都是賈璉的親事，賈敏一直都留心此事，惜離京城數年，又不能進京，料想他們給賈璉說親多在京城一帶，只好將自己心中早已看中的人家一一寫將出來，打算讓賈璉考完試後帶回去，請賈母和竇夫人過目，取中哪一個，自己再寫信替其美言幾句，賈璉現在十分出色，若是一句高中，說親就更容易了。
晚間林如海回來，覺得甚好，拆看賈赦並賈政的書信後，無非是請他閒暇之際指點其子一番，飯後移步書房，考校賈珠和賈璉的功課，不禁點頭稱讚道：“珠兒和璉兒的文章都大有長進，想是能考中。”
上輩子賈珠便在今年考中了秀才，賈璉才學並不比賈珠遜色，按其本事，大約也能榜上有名，林如海又擬了幾個題目與他們做，亦是不俗。
打量二人一番，林如海不禁皺了皺眉頭，道：“入場考試素來勞心勞力，若想安安穩穩的考完，須得好生調理身體，璉兒瞧著倒壯健，珠兒你須得多多練習些騎射功夫才是裡身體康健方是根本，切勿為了讀書本末倒置。”
賈珠為人才氣都好，既不似賈政之迂腐，又不若王夫人之深沉，唯一不好的便是身體欠佳，上輩子不到二十歲便娶妻生子，不想短短時間便一病死了。林如海雖有扶持賈璉一脈挑撥兩房之爭的想法，但是罪不及兒女，王夫人才是黛玉之死的罪魁禍首，他不至於為難賈珠區區一個孩子，因此語氣和緩，十分關切。
賈珠感激道：“多謝姑父提點，侄兒謹記在心。”其實他也羨慕賈璉，悠遊自在，既能出門交友，又能騎馬打獵，哪似自己，時時刻刻都有父母盯著讀書，便有此心，也都在他們期盼的目光下消失殆盡。
林如海點頭道：“你們且去歇息罷，文章做好了再給我，也不必十分辛苦，原不是為了考試，再說了，眼瞅著考期將至，你們十之八；九都能考上。”
賈璉忙道：“多謝姑爹吉言。”
他果然不急不躁，還有閒暇請林睿帶他去各處遊玩，先去老宅子一趟，又去甄家拜會一回，賈珠見狀，思及林如海和賈敏所言，又無父母管束，索性暫且拋開束縛，與其一同，又去薛家一回，臉上笑容日益增多，考試時更是文思如泉，下筆有如神助。
放了榜，二人竟皆高中，賈珠乃是第三名，賈璉卻是第七名，兄弟二人年紀輕輕，生得都美，恰如明珠對應成輝，惹得金陵一帶許多人家都稱讚不已，齊來道賀。
賈敏如何替二位侄兒歡喜自不必細說，忙命人快馬加鞭往京城報喜。
林如海早有預料，倒不如何，反而勸賈敏消停些，笑道：“珠兒和璉兒高中，既住在我們這裡，那些人來道喜，你竟是先款待前來賀喜的人眾才好。”
賈敏也笑了。
來客中固有甄家，亦有薛家，便是賈家老宅諸管事下人也都過來磕頭，賈敏頓時忙碌不堪，外面堂客來了，都請賈珠和賈璉過去相見，裡面女客卻都有所顧忌，除了林睿年幼都見了以外，並未見賈珠和賈璉，唯有薛姨媽見了賈珠並賈璉兩個。
想到和王夫人姐妹京城一別多年音容難見，薛姨媽拉著賈珠說話，十分傷感。
賈珠反倒勸了幾句，薛姨媽笑道：“瞧見你，就彷彿瞧見二姐似的，你們如今都出息了，這樣年輕便考中了秀才，我心裡替你們著實歡喜。”
緊接著又見了賈璉和林睿，見一個誇一個。
不料考完試後，啟程回京之前，賈璉甚慕江南風流，人傑地靈，忽然突發奇想，想去林家在姑蘇的書院求學一年。因今年第一名出自這家書院，卻是金陵人氏，家內甚是富貴，只是在姑蘇上學，賈珠心中也頗有觸動，亦想同賈璉同往。
林如海和賈敏固然贊同，畢竟自家書院的先生都是真才實學，但是卻不能為二人自作主張，因此由林如海做主，隨同報喜一起送信回京，問賈赦和賈政的意思。
聞得兄弟二人都考中了秀才，賈母等人頓時喜氣盈腮，要給祖宗上香去，又忙賞府內所有下人三個月的月錢，又叫人去外面佈施。
一時之間，京城各處無人不知無人不曉。
對於林如海和賈敏信中所言，竇夫人深為贊同，勸賈赦答應賈璉所求。
賈赦本不如何在意功名，但是得知兒子考中後，卻是喜得一蹦三尺高，連呼我兒出息，又想林如海坐鎮金陵，姑蘇是林如海的祖籍，便點頭同意了，給林如海去了一信，這回不必竇夫人提醒，他便翻箱倒櫃，取自己的梯己，預備了極厚的禮物送去。至於竇夫人，見他同意，自去按著賈敏信中所選的人家暗暗查訪，好從中替賈璉擇妻。
賈政和王夫人卻不放心，兒行千裡母擔憂，終究擔心賈珠的身子，只好打發人送信去，並接賈珠回來，只說替賈珠選定了人家，不好讓他在外面逗留。
這一來一回，信送至林家時，已是年下了。
林如海和賈敏看畢兩家回信，暗暗嘆息不已，他們只是姑父姑母，縱然覺得賈政夫婦此舉不妥，卻也明白二人的心思，無非是賈政沒有從科甲出身，而賈珠卻在十四歲考中了秀才，想當初林如海便是在這個歲數考中的，如今高中狀元後幾乎是步步高昇，每三年一升，一升兩級，因此賈珠須得在他們眼前他們方能放心。
因此，夫婦二人只能從善如流，一面送賈璉去姑蘇求學，一面送賈珠回京。
賈珠十分失望，羨慕得看著賈璉興高采烈地前往姑蘇，林如海和賈敏見狀，心頭登時一軟，思來想去，便以臘月結冰不好啟程，最好二月化凍後方能成行為由，先打發人送信回京城，反留賈珠暫住數月，在這數月中，賈敏回了姑蘇一趟，帶他同行。
賈珠頓時喜出望外，心中對賈敏夫婦感激不已，精神漸長，竟比來時健旺許多。
如此一來，賈珠次年三四月份方得以回到京城。
賈政和王夫人好不擔憂，從賈母房中請安回榮禧堂，剛一坐定，便先斥責了他一番，王夫人道：“好好兒的，考中了怎麼不回家？白叫我們日夜懸心。”
賈政也神色嚴厲地望著賈珠，頗有幾分不悅。
賈珠忖度半晌，忙含淚回道：“兒子不孝，勞老爺太 太惦記著，只是考試的時候著實累著了，在姑媽家休養了好些日子方好，待得父母書信，又已是年下，天冷水凍，難以成行，便只好又逗留了數月，待見河水化開忙急急忙忙地趕回來了。”
這話是他和賈璉商議後才說的，跟隨過去的下人都被他敲打過了，又許了些銀錢，考試之後他確有幾日不自在，河水結冰亦是事實，倒不必擔心他們在賈政和王夫人跟前說破。
王夫人一聽他病過一回，忙叫到跟前上下打量，道：“我的兒，好好兒怎麼病了？”
賈珠笑道：“考試勞了神，故有此劫，勞母親記掛。兒子如今已經大好了，姑媽給我求醫問藥，十分盡心。倒是璉二弟自小練習騎射，身子骨健壯得很，一點兒不見疲態，姑爹特特囑咐過我，也得練習練習才好，考試都得身著單衣，不然的話秋闈春闈難擋考場中的寒氣。”
賈政若有所思，點頭道：“此話甚是有理，明兒你也學習學習罷。”
賈珠大喜，忙答應了。
因賈珠說自己在江南累病了一場，賈政和王夫人滿肚子的責備都無法吐出來，何況賈珠高中第三名，比賈璉強了好些，自覺面上有光彩，隨即又說了幾句，便讓他下去歇息。
賈珠松了一口氣，自己留在江南半年有餘父母就此揭過不說，還同意自己和賈璉一起練習騎射，倒是意外之喜。一時回到房中，下人又來賀喜，聞得奶孃們說父母已替自己求娶了國子監祭酒李守忠家的千金為妻，賈珠不覺紅了臉，半日回不過神來。
李守忠亦是金陵人氏，賈政慕其才幹，又覺得他身為國子監祭酒，桃李滿天下，顯然等賈珠出仕後能幫襯賈珠，故鄭重求娶。李守忠素知榮國府也是詩書翰墨之族，賈珠雖為世家子弟，卻無紈絝之氣，年紀輕輕就進了學，心中自然滿意非常，兩家頓時一拍即合。
竇夫人想著賈珠年紀長，比他晚兩年也使得，因此仍是細細查訪，平常應酬交際，也都常看這幾家的千金小姐模樣言談舉止品行等等。
旁人都知賈珠和賈璉考中了秀才，又出身富貴，前程可期，不過賈珠已在去年便與李家小姐定親了，只剩一個賈璉，不少人都向竇夫人十分打聽賈璉定親了沒有，又有幾家太太暗示竇夫人自家的姑娘已經到了歲數等等。
竇夫人自知賈璉如今炙手可熱，連王家都忍不住使王夫人又來說了一回，只是被她再次婉拒了，聽了眾人的詢問，忙笑道：“我們璉兒今年十三歲了，尚未定親，我們老太太和老爺原說了，就這一二年趁著璉兒考中，喜上加喜，替璉兒尋一門知根知底的好親。幸而璉兒雖淘氣了些，模樣兒才氣還過得去，倒也不算玷辱了人家的千金。”
聽了這話，便有人笑道：“夫人這話，太謙遜了些。”
竇夫人進門後不久，賈赦便替她請了誥命，乃是一等將軍夫人，三四年前賈政為官滿三年後，也替王夫人請封了敕命，卻是六品安人，如今仍是六品。
竇夫人已經和賈母商議過，取中了陳家的小姐，陳小姐今年十一歲，模樣兒生得比鳳姐不遑多讓，爽利氣度亦不相上下，但是竇夫人看重的卻是陳家家風清正，陳夫人慈和寬厚，而且陳小姐自小讀書識字，性情又穩重平和，應酬時曾經見過，實在是難得深明禮義，非目光短淺之輩，其家卻是長安人氏，其父位列三品，其母孃家也是大戶人家，姻親甚多。
不僅如此，竇夫人還看中了陳小姐上面的兩個哥哥，她是么女，也是獨女，兩個哥哥都考中了秀才，人品才華無可挑剔，現今在國子監讀書。
竇夫人為賈璉擇妻，先是門當戶對，後是小姐品格，最後方是父母家人的性情，是否會惹禍上身，因此挑來選去，唯獨陳小姐最好，既是從賈敏的名單上所選，李家也滿意，因此竇夫人便向陳夫人透露了些意思過去。
可巧陳夫人素日和賈敏頗有幾分交情，陳大人曾得過李恂的指點，夫婦二人幾經打聽，也瞧中了賈璉，他們看重竇夫人的性情，並賈璉的外祖、姑父兩家，陳大人又見過賈璉，知曉此人不似其父，因此不必賈敏從中說合，只需向李母透露些許訊息，此親便結成了。
忙到八月將盡，此事方妥當。
與此同時，賈璉業已從江南風塵僕僕地趕回來了。
他在姑蘇那裡上了一年學，既有富貴公子，也有寒門學子，經歷了不少在京城中難見的事情，雖只一年，見解竟比往常卻高了不止一等，人也穩重了許多，他來時沒有打發人提前進京送信，因而先回東院，見院中無人，不免有些詫異。
竇夫人身邊的丫鬟見他回來，登時嚇了一跳，道：“二爺回來怎麼不先打發人說一聲？”
賈璉擺擺手，道：“老爺太太呢？怎麼不在家？”他料想賈赦和竇夫人今日應該都在家中才是，想給他們一個驚喜，哪裡想到竟撲了個空。
那丫鬟忙回答道：“太太一早得了好一箱東西，開啟時，都是字紙，一張又一張的，密密麻麻寫滿了字，不知跟老爺說了什麼，老爺便和太太一起往老太太那邊去了，也不知是為了什麼，老爺面上氣惱不似平常。”
賈璉聽了，頓時滿腹疑團，尋思半日不得，道：“什麼字紙？在哪裡？”
那丫鬟笑道：“都送到老太太那裡去了。”
賈璉越發狐疑，忙回房去換衣裳，先前他一直住在王夫人前往賈母房中夾道中影壁後的小小一處院落，自從竇夫人進門後，便接他回東院了，獨佔賈赦書房裡的房間。
堪堪收拾妥當，賈璉匆匆坐車去賈母院中，不想才一進去，便見院中無人，門窗緊閉，唯見廊下各色畫眉鸚鵡等鳥雀依舊，隱約還從裡間透露出一些兒哭聲出來，他走到門口，正欲高聲叫喚好進去，卻聽父親氣喘吁吁地道：“母親且瞧著該如何料理罷，兒子無能，竟是管不得了。只嘆兒子老老實實安安穩穩地過日子，平白無故多了這樣一項大罪。”
賈母坐在榻上，面沉如水。在賈母跟前放著的正是竇夫人身邊丫鬟對賈璉所說的箱子，所謂箱子，其實也只是一個一尺見方的匣子，如今正開啟著，露出裡面滿滿的字紙，丫鬟不識字，賈母如何不知，裡頭裝的赫然便是放利錢的借據！
原來竇夫人一直留心王夫人放利錢一事，籌謀一二年，方得了些證據，告知賈赦後，賈赦頓時火冒三丈，賈赦再不懂事，也知曉重利盤剝和包攬訴訟兩樣罪名。他立時便要向王夫人問個究竟，反倒被竇夫人所權，道：“咱們並不管家，便是二太太落不是，又能如何？何況揭破此事，反倒是咱們一門蒙羞，竟是請老太太做主的要緊。”
賈赦聽了，冷笑道：“你又不是不知道老太太如何偏心二房，如何能秉公處理？”
竇夫人卻道：“老爺想如何秉公處理？”
賈赦登時無言以對，細細一想，正如竇夫人說的，確實不知如何是好，王夫人做下此事，自然是王夫人的罪過，近六七年來包攬訴訟的帖子都是以賈政之名去信，但是在此之前卻也有以他賈赦的名義去了信，單是這些，即便非賈赦所願，也是他這個榮國府的主人管理不周，說不得王夫人還沒獲罪，自己先得了一個治家不嚴的罪名。
竇夫人嘆了一口氣，暗恨王夫人膽大包天，口內道：“若不是這幾年我把持著老爺的帖子，只怕還用老爺的名頭呢。饒是這麼著，之前有用過國公爺的名帖，也有用過老爺的名帖，故而此事萬萬不可聲張，免得罪落老爺身上。”
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賈赦又氣又怒，道：“你說該當如何？”心裡卻不免十分感激竇夫人。
竇夫人斷然道：“都告訴老太太罷，縱然老太太偏向二老爺，事情都被你我知道了，總該有個章程出來。老太太若管，自是極好，若是不管，咱們便使些力氣，先抹平當初二太太以老爺的名義包攬訴訟一事。”
賈赦雖然昏聵無能，但畢竟是長於大家，這一點子能為還是有的，何況那些事確實非他之過，便是向聖人坦誠，也能得一個寬恕，只是怕連累闔府，不敢將此事宣揚出去。
賈赦悶悶地道：“若叫老太太知道，也不過就是訓斥二太太一番，抹平此事罷了。”
竇夫人何嘗不知道這個道理？只得無奈地道：“還能如何？橫豎咱們只求自己的公道，好歹讓老太太管管二太太，又不是為了管家特特尋二太太的不是，便是讓我管家，我還不想接這個苦差事呢！老爺聽我說，不管老太太如何打算，橫豎咱們日後仔細謹慎些，哪怕二太太再故態復萌，也和咱們不相干。”
賈赦苦笑道：“我只怕被人彈劾，給我一個治家不嚴的罪名。”
竇夫人微一沉吟，隨即道：“如今咱們璉兒長進了，咱們只盼著璉兒成才，若真有那一日，老爺不妨向上進言，說明咱們並不管家的事實，以及老爺這個所謂的當家人也只是名存實亡。哪怕真的落罪了，治家不嚴也不是什麼大罪過，畢竟老爺是隔房的大伯，哪能管到弟媳婦身上？不過是被訓斥一番。咱們只要別做傷天害理的事兒，就有一線生機。”
竇夫人熟讀法典，深知賈赦只要不做那些事，哪怕榮國府最終被二房連累抄了家，賈赦也不會獲罪，頂多會因為抄家免了官職，貶為庶民罷了。
竇夫人查到的也只王夫人重利盤剝和包攬訴訟兩項，沒查到的還多著呢，誰知道王夫人有沒有做過比這罪過更大的事兒。東院有自己約束著，下人不敢倚仗權勢作惡多端，反倒是榮國府和寧國府那邊不少下人欺男霸女，橫行鄉裡，若不是忌憚賈家之勢，早有人彈劾了。
夫婦商量一番，索性撂手不管，都交給賈母。
賈母得知來龍去脈後自是震驚不已，如今又聽了賈赦這番話，便是她想對家中之事裝聾作啞也是不成了，半日方道：“你們送到我跟前，有什麼打算？”
賈赦把事情推脫得乾乾淨淨，道：“一切都由母親做主，兒子不敢妄言。”
賈璉在外面聽到此處，越發不知說的是什麼事情，忙高聲道：“孫兒來給老祖宗請安了。”
聽到賈璉的聲音，賈赦夫婦自是又驚又喜，竇夫人尚未開口，賈赦便先轉身，快步走過去掀開了簾子，雙手握著賈璉的肩頭，上下打量，不住道：“瘦了，瘦了好些，好容易回來了，怎麼不打發人先回來說一聲？”臉上俱是喜悅之色。
賈璉笑道：“行程急了些，便沒有讓人送信。回到家中見老爺太太都不在，來老祖宗這裡了，兒子便過來給老祖宗和老爺太太請安，豈料院中竟沒有人在，還得兒子自己通報。”
一面說，一面扶著賈赦進去。
他見賈赦如此，明白自己給他老人家爭氣，又一年多沒回，是故比往日和氣些。
賈母跟前亦無人在，聞得賈璉忽至，早已命竇夫人掩了匣子，見到賈璉進來，臉上露出一絲笑容，道：“一年多不見，越發出息了，瞧來長進了許多。你們父子母子多時不見，先回去罷，我也乏了，你們出去時，叫丫頭們都進來。”
賈赦暗暗冷笑，知道賈母意欲瞞著眾人料理此事，他本就和竇夫人打算不管了，遂不在意地帶著妻兒向賈母告退，出了正院，方喚丫頭去服侍，自己一家徑自坐車回家了。
卻說賈母等他們走後，丫鬟們進來，立刻向鴛鴦道：“去把二太太叫來。”
賈母身邊的大小丫鬟素與賈政一房親厚，皆遠著賈赦，實在是賈赦太過好色，人盡皆知，鴛鴦見賈母聲色不同往日，心中暗暗納罕，不知賈赦和竇夫人此來說了些什麼，使得老太太如此惱火，她不敢多想，忙應了一句，親自往榮禧堂去。
王夫人正同元春說話，早在元春過來時就聽她說道：“不知今兒大老爺和大太太過來做什麼，一進屋就叫我和丫頭們都出去，丫頭們遠遠避開了，我就來給太太請安。”
王夫人不知底細，不甚在意，只對女兒噓寒問暖，又問針黹女工，尤其是琴藝。
元春擅長撫琴，笑說大有進益了，一語未了，鴛鴦忽然過來，服侍長輩的下人原比年輕主子有體面，母女兩個見了鴛鴦，連忙讓座，又命人倒茶，忙畢，方問其來意，聽說賈母叫王夫人過去，不覺都詫異起來。
鴛鴦喝了一口茶，笑道：“老太太等著太太過去呢。”
元春聽了，問道：“大老爺和大太太可回去了？”
鴛鴦點了點頭，元春便笑道：“既這麼著，我也該回去陪伴祖母了，竟是同太太一起過去罷，途中也好作個伴兒。”
鴛鴦遲疑了一下，覺得賈母今日之怒與眾不同，遂半吐半露地對母女二人說道：“老太太今兒惱得很，像是有什麼大事似的，特特吩咐我只叫二太太過去，因此大姑娘不妨等等，竟是太太先過去，若是無事，大姑娘再回去。”
王夫人聽了，便叫元春在這裡等著，自己換了衣裳，往賈母房中走去。