雖然石鍾山炮臺依然牢牢掌握在清軍手中，但欲突破楚軍嚴密佈防的湖口，最終還是要水師決勝。
為了兌現“首戰即決戰，一戰定乾坤。”的豪言壯語，清長江水師提督萬正色於第二日辰時，即領本部水師駛離了大孤山，一路向湖口方向逼來。
誠如趙國祚所言，如今正值四月，春暖花開，長江水位上漲，倒灌鄱陽湖，因此清軍水師是逆流而上，萬正色精通水戰，他自然也注意到了這一點，因此他是令機動靈活的小船在前，行動緩慢的樓船鉅艦在後，擺出了一副穩紮穩打的架勢。
“發現敵艦！傳令各船以縱列陣排開，準備火船和混江龍！”
清軍水師主力抵達大孤山，楚軍並不是不知道，其實連續攻打石鍾山不克後，楊延迪和祖澤清就對湖口的防禦做了重新的部署。
根據馬仲英的作戰計劃，是要將清軍水師主力封堵在鄱陽湖，在不能拿下石鍾山的情況下，祖澤清另闢蹊徑，提議在湖口對面的小池口修建木城，炮壘，甚至由火山灰修建的防禦工事，如此亦能將清軍水師關在鄱陽湖內。
但由於時間倉促，至清軍水師抵達時，祖澤清也只在小池口草草佈置了十餘座土木結構的炮壘，這樣的炮壘，根本不可能是清軍樓船的火力所能抵擋的，因此楊延迪選擇了主動出戰，用他的話來說，就是把水師都打光了，也要拖延到小池口防線修建完畢。
楚軍水師列陣處，位於石鍾山以北四裡左右的水域，這裡距離湖口城不遠，既能避開石鍾山清軍炮臺的火力，亦能得到湖口西城觀瀾門炮臺的火力支援。
“主力艦隊繼續向前，傳令魏士勇，著他領本部水師，走湖口西側水域突襲髮匪水師和陸地的結合部，本將到要看看是髮匪的防線堅固，還是我大清水師犀利！”
萬正色顯然也發現了楚軍的意圖，他的船隊處於下游，加上楚軍船隊又有湖口城為依託，正面突破顯然是不智之舉，因此他選擇了以點突破，把進攻的重心放在距離湖口較遠的西側水域，如此，便不虞楚軍水師有湖口城的炮火助戰。
“左滿舵，快左滿舵，全速壓上，炮手準備點火！小船不允許脫離艦隊，務必提防髮匪縱火。”
自上次採石之戰被楚軍水師擊退後，清長江水師參將魏士勇就憋了一口氣，深諳水戰的他，並不認為自己是敗給楚軍水師的，而是因為翠螺山高地被楚軍佔領，他實在難以面對從山頂炮臺和楚軍船隊的交叉火力，這次，雖然水流並不利於大清軍，但他戰船強大的火力卻足以彌補。
不得不說，魏士勇確實是打水仗的一個好手，他並沒有仗著船堅炮利冒進，而是令靈活機動的小船在前，火力強大，但行動笨拙的樓船在後，採取步步為營的策略向楚軍船隊佈防的方向壓來。
清軍的樓船都是鉅艦，有三四層甲板，而且還有女牆，二三十艘猥集在一起，遠遠望去，就彷彿一座座移動的木城一樣，上次採石之戰，楚軍有翠螺山炮臺為掩護，水師官兵們還不覺得難對付，在這空曠的湖面上，他們就生出了狗咬刺蝟，無從下口的感覺。
隨著清軍水師慢慢逼近，有楚軍士兵就開口問道：“潘將軍，咱們該怎麼辦。”
“清軍都是樓船，底下兩層全是長槍兵，接弦戰肯定不行，炮戰也行不通，他們的火炮數量比咱們多的多，而且他們還有石鍾山炮臺為依託，穿插遊鬥也不行，唯一的辦法就是放火船和混江龍，你去傳令，通知各船，在清軍水師進入咱們射程前，先把火船放出去，待他們的小船出來抵擋咱們火船時，咱們再全力轟擊清軍的小船，給老子記好了，別打他們的大船，韃子的船攏共就那麼多，咱們打沉一艘是一艘，老子就不信康麻子能變出船來。”
指揮楚軍水師右翼的潘學忠也沒有什麼好辦法對付步步為營的清軍水師，所以他不得不採用最原始的消耗戰，打算就是拼上幾艘二號福船，也要先解決掉對面清軍船隊的小型戰船。
在激昂的戰鼓聲中，清軍水師終於迫進到距離楚軍水師四裡左右的水域。
潘學忠心知不能再等，因為一旦再讓清軍船隊前進裡許，那他們便能利用數量眾多的火炮對已方的船隊進行火力覆蓋，所以當即下令道：“上連環船，待衝到清軍水師還有一裡左右的區域，立即給本將縱火。”
“冬、冬、冬！”
震天的鼓炮聲在鄱陽湖和長江交匯處響成了一片，一艘艘早已準備好的連環船，解開了固定船隻繩索，仗著順流而下的優勢，迎向了當面而來的清軍船隊。
“髮匪這是怕了咱們大清軍的鉅艦了，一開始就放連環船，哪有這樣打仗的，傳令，讓高老六領一隊小船上去攔截，再令其他船艦全速前進，給本將狠狠地轟髮匪的連環船。”
透過千里鏡，魏士勇已然發現了楚軍船隊中最先出動的是只有兩人操控的連環船，心知髮匪這是想藉助火攻擋住自己的水師，連忙命瞭望塔上的傳令兵打旗語，著麾下遊擊高老六領小船先行出擊。
高老六也是水匪出身，擅使一杆雙股鋼叉，號稱巡海夜叉，領了魏士勇軍令後，便提著鋼叉，縱身跳上一艘蒼山船，然後揮舞著鋼叉大聲下令：“快跟老子迎上去，攔住髮匪火船。”
三里的距離，放到現在也就是一千五百米，楚軍的連環船是順流而下，加上船輕體長，行動的速度很快，只一百多個呼吸，就進入了清軍的火炮射程。
“轟、轟、轟……！”
清軍的炮火也不出意外地打響了，天空中炮聲大作，一枚枚炮子彷彿雨點般傾洩而下，原本平靜的湖面頓時彷彿燒開水般，激起一股股沖天的水柱。
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楚軍連環船順流而下，加上船體輕便，行進的速度很快，清軍的炮火雖然勐烈，但精度不高，再加上打的又是移動的船隻，因此別看聲勢驚人，命中率並不高，數輪炮擊下來，只有三四艘連環船被炮子命中，炸成了碎片，其餘的船隻還是有驚無險地突破了清軍的火力覆蓋。
“快點火，快點火！”
在清軍主力艦隊開炮時，高老六的阻截船隊也出現在楚軍連環船之前，望著前方船隻上持弓舉銃的清軍士兵，連環船上的楚軍官兵哪裡還敢前進，連忙從懷裡掏出用牛皮紙包好的火摺子，引燃了連環船前端的火船，然後解開兩船相連的掛鉤，沒命地往回劃去。