到了漢獻帝建安初期，迷惑不清的天下大局已經有了一絲的明朗。
那時天下以袁紹、袁術、曹操、劉表、呂布、劉璋、公孫瓚七大諸侯為首，其他的中諸侯不計其數。
袁紹在董卓之亂後，先是奪取了韓馥的冀州，然後又接連數次打敗了公孫瓚，將公孫瓚圍困在了易京，更是派自己的長子袁譚從田楷、孔融手裡奪取了青州。這使得袁紹已經快擁有了冀、青、幽、並四州，只是公孫瓚和張燕兩根釘子依然沒有被拔掉。後來朝廷拜袁紹為大將軍，兼管冀州、青州、幽州、幷州四個州，袁紹就這樣成為了名正言順的北方之主，距離一統北方也只有一步之遙，他毫無疑問是當時中原大陸上領土最廣，人口最多，實力最強的諸侯。
袁術在陳留一帶與曹操的作戰失敗之後，放棄了南陽，轉而來到揚州一帶，殺死了揚州刺史陳溫而自領揚州牧，又兼稱徐州伯。李郭朝廷授袁術為左將軍，假節，進封陽翟侯。然後袁術又打敗了徐州的劉備，得到了徐州的廣陵一帶。他在以前還得到了汝南、潁川一帶的黃巾統領何儀、劉闢、黃邵、何曼等人的依附，這些人都各自擁有數萬部眾，袁術大致上控制了豫州。後來袁術依靠孫策基本平定了江東一帶，揚州也基本落到了袁術的手中。
這時袁術已經大致獲得了豫州和揚州以及徐州的一部分，從領土面積、人口等綜合實力來看，袁術是當時實力僅次於袁紹的第二大諸侯。
孫策是孫堅的長子，在孫堅死後他依附於袁術，後在從袁術那裡借來兵後，討伐江東，迅速發展壯大，已經隱隱自成一股勢力，並引起了袁術的忌憚，袁術用曾經打敗孫策的祖郎和勇武的太史慈來限制他。
在陳溫死後，李郭朝廷又令劉繇為揚州刺史，一開始袁術和劉繇為善，但兩人還是因為利益決裂，袁術遂派孫策等人討伐劉繇，劉繇不敵孫策，最終病死。
曹操在幾年內先後打敗了袁術、陶謙和呂布，並且以袁紹為外援，從而真正地控制了兗州，後來更是遷都許昌，挾天子而令諸侯。這時曹操雖然僅有一州之地，但他藉助天子獲得了其他諸侯無法相比的巨大的政治優勢，在奉天子之後，曹操坐上了高速發展的直通車，逐漸由弱變強，成為了中原大地上最具威脅的一股勢力。
在漢獻帝離長安之後，關中的諸侯群龍無首，在李郭二人更是先後喪命後，董卓一手創立的西涼軍已然基本覆滅，其後以馬騰、韓遂實力最強，但雍涼大地之上仍然有諸侯十餘路之多。後來曹操採納荀彧的建議，派鍾繇以侍中的身份代理司隸校尉，持節督關中諸軍。
荊州刺史王叡為孫堅所殺，劉表得以繼任。後劉表單騎入荊在蒯良、蒯越、蔡瑁等人多幫助下成功地控制了荊州，在關東聯軍反董之戰中，他並沒有明確立場，沒有表示反董，但同時上表袁術為南陽太守。袁紹和袁術鬧翻之後，劉表支援袁紹與袁術為敵，並且成功殺死了袁術的部下孫堅，擊退了袁術軍的進攻。後來劉表趁劉焉死亡謀取益州，但失敗。在張濟攻打南陽郡死後，劉表招誘了張濟的餘部，並讓他的侄子張繡屯兵宛城，作為自己北方的附屬。後又平定了張羨、張懌父子的叛亂。
【鑑於大環境如此，本站可能隨時關閉，請大家儘快移步至永久運營的換源App，huanyuanapp.org 】
劉表坐擁荊州，守成有餘但攻取不足，後來他一面向許昌進貢，但同時也繼續和袁紹結盟。
張繡是張濟的侄子，在張濟戰死後統領張濟的餘部，後在賈詡的建議下接受了和劉表的聯手，作為劉表北方的藩屬勢力，替他抵禦外敵曹操。
呂布被曹操逐出兗州之後，被徐州的劉備收留，但呂布趁劉備和袁術相持之際奪取了徐州。而後呂布止步不前，但儘管如此，“人中呂布，馬中赤兔”，又有誰人敢輕視？
而劉備在失去徐州之後，再次開啟了流浪生涯，他先是依附於呂布，但很快就被呂布所驅逐，於是劉備又投靠曹操，被曹操任命為豫州牧，守沛城（注1），但呂布再次派高順、張遼來討伐，儘管曹操也派了夏侯惇支援，但最終沛城還是淪陷敵手，劉備不得以又逃回許昌。
劉璋是劉焉的兒子，在劉焉死後，劉璋成為了益州牧。但劉璋性格闇弱，不僅部下張魯、趙韙看不起他，就連荊州的劉表也認為劉璋可欺，在劉璋上位之初便引兵作亂，但被趙韙擊敗，而趙韙也是不懷好意，後來果然叛亂，最終劉璋在他父親留下的“東州兵”幫助之下才將其平定。
張魯在劉焉的支援下成為了督義司馬，和別部司馬張修帶兵同擊漢中太守蘇固。張修殺蘇固後，張魯又殺張修，奪其兵眾。張魯就這樣控制了漢中，後來依附於劉焉，但劉焉死後，張魯和其子劉璋矛盾重重，最終兩人兵戎相見。
公孫瓚在歷史上最峰時控制了幽州、青州兩州大半之地，還控制了冀州的渤海郡。但他在和袁紹的多次大戰後落入下風，又殺死了幽州牧劉虞，後內憂外患勢力逐漸萎縮，只能龜縮於易京之中，公孫瓚本人也逐漸失去了雄心壯志，變得日益貪婪，最後就連他自己的部下都不信任，那時公孫瓚的失敗已然可期。
公孫度經同鄉徐榮推薦，被董卓任命為遼東太守。當時遼東地處偏僻，但這些都絲毫都阻攔不住公孫度的野望。董卓之亂後，天下大亂，群雄割據，公孫度趁機自立為遼東侯、平州牧。後來他更是東伐高句麗，西擊烏桓，南取遼東半島，越海取膠東半島北部東萊諸縣，開疆擴土，成為了實際上的遼東之王。
在交阯刺史朱符遭到當地人的殺害之後，朝廷派遣張津擔任交阯刺史。後來在士燮的上書要求下，朝廷任命張津為交州牧，儘管張津擁有一州之地，但交州離中原太遠，實力又太過於弱，所以並沒有對當時的中原群雄造成造成太多的影響。
在亂世之初，就以袁紹、袁術兩兄弟聲望最高、實力最強，數年後他們兩人的綜合實力仍然是其他諸侯難以匹敵的，但袁紹在不斷的勝利之下已經變得驕傲過度，妄自尊大，不聽良言，而袁術更是有過之而不及，更有孫策之憂。
而此時，曹操實行奉天子之策，掌控了朝廷，又行屯田之策積蓄實力，強弱轉換已經開始。
注1：沛和沛城在三國時可能是同一個地方，但我不能確定。