曹芳，字蘭卿。明帝無子，抱養了齊王芳和秦王詢。因為此為宮中的秘密，無人知其底細。歷史上關於曹芳身世猜測的很多。
曹爽，是曹真的長子，他在曹睿死後開始掌控朝政大權，打壓司馬懿，最終成為了曹魏一代權臣。
【年幼的曹芳】
曹芳和曹詢都是曹睿的養子，二者年齡相差不大，曹詢比曹芳大一歲，出身都不是很清楚，曹睿死時，他們都不到十歲，曹詢後來在十三歲死去。
關於曹芳的出身在《魏氏春秋》裡記載：或雲任城王楷子。認為曹芳可能是曹彰的後代，我個人認為曹芳也有可能是曹宇的後裔，畢竟曹宇和曹睿關係很好，曹宇還曾經一度差被任命為輔政大臣之首。
現在有些人認為曹芳可能就是曹睿的後代，只不過因為司馬家的故意打壓才變成了養子，這個看法個人覺得可能性很低。首先如果曹芳真是曹睿親兒子的話，曹睿不可能瞞著的，曹芳於太和六年（）出身，當時曹睿正是春秋鼎盛，司馬家對於這方面根本沒有影響，而且曹睿後來還準備以燕王曹宇為輔政大臣，如果曹芳是親生的，曹睿沒有可能讓藩王掌權的。曹睿還是快死前才確定了曹芳為皇太子，而不是年長的曹詢，如果二人都是曹睿親生的，那太子之位明顯應該是曹詢的，如果只有曹芳是親生的，那他應該早就被確定為繼承人了。
曹芳在景初三年（9）正月被任命為皇太子，並且曹睿去世，曹芳很快就繼位了，這一年曹芳年僅八歲，所以根本無法執政，朝中大事都只能交給以曹真和司馬懿為首的大臣們管理。當時朝廷傳詔大赦天下，尊郭皇後為皇太后，由大將軍曹爽和太尉司馬懿輔佐朝政。
在曹芳繼位之後，朝中大臣們幹的第一件事情就是罷修宮殿，釋放奴婢，這個事情在曹睿執政時期就已經非議很多，曹睿死後，大臣們藉助年幼的曹芳下詔直接全部停止。
當時少帝曹芳下詔：“我以幼齡繼承先帝之基業，內心充滿孤獨無靠的憂愁，無從訴。大將軍和太尉遵照先帝的遺囑，共同輔佐我執掌朝政，還有司徒、司空、冢宰、元輔統領百官，維繫了我曹氏江山社稷，加上朝中各位公卿大臣們都齊心協力，所有這些都讓我感到高興。現在各項準備動工的宮殿臺閣，遵先帝遺詔一概罷免，官府及公卿府中六十歲以上的奴婢，放他們出去做一般的平民。”
曹芳繼位的第二年（40），改年號為正始。因為曹芳繼位後年齡太了，所以曹魏大權就此長期失落在外，曹芳也是曹魏第一位沒有實權的君主。
【掌權的曹爽】
曹爽在曹睿死前的關鍵時刻背叛了曹宇等人，被曹睿任命為大將軍，假節鉞，都督中外諸軍事，錄尚書事；曹睿還將將太子曹芳交託給曹爽和司馬懿，命令二人共同輔助年僅八歲的少主。曹芳繼位後，加曹爽侍中，改封武安侯，食邑一萬二千戶，賜劍履上殿，入朝不趨，贊拜不名，與司馬懿各統精兵三千人，共執朝政。
在曹爽上臺之前，他除了是曹真的長子之外，並沒有什麼實質的功績和政績，也沒有展現過什麼過人的能力，反而曹爽得到大將軍之位的過程是很不光彩的，從中就可以看出曹爽本人的**很強，能力一般。
在魏明帝臨死之時，雖然已經任命曹爽為大將軍，但認為還應該有良將來輔佐，又讓曹爽在病床邊接受遺詔，任命孫禮為大將軍長史，加授散騎常侍。孫禮為人誠信磊落，剛直不阿，結果曹爽認為他來輔佐自己多有不利，就讓孫禮改任揚州刺史，加授伏波將軍，賜給關內侯的爵位，把孫禮給打發出去了。
曹爽在打發走孫禮之後，身邊則聚集了畢軌、鄧揚、李勝、何晏及丁謐等人，這些人雖然都有才名，但急於富貴，趨炎附勢，明帝厭惡他們虛浮不實，都加抑制而不錄用。曹爽卻一向與他們親近友好，到掌權輔政，馬上引薦提升，成為心腹。
曹芳即位之初，曹爽凡事皆與司馬懿商議，不敢專行，司馬懿亦以其為國家肺腑，以禮讓之，漸漸的曹爽就露出本性了。後來曹爽聽從親信丁謐的計謀，欲使尚書奏事先透過自己，就向天子提議，讓司馬懿徙為大司馬。朝臣議論以為前後兩任大司馬都在職死亡，於是以司馬懿為太傅，乘機削去了司馬懿的軍權。
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當時少帝下詔：“太尉辦事正義，為人正直，盡忠朝廷已歷三代，曾南擒孟達，西滅蜀虜，東破公孫淵，戰績卓著，功蓋天下。現提升太尉司馬公為太傅，掌握節制全國兵馬都督軍事的官職依舊。”同時曹爽晉升司馬懿的親信蔣濟為太尉，趁機免去蔣濟原執掌禁衛大權的領軍將軍一職，不過在《三國志三少帝紀》裡面記載，曹芳之後是命徵東大將軍滿寵為太尉，《三國志滿寵傳》裡則記載在明帝景初二年（8）滿寵就已經升為太尉，記錄相互矛盾。
曹爽還改任命其二弟曹羲為中領軍，又廢除禁軍五營中的中壘、中堅兩營校尉，把兩營兵眾交由曹羲直接統領。另以曹訓為武衛將軍，統領禁軍武衛營，曹彥為散騎常侍，曹爽兄弟於是完全掌握京師禁軍；他的表弟夏侯玄則被任命為中護軍，負責總統諸將，選拔舉用軍隊武官。
而曹在位時嫌其浮華而棄用的一部分毫無聲望的閒人，如任南陽的何晏、鄧、李勝、沛國丁謐等，全被曹爽招為心腹，並擔任朝中要職，丁謐、何晏、鄧被封為尚書，且由何晏負責選拔官員；任用李勝為河南尹、畢軌為司隸校尉，控制京城內外權柄；同時令尚書奏事時先向自己彙報，由自己權衡輕重後再詢問司馬懿，其後漸漸連詢問司馬懿對政令的看法都不做了，開始自專政事。
就這樣曹魏大權逐漸集中在了曹爽手中，曹爽開始成為曹魏實際上的主人，在這種情況下曹爽慢慢被權欲衝昏了頭腦，最終邁向了沒有回頭之路的深淵。