文帝曹丕死後，由他的兒子曹睿繼位，歷史上曹睿是曹魏的第二位皇帝，並且也是三國中期的最終boss，在曹睿執政前期，他是當時少有的明主之一，任用曹真、司馬懿等人南抗蜀漢和東吳，北面擊敗了遊牧名族，消除了公孫氏在遼東的割據。
不過曹睿在繼位之前，其實並不為曹丕所喜歡，所以一直沒有將其立為太子，曹丕在臨死前，才立曹睿為太子，以繼承大業。
【艱難得位】
曹睿因為其母親甄氏和其他的一些緣故，得位並不是很順利。
曹叡從得到祖父曹操的喜愛。常令他在左右。據《魏書》記載曹叡年幼聰慧，曹操曾驚異地：“我基於你可以有三世之業了。”曹操在朝會宴席上，也經常叫他與侍中近臣並列。曹叡好學多識，對律法特別留意。
曹叡十五歲時，就被封為武德侯，此時曹操已經命不久矣。
明顯對比的是當年司徒趙溫闢曹丕為掾，曹操聽後卻大怒，認為曹丕沒有真才實學。所以曹丕看到自己兒子曹睿和父親曹操關係密切，心裡恐怕別有一番滋味，歷史上曹操最終立曹丕為世子，其中也可能有曹睿的因素在內。
曹丕的母親是甄夫人，原來是袁紹兒子袁熙的妻子，後來曹操攻破鄴城後，曹丕見其美麗，將其納為妾，繼承了曹操人妻的愛好。
一開始曹丕對於甄氏還是很寵愛的，後來甄氏為曹丕生下兒子曹叡和女兒曹氏（即東鄉公主），同時甄氏和曹操的妻子卞夫人關係也不錯。
不過後來曹丕稱帝後在洛陽後宮愛幸者有三：貴嬪郭女王，位次皇后；李貴人，生有皇子曹協；陰貴人，東漢大族南陽陰氏女。早在曹丕初即王位時，便進郭女王為夫人，封號等同甄氏。到曹丕稱帝，攜郭女王到洛陽，進封貴嬪，地位僅次於皇后；甄氏則被留在鄴城，仍為夫人，不立為皇后。甄氏因此愈發失意，有怨言，結果曹丕知道後，遣使者至鄴城將甄氏賜死，葬在鄴城，據傳殯葬時披髮覆面，以糠塞口。
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曹睿就因此失去了生母，後不得不侍奉郭夫人。據《魏略》記載，因為郭皇後沒有子息，曹丕下詔令曹叡奉養郭皇後。但曹叡因為母親死非善終，意甚不平。曹丕因曹叡心懷不滿，欲意讓另一個嬪妃的兒子曹禮做繼承人。曹叡不得已，開始勤謹侍奉郭皇後，每天早晚都去向郭皇後問候起居，郭皇後也因自己未生育子女，對他疼愛有加。但曹丕始終對曹叡不滿意，因此一直不立曹叡為太子。
不過曹睿畢竟早先已經被曹操看好，現在又在郭夫人膝下，所以曹丕在死前最終還是選擇了曹睿作為自己的繼承人。
據《魏末傳》記載，曹叡曾經跟從曹丕狩獵，見到母子兩鹿。曹丕射殺了鹿母，命令曹叡射殺子鹿，曹叡不從，並且：“您已經殺掉了母鹿，我實在不忍心再殺掉它的孩子。”完哭泣不已。曹丕於是放下了弓箭，因為此事對曹叡的仁孝深感驚奇，於是立其為太子的心意已經確定。
黃初七年（6）五月，曹丕病危，正式立曹叡為皇太子，託孤於曹真、司馬懿、陳群、曹休等人，不久曹丕駕崩，曹叡繼位。
曹叡即位後，尊郭皇後為皇太后，追諡其母甄夫人曰文昭皇後，封其弟曹蕤為陽平王。
【託孤四大臣】
中軍大將軍曹真、鎮軍大將軍陳群、徵東大將軍曹休、撫軍大將軍司馬懿是曹丕留給曹睿的四個託孤大臣，這幾個人在曹魏集團之中均位高權重，更為重要的一他們都掌控兵權，曹真、曹休更是不折不扣的實權統帥。曹丕就曾經對太子曹叡：“有間此三公者，慎勿疑之。”
不過因為曹丕對於外姓將領限制頗多，所以當時司馬懿和陳群還都主要處理內務，在軍事沒有什麼機會表現。
在三國時期，總體屬於亂世，兵權的重要性很高，像諸葛亮、陸遜以及司馬懿等人雖然在政治、謀略方面都很出色，但在軍事方面表現也很出彩的。所以曹魏後期的核心大臣基本都握有大軍，這也為日後曹魏被謀篡埋下了伏筆。
【上臺危局】
曹睿上臺之後面臨的局面要比他父親曹丕糟糕的多。在曹丕上臺之初，孫權和劉備已經鬧翻，劉備準備著復仇，孫權害怕被兩面夾擊放低姿態主動拉攏曹丕，所以曹丕是春風得意。之後孫劉雖然複合，但諸葛亮需要先平定南方的叛亂，蜀漢國力也不是短期就能恢復的，所以曹魏藉助國力的優勢壓制孫吳還是比較輕鬆的。
而等到曹睿上臺時，蜀漢已經恢復的差不多了，孫權受夠了曹丕的氣，看到曹丕已死就準備乘虛而入，內部一些人也因為這些變化心裡出現異動，西平郡麴英反叛，上庸孟達聯絡諸葛亮，附屬公孫淵聯絡孫權，一時間曹魏竟然可以是內憂外患。
然而所有人都瞧了曹睿，作為曹操看好的孫子，曹睿可以是青出於藍而勝於藍，他的能力要遠比他的父親曹丕出色，在曹睿掌權時期，諸葛亮數度北上無功而返只能最終病逝五丈原，孫權對於曹魏的威脅也逐漸降低，遼東的公孫氏更被直接平定。
據《世語》記載，當初，魏明帝曹睿在東宮做太子的時候，不結交朝廷大臣，不過問政事，只是埋頭讀書。即位後，大臣們都想見識他的風采。過了數天，曹睿只接見了侍中劉曄，談了一整天，其他人在外側耳而聽。劉曄出來，都問：“陛下怎麼樣？”劉曄：“陛下志向可與秦始皇、漢武帝相比，只是才智稍稍及不上。”
歷史上曹睿的確無法和秦始皇、漢武帝相比，但對於曹魏而言，曹睿就是當時最符合曹魏利益的君主，如果不是後期曹睿逐漸昏庸，最終早逝，甚至一統天下，完成他祖父曹操、父親曹丕都沒能完成的霸業也不是不可能的。