初平元年初（190），東郡太守橋瑁假作京城三公書信，發檄文傳至各鎮諸侯，要求大家反董保漢，諸侯們紛紛相應。那時，袁術作為後將軍已經逃離了洛陽，他來到南方一帶積蓄實力為反董作準備，收到檄文之後立即傳告天下，起兵反董。
袁術反董之後並沒有像其他諸侯一樣立刻有所動作，在兗州刺史劉岱、陳留太守張邈、廣陵太守張超、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信與曹操會盟於酸棗，袁紹和河內太守王匡進軍河內的情況下，他依然屯兵於魯陽（今河南魯山），並未有所焦急。因為袁術還在等待著，等待著一個男人，他相信如果這個人來了的，討伐董卓必然不在話下。
那個男人就是當時的長沙太守———孫堅孫文臺！
數月之後，孫堅不負袁術的重望，率領著大軍長途跋涉來到了魯陽和袁術匯合。當即袁術就表奏他為破虜將軍，兼領豫州刺史。孫堅就在魯陽休整部隊，厲兵秣馬，準備進軍討伐董卓。
董卓得知袁紹、袁術起兵之後，就把他們的叔父袁隗以及在京師的袁氏宗族全部給殺了。此時，豪傑大多歸附袁紹，而且因他一家遭難受感動，人人想著為他報仇，所以州郡蜂擁而起的部隊，沒有不打袁氏旗號的。
關東盟軍並沒有因此而被嚇退，反而聲勢大增，董卓被迫遷都長安。
初平二年二月（191）孫堅此時已經籌備好糧草，部隊也重整完畢，做好了萬全的準備，他和袁術一個負責前線戰事一個負責後方支援。於是他進軍梁東（今河南省臨汝縣東），想以此輾轉攻打洛陽。
但沒有經歷風雨是不會見到彩虹的。在梁東和徐榮一戰之下，做好了全部準備的孫堅依然被打的幾乎全軍覆沒，隻身勉強逃出。上一次孫堅經歷這種大敗還是什麼時候，恐怕還得追溯到八年前跟隨中郎將朱儁與波才軍交戰，不敵退守長社的那一刻。那個時候，也是初戰不利，大家都被黃巾賊包圍在長社城內，所有人都人心惶惶，就連朱儁將軍都不例外，只有領軍大將皇鋪嵩絲毫沒有畏懼之色，他告訴大夥：“不要怕，不過是一群賊寇而已。”隨即皇鋪嵩將軍便在援軍還沒到之前以夜戰大破波才部，最終剿滅了汝、潁一帶的黃巾賊。
現在朱儁將軍不在了，皇鋪嵩將軍也不在了，但我孫文臺還在！
孫堅沒有棄妥，儘管他遭此大敗，幾乎喪生，但他的心卻燃起來了，來吧！讓敵人的攻勢更猛烈些吧！
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他一路徐徐收集散兵，在袁術的支援下，再次重整部隊，進佔太谷陽人（今臨縣西），嚴加戒備，準備伺機再戰，以雪前辱。
董卓知道了這個訊息以後，派出了他麾下兩名得力大將胡軫和呂布（當時兩人都是董卓麾下為數不多的中郎將）還帶諸多其他精英將領率領五千精銳步騎討伐孫堅。
孫堅以逸代勞徐徐圖之，利用西涼軍內部的不和，將其打的大敗，胡軫和呂布率軍而逃，西涼軍將領華雄也被孫堅梟首示眾。這是與董卓交戰一年多來，在曹操、孫堅先後被徐榮擊潰，河內的王匡軍被西涼軍殲滅後，反董聯軍的第一次大勝。這極大鼓舞了當時聯軍的氣勢，從此以後，西涼軍不再是不可戰勝的了。
在孫堅擊敗胡軫和呂布後，袁術大為欣喜，只可恨人作祟向其進言：“堅若得洛，不可複製，此為除狼而得虎也。”弄得袁術擔心孫堅會尾大不掉，便不運軍糧給孫堅。但在孫堅便連夜趕回後與袁術深入交談一番後，袁術感到十分慚愧，立即重新給孫堅調發軍糧。
隨後孫堅更是拒絕了董卓的和親之意，下定決心與討滅董卓。為了對抗孫堅，董卓親自率領大軍出征，與孫堅在司隸的先帝陵墓一帶展開大戰，孫堅鎮定自若得知董卓前來之後更是毫無畏懼，最終將西涼軍擊敗，董卓也被迫轉守澠池和陝城，只留下呂布作為掩護。
孫堅遂進軍洛陽，再次擊退呂布，收復舊都。
當時袁紹為十多路諸侯的盟主，卻只能在河內引兵不前；酸棗聯軍諸侯眾多，兵多將廣，卻已經無糧而散；曹操八年前還率領大軍支援過朱儁和自己，如今卻只能在兵馬被擊潰後寄人籬下；董卓身為亂世魔王，西涼之主，擁有精兵十數萬，良將不知幾何，卻也只能丟盔棄甲，放棄都城。
數風流人物，今朝只有孫文臺！
反董之戰中，孫堅和曹操都是當時的一流統帥，甚至還在討伐黃巾時合作過，他們在初戰也都被徐榮所敗，結局卻大為不同。曹操日後在酸棗軍中話語全失，只能勉強徵兵千人，投靠袁紹，此後在大戰中再無訊息。反而孫堅越戰越強，敗給徐榮之後，竟然連勝胡軫、董卓、呂布，將西涼軍打出了洛陽。
兩人的差距日後來看軍事水平之上未必有多大，但在準備之上恐怕要相差萬里。曹操乃是乘董卓遷都之機，取巧進攻，結果反而被徐榮以優勢兵力來了一個倚強凌弱，自己沒有撿到西涼軍的便宜反而被西涼軍撿了便宜，此後因為損兵折將被張邈所疏遠，不得已去投奔袁紹。
孫堅在和袁術匯合之後，並沒有立刻出兵討董。他在司空張溫麾下當過從事，對西涼軍瞭解頗深，所以先在魯陽籌備糧草，休整部隊，厲兵秣馬，保證大軍隨時可以出擊。然後和袁術一內一外，孫堅在外面作戰，袁術則保持補給和提供支援。孫堅做好了萬全的準備，才出兵討伐董卓，所以就算一時不利也很快可以重整旗鼓，相比之下曹操一敗就會傷筋動骨，袁紹和酸棗的軍隊糧草也被韓馥掐住，兵馬未動，糧草先行可不是的。
袁紹和袁術鬧翻之後，雙方各找盟友，形成了分別以兩人為核心的兩大陣營對決。
袁術為了穩定自己的後方派孫堅討伐劉表。孫堅在圍困襄陽之時被暗箭所殺，一代名將就此喪命，嗚呼哀哉！