劉曄是曹魏集團中重要謀士之一，亦是那個時代裡的級謀士。他也劉備一樣也是皇室後裔，在年幼時為了完成母親的遺願曾經斬殺父親的妾，長大後有殺死了佔據巢湖的揚州豪強鄭寶，後來投靠劉勳，勸其警惕孫策，可惜劉勳沒有採納其建議，最終導致失敗，劉曄後隨劉勳一起投靠了曹操。
【少年劉曄】
劉曄字子揚，淮南郡成德縣人。他是漢光武帝的兒子阜陵王劉延的後代。劉曄的父親叫劉普，母親名修，生了劉渙和劉曄兩個孩子。
在劉渙九歲、劉曄七歲時，母親病危，臨終時告誡劉渙、劉曄：“劉普的侍妾有諂媚害人的性情，我死了以後，恐怕她一定會搞亂我們這個家。你們長大了能除掉她，我就沒有遺憾了。”劉曄到了十三歲時，對哥哥劉渙：“亡母的願望，今天可以實行了。”劉渙：“哪能這樣做呢？”然而劉曄卻直接進屋殺了父親的侍妾，直奔母親的墓前跪拜。家裡人大吃一驚，告訴了劉普，劉普大怒，派人追趕劉曄。劉曄返回拜見父親，道歉：“我是按照亡母臨終囑咐的話行事的，願受不請示而擅自行事的懲罰。”劉普心裡驚異，但最終並沒有責備他。
之後以善於知人聞名的許劭也來揚州避難，他見到了劉曄，稱讚其有輔佐天下的才能。
【智取鄭寶】
揚州當時有很多的私人武裝，他們輕浮俠義，狡猾而殘暴，其中以鄭寶、張多、許乾等人為最，他們各自擁有私人部隊，其中鄭寶最為勇敢果斷，才能力量超過常人，當地人都懼怕他。那時鄭寶勢力很大，發展迅速，魯肅一度都準備去投靠他。
後來鄭寶想要驅趕擄掠百姓渡水到江南去，因為劉曄出身巨族，又是有名的人，想要強逼劉曄為他倡導這個謀劃。劉曄當時二十多歲，心裡為這件事憂慮，但沒有合適的機緣解決它。
【穩定運行多年的小說app，媲美老版追書神器，老書蟲都在用的換源App，huanyuanapp.org】
適逢曹操派遣使者來到揚州，進行考察探問。劉曄見此心生一計，準備藉此機會除去鄭寶。於是他主動去見使者，為他評論世事形勢，又邀請他一起回府，住了好幾天。其後鄭寶果然按耐不住，帶了幾百人攜帶牛酒來問候使者，劉曄命令家裡的奴僕帶領鄭寶的隨從坐在中門外面，為他們設定酒飯，自己與鄭寶在內室設宴飲酒。秘密安排了壯健軍卒，命令他們聽敬酒的訊號而砍殺鄭寶。
而鄭寶作為一方豪傑也是非常謹慎的，他本身不喜歡飲酒，對一些情況已經有所觀察，當時敬酒的人不敢發出信號。在這種情況下是劉曄自己拔出佩刀砍殺了鄭寶，斬下他的首級並且號令他的士兵，：“曹公有命令，敢有反抗行動的人，與鄭寶一樣治罪。”眾人都震驚害怕，逃奔軍營。軍營中有將領精兵幾千人，劉曄恐怕他們發動暴亂，隨即騎著鄭寶的馬，帶領幾個家裡的奴僕，來到鄭寶軍營門前，叫出他們的首領，向他講明禍福利害，眾首領都叩頭、開門讓劉曄進去。劉曄對士兵進行安撫慰勞，大家都心悅誠服，遂擁戴劉曄為首領。
就這樣，劉曄憑藉著自己的勇氣和智慧最終成功除去了鄭寶。
【投靠劉勳】
劉曄親眼目睹了漢朝皇室漸漸衰微，自己作為宗室支派，不想擁有軍隊，於是將那部分私人武裝託付給廬江太守劉勳。劉勳就奇怪他為什麼這樣做，劉曄：“鄭寶沒有法制，他的部下平素只知搶劫圖利，我素來沒有名位作資本，由我來整頓約束他們，必定使他們心懷不滿，難以長久，所以才送給您。”這時劉勳身為廬江太守，其兵力在漢、淮之間還是很強盛的。
之後劉勳還奪取了袁術的餘黨，引起了孫策的忌憚，而因為劉勳以前從孫策手中奪走了廬江太守的位置，所以孫策討厭他，於是派遣使者攜帶厚禮，言辭恭敬，送信勸劉勳：“上繚的土著宗族，屢次欺負我方，我為此忿恨，已有好幾年了。我去襲擊它，路途不方便，希望由您來討伐它。上繚很是富實，得到它可以使國庫富足，請出兵作為外援。”
當時孫策圖謀示敵以弱，將劉勳引出，然後乘虛而入。劉勳信從了他，又得到孫策送來的珠寶、葛布，很是高興。內外官員都來慶賀，而劉曄獨獨不這樣做。當時劉曄是很清醒的，劉勳問他，他就對劉勳道：“上繚雖，但城池堅固，進攻難，防守易，不可能在十天之內取勝，那樣就會造成在外面的士兵疲憊，而國內空虛。如那時孫策乘國內空虛襲擊我們，我們後方不能獨自堅守。那時將軍進攻就會被敵人所屈服，後退又沒有歸路。如果我軍一定出兵，災禍現在就會到來了。”
後劉勳不聽從劉曄的勸阻，發兵攻伐上繚，孫策在出兵討伐荊州的途中得知訊息，立刻轉而發兵進攻劉勳的大本營皖城，一舉攻克，可想而知當時劉勳是多麼的後悔自己不聽劉曄之言。
【終歸曹操】
劉勳丟失皖城之後，向黃祖求援，再次被孫策所擊敗，遂北上投靠曹操，劉曄亦一起歸曹，其後劉勳因為自己和曹操是舊友而妄自尊大，最終不得善果。
後曹操來到壽春，這時廬江郡境內的山賊陳策，有幾萬兵眾，依憑險要地勢據守。以前曹操也曾派遣副將前去誅殺，沒有人能夠攻克，於是他詢問各位部下可以討伐與否，部下都：“那裡山勢險峻，而山谷又深又窄，防守易、攻打難，並且沒有它不足以對我們造成損失，得到它也不能給我們益處。”
但劉曄卻：“陳策這些子，是趁著動亂奔赴險地，於是互相依賴，稱王稱霸，而不是憑爵位詔令威信等能使他們服從的。過去派去的副將資望太輕，而中原地區又尚未平定，所以陳策敢於憑藉險要堅守。現在天下初步平定，各種賊兵先後降伏。畏懼死亡，親近賞賜，不論愚民智者都是相同的，因此廣武君為韓信籌劃計策，韓信的威名足可以先利用聲威再用實力而使鄰國服從。更何況明公如此仁德，東征西怨，都希望早日歸附，如先進行賞賜招募，大隊兵馬到達，詔令宣佈的時候，陳策軍營就會大門四開而賊兵自行潰散了。”
曹操聽後笑著：“您的才和我想的差不多。”隨即派遣猛將在前先行，大軍在後聲援，到了就攻克了陳策，就像劉曄所測度的那樣。曹操回去以後，遂任命劉曄為司空倉曹掾。