揚州，荊州，益州是南方三個大州，後來朝廷也是相繼都派宗室去管理，劉焉先去的益州，劉表再去的荊州，劉繇最晚去的揚州。
而在這三位漢室宗室州牧之中，劉繇無疑是最悲劇的，他去的最晚，走的最快，在其整個執掌揚州的生涯中，從沒有成為過揚州真正的主人。
【起底劉繇】
劉繇是原兗州刺史劉岱的弟弟，齊悼惠王劉肥之孫牟平侯劉渫的後代。十九歲時因為營救堂叔劉韙而出名，當時劉韙被盜匪所劫持為人質，劉繇為搭救其堂叔，親自將他搶奪回來。後被推舉為孝廉，拜郎中，任下邑縣縣長。
其後郡守把自己的親戚託附給劉繇，劉繇因為拒絕權貴的請託而棄官而去。其州府徵召他為濟南部丞，當時濟南相是中常侍的兒子，貪婪汙穢不守法紀，劉繇上奏免除此人官職。平原人陶丘洪舉薦劉繇，想讓州裡推薦他為茂才。州刺史：“前年才薦舉他哥哥公山，怎麼又要推舉正禮呢？”陶丘洪：“如果明使君您前舉劉公山，後薦劉正禮，正所謂駕御兩匹如龍的駿馬，在千里長途上馳騁，怎麼又不可以呢？”正逢朝廷徵召劉繇為司空掾，任命為侍御史，但劉繇沒有接受，而是繼續在淮浦躲避戰亂，直到興平元年（194）天子下詔書任命他為揚州刺史。
【對抗袁術】
歷史上劉繇因為袁術在揚州待的是很不順利。
其時袁術在淮南，勢力很大，劉繇對其很畏懼，不敢前往壽春上任。於是他打算南渡長江，袁術的部下吳景、孫賁就將他迎接到曲阿，可以一開始袁術對於劉繇還是比較善意的。
但是沒有人會因為老虎的善意而放鬆警惕，所以劉繇一直就對於袁術非常警戒，而後來袁術狂傲自大，甚至準備稱帝自立，並且開始攻打周圍郡縣，這使得劉繇更加警惕袁術，當時劉繇作為朝廷承認的州刺史也慢慢站穩了腳跟，遂決定和袁術翻臉。
劉繇派遣樊能、張英等人駐軍江邊防禦袁術，考慮到吳景、孫賁是袁術所任用的人，他就逐他們離去。劉繇與袁術決裂之後，於是袁術自己另設揚州刺史，與吳景、孫賁齊力攻打張英、樊能等人，但一年多也未能攻克。
許昌朝廷看到這種情況，遂加授劉繇為揚州牧、振武將軍，狀其聲望，當時劉繇已經擁有兵眾數萬人，一度有了揚州牧該有的雄風。
然而很快孫策就來了，劉繇軍數戰數敗，自己也被趕出了曲阿。就這樣在與袁術的交鋒中劉繇最後還是以完敗而告終。
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【敗退豫章】
再敗於孫策之後，劉繇逃往丹徒，本來是想退到會稽，但在許劭的建議下最終選擇了豫章。
據《袁宏漢紀》記載，當時劉繇已經準備去往會稽，這個時候許劭就到：“會稽非常富有，孫策一定會將其作為下一個目標，而且臨近大海，沒有出路，不能去哪裡。相對而言我們不如去豫章，豫章向北離豫州很近，西邊連線著荊州。若您在此聚集分散的官吏和百姓，派出使者向天子進貢，聯絡曹兗州，向他請求支援，曹公和我們雖然有袁術阻擋在中間，但袁術是豺狼之輩，必定不能持久。您是天子所任命的揚州牧，曹操和劉表一定會幫助您的。”
許劭的建議無疑是良策，後來孫策果真是討伐了會稽，會稽太守王朗也沒能逃掉最終被孫策活捉。而且當時孫策和劉表有殺父之仇，曹操則和袁術關係極差，兩人看起來都可以成為劉繇的天然盟友。
但人算不如天算，劉表和曹操最終都沒能幫上劉繇。當時豫章太守周術去世，劉表（一是袁術）於是私自派諸葛玄繼任，而同時朝廷也派朱皓擔任太守，劉繇被迫站隊，最終他選擇幫助朱皓驅逐了諸葛玄，這一下他企圖得到劉表的支援就幾乎不可能了。
而曹操呢？雖然當時豫州離豫章的確比較近，但中間畢竟還有袁術擋著，袁術也和許劭的判斷差不多，野心勃勃，不得長久，最終選擇自立稱帝，結果眾叛親離自取滅亡。但這也導致了孫策的獨立，拉近了孫策和許昌朝廷的關係，最重要的是劉繇還沒等到袁術覆滅就已經去世了。
【病逝豫章】
諸葛玄應該很少有人瞭解，他是諸葛亮的叔叔，本來是劉表的屬吏，後來因為自己哥哥，也就是諸葛亮的父親諸葛珪病逝，而去照料其後事。他被任命為豫章太守後，朝廷又重新派朱皓擔任太守，朱皓是朱儁之子，名門後代，他在劉繇的支援下最終成功的打敗了諸葛玄，將其趕出了豫章。
朱皓正面作戰取得了勝利，卻暗箭難防，他稀裡糊塗死在了自己人笮融手裡。
據《獻帝春秋》記載，當時劉繇兵於彭澤，派笮融支援朱皓討伐劉表所任命的豫州太守諸葛玄。當時許劭就對劉繇過：“笮融這個人帶兵出去，一定不會顧及您的命令，而朱文明（朱皓）為人善良，以誠待人，應該讓他對笮融多加防範。”而許劭不幸言中，笮融去了之後果然心懷不軌，欺騙殺死了朱皓，奪取了豫章。
笮融的背叛令劉繇十分的憤怒，於是劉繇親自進軍攻伐笮融，但第一次卻被笮融打敗，而後他再次召集所屬各縣人馬，這才將笮融打敗。笮融敗逃到山中，被本地百姓所殺。劉繇不久病死，年紀四十二歲。
縱觀劉繇一生，可以看的出他與人為善，但並不是一個優秀的領袖，他作為揚州牧，從來沒有成為過揚州真正的主人，不僅揚州治所壽春被袁術所佔，後來自己還被趕出了老巢曲阿，只能偏居揚州一偶之地，最終揚州六郡，只有豫章勉強保留了下來。
在三國時代，朝廷所任命的南方三位州牧之中，劉繇對於當時的影響極為有限，可以是花朵還沒開放就已經凋零了。