【相持階段】
曹操逃回酸棗之後，依然認為聯軍應該主動出擊，而不是天天在這裡喝酒聚會，尋歡作樂，這樣不思進取下去，只會令天下人失望，也不會給聯軍帶來勝利。他向眾人提出建議，袁紹領河內兵到孟津，酸棗將領進駐成皋，佔據敖倉，在轘轅、太谷建立營塞，控制險要，袁術則由南陽到丹、析，入武關偷襲關中，認為只要這樣的話董卓便不能敵，關東聯軍定能勝利。
但張邈等人不接受他的意件，反而認為曹操已經是敗軍之將應該好好檢討了一下自己，這讓曹操十分失望。於是曹操便帶著部下們跑到揚州一帶去募兵，集結了千餘人，跑到河內投靠袁紹去了。
這個時候孫堅也最終和袁術會合了，他被袁術上表為破虜將軍、領豫州刺史，部屬袁術，準備北伐董卓。
有一次，孫堅在東門外設宴款待運糧官，結果恰逢胡軫的先遣騎兵突然襲來，但孫堅仍然泰然處之，命令部下不可輕動，反而徐徐入城，董卓軍的將領們看到孫堅的部隊非常整齊且據堅城以待，於是不敢進攻，最終退還。
後來，袁術派孫堅到梁東駐兵，董卓也派徐榮、李蒙四處出擊，孫堅和徐榮在梁縣發生遭遇戰，結果徐榮大獲全勝，孫堅被打得潰敗而逃（注1）。那個時候孫堅喜歡戴紅色頭巾，但他為了順利逃走，則讓他的親信將領祖茂戴上，自己則從路逃走了。祖茂也不傻，他吸引了追兵之後，將紅巾蒙在墳墓前的一根燒柱上，董卓軍被此誤導，祖茂就這樣逃掉了。
此時河內郡的袁紹、王匡等人也有進軍的意圖。王匡派自己的從事韓浩率領兵駐守孟津，另外派“泰山兵”駐守河陽津，隨時準備向董卓進攻。董卓知道以後，派出一部分兵馬虛張聲勢的讓王匡軍認為他們會從平陰縣渡河進攻，另外則派出精銳部隊從平津繞路到王匡軍的後方發動突襲，王匡軍遂不及防幾乎全軍覆沒。
【另立？】
歷史上韓馥雖然最終決定支援袁紹，但他思前想後，還是覺得袁紹會威脅自己，再加上那些酸棗聯軍將領實在是無所作為，於是他開始逐漸減少對於聯軍的補給。酸棗聯軍軍糧耗盡之後，大軍不得已解散，各人都率軍回到自己的地盤，但大家仍然保持了相互之間的盟友關係，依然商定共同討伐董卓。
聯軍解散之後，劉岱由於和原兗州刺史橋瑁不和（可能是因為劉岱取代橋瑁成為了兗州刺史，導致兩人就此不和），便殺了橋瑁，這使得討董聯盟進一步破裂。袁紹雖然知道韓馥畏懼自己，並且處處為難自己，但他依然保持著與韓馥之間的關係，以大局為重，或許那時袁紹就知道像韓馥這種人並不可怕，而且他也早晚會為自己所用的。
董卓看到聯軍撤退之後，便派出了韓融、陰修、胡母班、吳循、王瑰想與袁紹、袁術等人議和（注）。但此前，董卓已經將在洛陽、長安一帶的袁氏一族屠滅，袁紹、袁術均與董卓有血海滔天之仇，兩人都直接拒絕了董卓，袁紹讓王匡殺死了胡母班、王瑰、吳循三人，袁術也殺了陰修，最後只有因韓融有德名以倖免。雖然袁紹並沒有同意和董卓議和，但這個時候袁紹的心思已經不在討伐董卓方面上了。
初平二年（191年），韓馥、袁紹以及關東諸將商議，認為獻帝年齡幼，被董卓所控制，又遠在長安，關塞相隔，不知生死，幽州牧劉虞是宗室中最賢明的，準備擁立他為皇帝。
曹操卻到：“我們這些人所以起兵，而且遠近之人無不響應的原因，正由於我們的行動是正義的。如今皇帝幼弱，雖為奸臣所控制，但沒有昌邑王劉賀那樣的可以導致亡國的過失，一旦你們改立別人，天下誰能接受！你們向北邊迎立劉虞，我自尊奉西邊的皇帝。”
韓馥、袁紹寫信給袁術：“皇帝不是靈帝的兒子，我們準備依周勃和灌嬰廢黜少主，迎立代王的先例，尊奉大司馬劉虞為皇帝。”袁術也是給予拒絕。
不久後，韓馥與袁紹派遣前任樂浪郡太守張岐等帶著他們的提議到幽州，向劉虞奉上皇帝的尊號。劉虞見到張岐等人，厲聲呵斥他們：“如今天下四分五裂，皇帝在外蒙難，我受到國家重恩，未能為國雪恥。你們各自據守州、郡，本應盡心盡力為王室效勞，卻反而策劃這種逆謀來沾汙我嗎！”他堅決拒絕。韓馥等人又請求劉虞主持尚書事務，代表皇帝封爵任官，劉虞仍不接受，打算逃入匈奴將自己隔絕起來，袁紹、韓馥這才作罷。
袁紹在擁立幽州牧劉虞失敗後，又打起了冀州的主意，這個時候聯軍的盟主袁紹實際上已經退出了董卓討伐戰。
【艱難的盟主】
不管是讀過《三國演義》也好，還是看過正史也罷，大家都不由不覺得袁紹這個盟主，實際上並沒有發揮出多少作用，感覺他這個人能力也就這樣。但公正的一句，這還真的不能全怪袁紹本人。
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因為在歷史上，袁紹雖然是關東聯軍的盟主但並沒有我們想象得那麼威風。
袁紹在逃出洛陽之後，儘管被董卓任命為渤海太守，但他受制於韓馥，而韓馥是怎樣忌憚他的又是怎麼給他使辮子的，前文也有過介紹了。其結果就是袁紹雖然當上了盟主，但他有名無實，所能控制的部隊也就僅僅是在河內一帶，就算是這部隊，也是王匡、張楊等人帶來的，後面還有曹操帶了千餘人，他自己直屬的部隊少之又少。像酸棗一帶的部隊和袁術的部下，袁紹根本控制不了。袁紹也不是沒有準備過進攻董卓，可結局就是被董卓先下手為強，王匡的部隊全滅。
事實上，袁紹一開始混的也是很慘的，他的盟主也僅僅是名義上的，下面那些諸侯他根本就調動不了，他也沒有那個實力調動，單單比較軍隊實力的話一開始他都沒比曹操強到哪裡去。這也是為什麼後來袁紹會有另立皇帝的心思，他不是自己的勢力大了然後野心勃勃的想要進一步，反而是因為袁紹有名無實，而是想曲線救國，透過皇帝的權威來控制關東那些諸侯，然後和董卓決一死戰。袁紹不知道另立的後果和代價嗎？未必！這就像當年袁紹勸何進調動外面軍閥進京一樣，沒辦法啊！反正這樣下去也打不到董卓，還不如賭一把。
但不管怎麼，不可否認的是袁紹並沒有合理的運用自己盟主的地位以及自己的影響力完成討董大業，至少他可以做到更好，這也是為什麼鮑信覺得他不如曹操。
注1：《後漢紀》中也有記載牛輔派李傕、郭汜、賈詡等出兵攻打關東聯軍，先向孫堅，在梁東大破其軍。孫堅率千騎潰圍而去。
注：董卓議和之事一是在聯軍大敗後，一是在袁紹奪取冀州後，本文取前者。