【聯軍初成】
董卓無德無道，廢立君王，天下所有人都對其憤慨異常。
初平元年初（190），原兗州刺史現東郡太守橋瑁（不是曹操）假作京城三公書信，發檄文傳至各鎮諸侯，訴董卓為禍四方，大漢社稷受到了威脅，要求大家聯合起兵保漢。隨後各地紛紛響應，其中主要有：勃海太守袁紹、後將軍袁術、冀州牧韓馥、豫州刺史孔伷、兗州刺史劉岱、河內太守王匡、陳留太守張邈、廣陵太守張超、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺以及濟北相鮑信。
而這時，我們的主人公們，曹操還在張邈的麾下，孫堅則是袁術的部下，劉備同學則乾脆沒來。
一開始韓馥由於袁紹名聲太盛，害怕他反過來對付自己，於是韓馥派人到袁紹的門口監視他限制他的自由。這時，韓馥收到了橋瑁的三公書，他一時猶豫不決，不知道是支援董卓還是支援袁紹，於是召集眾人商議詢問如何是好，他麾下的治中從事劉子惠則大聲地道：“興兵是為國家，不要什麼袁氏、董氏！”
這下韓馥好尷尬，不得已立刻轉而支援袁紹起兵反董，最後為聯軍提供糧草支援，但他心中依然感到不安，所以經常有所剋扣。袁紹得到韓馥的支援之後，和王匡聯軍駐紮於河內郡，隨後，張楊也率領著他的部隊來會合。
於此同時，張邈、劉岱、橋瑁、袁遺與鮑信等人也聯手屯兵於酸棗會盟。他們在此設壇盟誓，共同推舉臧洪主持，最終大家升壇歃血盟誓，共約討伐董卓，恢復漢室。剩下的人如袁術屯兵魯陽，孫堅則從長沙趕往與袁術會合，孔伷屯兵於潁川（注1）。
其中袁紹最有號召力，這不單單因為他出生於四世三公的袁家，還因為其在誅滅宦官中的巨大貢獻以及不與董卓合作的表現，於是大家共同推舉名聲最高的袁紹為盟主，其中只有鮑信另有想法，他認為曹操才是最有才能最有可能打敗董卓的人。袁紹成為盟主之後，自封為車騎將軍，剩餘眾人也都被授予官號，就這樣關東討董聯軍正式成立了。
三國時代的第一次大規模陣營對抗（董卓vs反董）也拉開了序幕。
【遷都長安】
關東聯軍成立之後董卓大為震驚，而此時禍不單行，河東白波軍也擊敗了自己的女婿牛輔，董卓感到自己的統治已經開始動搖，於是他開始採取措施維護自己的統治地位。一方面他為了防止意外發生，立刻派李儒去毒死了已經被他廢掉了少帝劉辯，另一方面他召開朝廷會議準備出兵討伐關東大軍，但被鄭泰勸阻。鄭泰認為關東聯軍剛剛成立，現在還很弱，而董卓兵多將廣士兵們又常年作戰，所以不希望董卓出兵作戰，他還提出了十理由指出關東軍的根本不是董卓的對手，所以我們無需派兵作戰，然後董卓居然信了他，甚至如果不是別人的勸阻的話，董卓甚至還會把統兵大權交給鄭泰。
歷史上董卓差一讓準備幹掉自己的鄭泰來統帥自己的部隊，董卓同學你夠了！
後來支援關東軍的人越來越多，討董聯軍的勢力也越發強大，董卓感到了威脅，於是他想將累贅的朝廷遷往長安，再和關東軍開戰。司空楊彪和太尉黃琬則據理力爭勸阻不要遷都，董卓不受其煩，隨便找了個理由將二人罷免。但伍瓊、周毖仍然認為不能遷都，這讓董卓想起了這兩人向他的推薦韓馥、劉岱等人，以及阻止他通緝袁紹的事情，董卓感到憤怒異常，認為這兩人私通外敵，於是下令處死伍瓊、周毖。
但很快董卓又後悔了，這個時候楊彪、黃琬可能也因為伍瓊、周毖的死感到害怕，於是他們對董卓妥協了，經過荀爽的調解很快董卓便再次重用了楊彪、黃琬二人。
但遷都一事已然不可阻止。董卓先以車駕送漢獻帝西遷長安，官員們緊隨其後，然後又以大軍逼迫洛陽數百萬人遷徙到長安，期間老百姓們死傷無數，都堆滿了道路。在洛陽城內，董卓仍然不忘記斂財，他下令將所有富翁全部殺害，然後抄沒他們的財產歸自己所有。更為缺德的是他居然喪心病狂到派呂布去掘開先帝帝陵及公卿以下的冢墓，然後將其內部的殉葬品裡的珍寶全部帶走。最後他一把大火燒掉了整個洛陽城，毀掉了包括皇宮在內所有的建築物，幾乎雞犬不留。
董卓因為袁紹袁術起兵反董，下令將在洛陽和長安一帶的袁氏族人全部殺死，袁隗、袁基都沒有逃過此劫（注）。董卓本人則一開始留在洛陽附近，指揮部隊對抗聯軍，漢獻帝和諸官吏到達長安之後，暫時由王允主持朝政。董卓遷都長安之後，反董聯軍士氣大振，大戰即將拉開帷幕。
【初戰】
曹操逃出洛陽之後，回到陳留，他散盡家財又在孝廉衛茲的幫助之下，組織了大概五千人的義軍準備討伐董卓，雖然不是他傳書天下號召群雄討伐董卓，但根據現有的材料記載曹操依然是討董第一人。
董卓強行遷都長安之後，雖然各路諸侯的氣勢都大大提升，但大家都都依然畏懼董卓的實力，不願意先行出兵以避免損失自己的力量，只有曹阿瞞同學認為聯軍的目的就是為了討伐董卓，不出兵又怎麼能算得上討董呢！
那時曹操到：“我們義軍是討伐叛亂，現各路軍兵都已會合，諸位還有什麼疑慮的？要是董卓先前獲知太行山東起兵的訊息，仰恃天子的聖威，佔據洛陽一帶的險要地方，遣兵東進控制天下，儘管他的行動是不道義的，對我們來仍然是很大的憂患。如今他焚燒宮殿，挾持天子西遷，天下驚恐，百姓不知依附何人，這正是天意要使他滅亡的契機。一戰就能安定天下，機不可失啊。”
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他於是率領自己的本部兵馬和張邈派衛茲帶領的援軍準備攻佔成皋縣，進軍到滎陽汴水，遭遇到了董卓的手下大將徐榮。徐榮本身就善於領兵，富有謀略，他所率領的西涼軍又身經百戰，精銳難擋，還在兵力上也強於曹操，結果曹操慘敗，衛茲戰死，曹軍被徐榮殺的潰敗而逃。
曹操在此役中，不僅自己的戰馬受到重創，自己也被流矢所擊中，那時曹操的堂弟曹洪讓自己的戰馬給曹操，曹操一開始沒有接納，曹洪大聲地勸道：“天底下可以沒有我曹洪，但不可以沒有您曹操。”於是曹操趕緊上馬，曹洪跟隨在後，最終都逃掉了。徐榮也追殺了整整一天，一直追到了酸棗一帶，那時徐榮的軍隊已經有些疲憊了，而且酸棗是聯軍的大本營又是易守難攻，於是他便退去了。
就這樣，初戰便以聯軍方曹操的慘敗而告終。
注1：孔伷正史記載比較少，根據《臧洪傳》也參與了酸棗會盟。
注：董卓殺死袁隗、袁基之事一是在袁紹、袁術起兵後，一是在袁紹奪取冀州後，本文取前者。