歷史上曹操從兗州東郡太守起步，先後與袁術、陶謙、劉備、呂布、張繡、劉備、袁紹等多位諸侯交手，並且都取得了勝利，在袁尚、袁熙死後，他完成了北方的一統，掌控著朝廷，控制著漢獻帝，擁有著七、八大州，是當時無論名義上還是實力上的天下最強的諸侯。而這一段時期也就是曹魏集團發展的前期。
即從初平二年（191）袁紹上表曹操為東郡太守為起始到建安十三年（08）赤壁決戰前夕。
【起步】
東郡太守的職務對於曹操的意義很大，這標誌著曹操正式擁有了自己的一塊地盤，有了自己的一塊根據地，這裡也是曹操發展的起。就是在這裡曹操得到了他的第一批謀士荀彧、陳宮的投靠。
但東郡還是太了，曹操需要一個更大的舞臺。恰逢當時的兗州刺史劉岱戰死，曹操在陳宮等人的幫助下被眾人推舉為兗州牧。得到兗州之後，曹操已經成為了天下不能輕視的一股勢力。而後他和袁紹、劉表聯合對抗袁術、公孫瓚、陶謙。
曹操先是平定了兗州內部的黃巾動亂，後又和袁紹聯手擊退了來襲的袁術等人，在其父曹嵩被徐州人殺害之後，舉兵為其復仇，兩度討伐徐州，徐州牧陶謙和劉備等人不能敵，但就在此刻，兗州的張邈、陳宮聯手反叛，引呂布進入兗州，如果不是荀彧、程昱等人的出色發揮，兗州極可能淪陷敵手，但就算如此，曹操也不得不開始面對他人生中最大的危局。
曹呂兗州之戰曹操打的是非常的艱難，但最終曹操堅持了下來，在袁紹的支援下取得了最終的勝利。後被天子漢獻帝正式任命為兗州牧，成為了真正意義上的兗州之主。
從初平二年（191）曹操成為東郡太守到建安元年（196）他迎天子之前都是曹操集團發展的起步時期，這段時間內曹操雖然展現出了強大的戰鬥力，但基本還是圍繞著兗州一帶轉圈，勢力並沒有能進一步的突破，相反本土兗州卻受到了極大的摧殘，但曹操最終穩固他在兗州的統治，這為他後來進一步的發展打下了堅實的基礎。
【轉折】
迎獻帝，遷都許昌是曹操集團發展最為重要的轉折，此後曹操才算真的發達了起來。得到天子，控制朝廷後，曹操獲得了巨大的威望和名聲，成為了當時舉足輕重的大諸侯，此後曹操集團也進入了高速的發展時期，勢力範圍進一步擴張到了豫州、徐州、荊州、司隸等地。
但另一方面，曹操也在此時逐漸成為了諸侯公敵，和周邊諸侯袁紹、袁術、呂布、劉表、張繡的關係都不太好。
當時由於荊州的南陽郡距離許昌過於接近，所以曹操集團四度討伐張繡，希望掃除其威脅，其中三次曹操是親自領兵，但在張繡和劉表但聯手之下，曹操最終無功而返；袁術稱帝後入侵豫州，曹操將其討伐，並且斬殺了袁術麾下多名大將，袁術勢力因此大受打擊；呂布求徐州牧之位而不得，遂背叛朝廷，投靠自立的袁術，並且派大將高順討伐了豫州牧劉備，將其驅逐，曹操遂率進軍徐州，並且包圍了下邳，將呂布消滅，掃除了後顧之憂。
在曹操得到天子之後，和其盟友袁紹的關係也一落千丈，為了安撫袁紹，曹操不得不將大將軍的職位讓給了他。還讓袁紹統領北方四州，但這一切都只是暫時緩和了他們之間的關係，袁紹和曹操都很明白戰爭只不過是早晚的事。
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而幸運的是，在和袁紹對決之張繡在賈詡的勸下就投靠了曹操，為曹操免除了一個後顧之憂，與此同時，袁術也在南方去世，曹操的大敵又少了一個。所以在和袁紹決戰之前曹操的後方已經有了一個比較穩固的局勢。
從建安元年（196）的迎天子到建安四年（199）袁曹開戰前夕是曹操的第一個高速發展時期，曹操在此期間成為了當時第二大的諸侯。
【官渡決戰】
在官渡決戰之前，袁紹雖然在名義是僅次於天子的大將軍，更是擁有了北方四州的強大諸侯，勢力天下無人可及，但實際上當時的袁紹已經開始犯糊塗了，排除忠良有賢的沮授、田豐，轉而重用善於揣摩人心的郭圖等人，本質上只是一隻紙老虎，對於曹操的威脅並沒有超過當初的兗州之戰時的呂布等人，但袁紹卻是曹操不得不越過的一道坎，也是必須跨越的一道坎，只有曹操打敗了袁紹，他才有辦法在進一步，否者曹操只能停滯不前。
而袁紹犯糊塗了，曹操卻保持了初心，在荀攸、賈詡等謀士的幫助下，張遼、曹仁等名將的支援下，遠方荀彧的支援下最終萬眾齊心取得勝利。
官渡之戰對於曹操而言，有驚，但無險。而這一仗的意義卻是非常重大的，此後曹操和袁紹強弱逆轉，曹操取代袁紹成為了當時天下最強的諸侯。
【一統北方】
而袁紹在官渡失敗後，不僅數萬大軍被曹操坑殺，還損失了多名重要部下，此後袁紹勉強鎮壓了北方的叛亂就在再也支撐不下去了。而袁紹死後，袁紹的兩個兒子袁譚和袁尚爭權奪利，內部矛盾白熱化，而這一切都給了曹操可乘之機。
袁譚、袁尚先是因為內部不和，被曹操從黎陽一路趕到了大本營鄴城，後因為郭嘉的提議兩兄弟才逃過一劫，但這兩兄弟不但沒有珍惜這次機會，反而徹底決裂，袁譚還在郭圖的提議下將曹操引回了北方，結果兩人被曹操逐個擊破，冀州、青州都因此易手。
曹操奪得了冀州和青州後，幽州和幷州也再也守不住，隨後曹操北伐烏恆把袁熙和袁尚趕到了遼東，袁氏兄弟被遼東太守公孫康所殺後袁氏徹底覆滅。
歷史上曹操從建安元年（196）遷都許昌開始一直到赤壁之戰前（08）都是曹操集團一個高速發展的時期。