歷史上郭嘉在曹操官渡取勝後討伐北方之時是非常活躍的，他在曹操第一次打到鄴城之際勸曹操退軍，先行進攻劉表，讓袁氏內部相爭，最終使得曹操可以乘虛而入，也因此被後人稱讚。
但實際上這卻是郭嘉在北方決策上犯下重大的失誤，直接延緩了曹操統一北方的步伐，其一是阻止了曹操乘勝追擊，沒能趁機進攻鄴城，讓袁尚、袁譚逃過一劫，其二是建議曹操討伐劉表，分散了曹軍的力量。
【退失良機】
在曹操集團中郭嘉並不是第一位提出待敵內鬥再行討伐的謀士，早在曹操討伐張繡的時候，曹操的謀主荀攸就已經向曹操提過類似的建議，當時曹操決定親自討伐南陽，荀攸就勸曹操先等等，等到張繡和劉表鬧矛盾後在出兵，結果曹操沒聽，劉表、張繡在曹操的壓力下緊密的聯合在一起給曹操讓了一個大苦頭，其後曹操親自表示了對荀攸的歉意。
簡單比較一下這兩次的建議。
荀攸勸曹操暫緩出兵，是因為以曹操的實力當時是無法強行吞下有著劉表在後支援的張繡，而郭嘉勸曹操收手，是認為可以等待袁譚、袁尚內鬥，再趁機奪取北方。
而在時間上荀攸是在曹操沒有正式出兵之前就的，而郭嘉則在曹操已經打到敵人大本營鄴城的情況下叫曹操撤軍。
其結果曹操在南陽無果而終，並且向荀攸道歉，證明了荀攸決斷的正確，而曹操離開鄴城後，袁氏兄弟果然如郭嘉所料內亂，曹操也是趁機奪得北方四州，好像郭嘉也是正確的，但實際上呢？郭嘉是畫蛇添足。
因為曹操明明可以在當時把在鄴城裡的袁譚、袁尚一窩端了，為什麼要等？袁譚、袁尚在之前的戰鬥裡已經被曹操打得節節敗退，現在只能困守鄴城，而曹操只要乘勝追擊很可能就把鄴城直接打下來了，當時曹操是有這個實力的。
郭嘉勸曹操袁譚和袁尚兄弟不和，可以先暫緩攻勢等他們內鬥，看的的確好像有道理，但恰恰卻是曹操必須攻打鄴城的理由啊！袁譚和袁尚在一起的時候不打，什麼時候打？
兩兄弟不是一條心，也就是鄴城有二主，他們互相提防，互相警惕，相互之間不信任，這個時候鄴城的防禦力已經降到了低，曹操給予他們的壓力只會使得袁譚和袁尚之間裂痕的擴大，最終出現變數，反而不會使得他們凝聚在一起，
袁譚和袁尚之間是準備相互吞併，袁尚因為奪了自己哥哥的位置，所以不可能希望袁譚做大，從而威脅自己，而袁譚則想奪回自己應有的地位，所以他想取而代之，他們的矛盾是無法調和的，更不要可能還有郭圖等人的挑撥離間。
這和之前張繡和劉表的情況完全不同，張繡希望守住自己的南陽，劉表是不希望自己門戶有失，所以他們在外部壓力只可能更團結，他們能承受住壓力，但袁氏兄弟在壓力下只會崩盤。
他們兩個人都在鄴城要比一個人在鄴城好對付的多，後來曹操討伐馬超等西涼叛軍的時候，韓遂的援軍不也反而加速了曹操的勝利。
當時如果曹操集中力量死打鄴城的話，非常可能在建安八年（0）就攻破鄴城，把袁譚、袁尚一網打盡，從而得到冀州和青州，而袁熙根本就守不住幽州，歷史上曹操都沒出兵幽州就已經歸順，幷州的高幹也極可能看到曹操勢大直接投降，也就是在建安八年曹操本來有著一戰而定北方四州的機會，並且相當可能一次性成功，但最終在郭嘉的建議下曹操放棄了，其後不得不花費更多的時間和精力來奪取北方。
後袁譚和袁尚內鬥，曹操兩次出擊，第二次花了超過半年的時間才攻克由審配守衛的鄴城，而後又是討伐袁譚，又是攻打高幹，還漏掉了袁尚、袁熙，不得不大老遠的出兵烏恆，而這些本來可能是不需要的。
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【南北之決】
在官渡勝利之後，曹操集團麾下以荀彧、荀攸為首主張把劉表放一邊，先討伐北方，消滅袁氏集團，而郭嘉等人則希望縱容兩袁內亂，先行討伐南方的劉表。而曹操本人也是比較傾向於先討伐劉表的，早在袁紹未死之前就已經有過進軍荊州的想法，但被荀彧所勸諫，遂北伐袁氏。
當時荀彧的觀是比較明確的，他在袁紹沒死之前就認為應該先行消滅北方大敵，不給他們喘息的機會，討伐劉表只會讓袁紹得到翻身的機會，而後曹操聽從了荀彧的建議，北上均取得豐厚的戰果，直接打到了老袁家的大本營鄴城，卻被郭嘉所勸阻退軍。
當時郭嘉不僅阻止了曹操進一步的攻勢，還建議曹操趁機討伐劉表，郭嘉也是曹操平定北方之前唯一一位有記載勸諫過曹操南下的謀士。在《傅子》曹操的追憶中還明確有“然與共論計，雲當先定荊”的記載。
當時郭嘉服不少人，加上曹操的支援，南下差一就成行了。但是後來袁氏內部發生動盪，袁譚為了對抗袁尚，在郭圖的建議下派辛毗作為使者向曹操求援。
這時作為曹操的謀主荀攸勸阻了曹操，而後辛毗更是在曹操猶豫之際給下定決心，曹操這才率軍北上。
在這段時間內郭嘉支援南伐劉表是比較明確的，他不僅直接提了出來，後來辛毗找郭嘉的時候，也可以看出郭嘉的態度。但從當時的形勢上來看，先伐劉表並不是一個好計策。
劉表在歷史上保守有餘，進攻不足，對於曹操的威脅不大，但不好打，這從當年曹操打南陽就可以看出來。而袁氏當時是曹操之外最強的諸侯，如果袁尚趁曹操討伐劉表之時消滅了袁譚，除去了內患，那麼曹操要想奪取北方就不是那麼容易了，袁尚要在曹操對付劉表之時在從曹操後方偷襲，那對於曹操而言更是雪上加霜。
相反，當時袁譚歸順曹操，已經暫時不會成為曹操進軍北方的阻礙，曹操要面對的敵人只有袁尚而已，而曹操又可以趁袁尚討伐袁譚之際再行進軍，成功的可能性是非常之高，所以曹操最終還是放棄了南下，轉而北上。
而郭嘉也是一個聰明人，知道如果抉擇，所以後來他再也沒對北上有其他的異議。