【袁譚求降】
據《英雄記》記載袁譚和袁尚在鄴城外大戰之後，袁譚失利，率軍而逃。郭圖就勸袁譚：“現在將軍領土少兵力弱，還缺乏糧食補給，如果袁顯甫（袁尚）打來了，時間一久我們就會無法抵禦。部下愚以為我們可以向曹公求援來對抗袁尚。曹操來了一定會先攻打鄴城，袁尚必然會退兵回救。到那時將軍在引兵往西，自鄴城以北的地方都可以被我們奪取。如果袁尚被曹操打敗，其麾下士兵必然潰散，我們可以將其集結來對抗曹操。而曹操遠道而來，糧草不足，到時必然會歸去。到了這個時候，趙國以北的地方就都會在我們的手中，足夠和曹操對抗了。如果不這麼做，後果可能不會太好。”
一開始袁譚並不接受郭圖的這個建議，但後來實在打不過袁尚，於是他就採取了郭圖的辦法，並且問郭圖：“我應該派誰去面見曹操呢？”郭圖回答：“辛佐治（辛毗）可以”於是袁譚遂派辛毗作為使者向曹操求援。
【向北？向南？】
辛毗到西平拜見曹操，轉達了袁譚求救的請求。
當時曹操部下官員多認為劉表勢大，應當先消滅劉表，袁譚、袁尚自相殘殺，不足憂慮。荀攸此時就：“目前，正是天下英雄爭霸之機，而劉表坐守江、漢之間，可知他胸無佔有四方的大志。袁氏家族佔據四州之地，有兵馬數十萬，袁紹以寬厚而得民心，假如他的兩個兒子和睦相處，共守已有的基業，則天下災難不能平息。如今他們兄弟相爭，勢不兩立，如果一個人吞併了另一個人，則力量就會集中起來，力量集中後，再想進取就困難了。應該乘他們相持不下時動手奪取，天下就可以平定了。這個機會不能失去。”
這個時候已經和荀彧勸諫曹操不要討伐劉表時的情況已經大為不一樣，荀彧勸的時候袁紹還沒死，袁氏集團還是一個統一的集體，而此時袁紹已死，是袁尚當家，而且還和兄弟袁譚兵戎相見。
那麼這個時候要不要打袁氏呢？更要打！趁人病，要人命，袁紹活著的時候都要先討伐北方，現在袁紹死了，他的兩個兒子又相互決裂，此時不打更待何時，就像荀攸的難道等袁尚消滅了袁譚，一統北方成為新的袁紹啊。
曹操看到自己的謀主荀攸發話了就表示同意。但過了幾天，曹操又有打算先平定荊州，讓袁譚、袁尚自相削弱。辛毗觀察曹操臉色，知道他又改變主意，就去告訴郭嘉。但當時討伐劉表的提議可能就是郭嘉最先提出的，所以郭嘉就把辛毗的話直接報告給了曹操。
曹操知道了就直接對辛毗：“袁譚是否一定可信？袁尚是否一定能被攻克？”
看來曹操並不信任袁譚，同時認為袁尚並不好打。但辛毗也是來者不善，準備非常的充分。
當時辛毗就了：“您不要問是否有許，只應看整個形勢的發展變化。袁譚、袁尚兄弟相爭，並未考慮到別人會乘機利用，只是認為天下可由自己平定。如今，袁譚向您求救，表明他已走投無路；袁尚看到袁譚陷入困境，卻不能一舉攻破袁譚，明袁尚也已智窮力竭。他們的形勢是軍隊在外戰敗，謀士在內被殺，兄弟內訌，土地割裂，連年征戰，將士的甲冑裡都長出蝨子。再加上旱災與蝗災，造成饑荒，天災**，上下交應，百姓無論智慧或是愚笨，都已知道袁氏統治將要土崩瓦解，這正是上天滅亡袁尚的時機。如今您去攻打鄴城，袁尚不撤軍回救，鄴城就不能自守；袁尚返回救援，袁譚就會在後攻擊。以您的軍威，對付窮困之敵，進擊疲憊之軍，猶如疾風去吹落秋葉一般。上天把袁尚賞賜給您，您卻不去進攻袁尚，而要討伐荊州。荊州富裕安樂，沒有機會可供您利用。從前仲虺：‘敵人有內亂則奪取，敵人有覆亡跡象則侵入。’如今，袁氏兄弟不顧長遠大局，自相攻擊，可稱為內亂；居民飢餓，行人無糧，可稱為覆亡的跡象。黃河以北的百姓朝不慮夕，性命全無保障，而您不立即去安撫，卻要等到以後。以後如果趕上豐收，袁氏兄弟又醒悟到已瀕於危亡而痛改前非，則您就將失去用兵的機會。現在，利用袁譚求救而去援助，對您是最有利的。而且您的敵人，沒有比佔據黃河以北的袁氏更強大的了。您平定黃河以北後，就軍威大盛，震動天下了。”
辛毗的這番話是非常厲害的，他直接繞過了袁譚是不是誠心的這個問題，因為他認為這個問題根本就不重要。他直接對比袁氏和劉表的形勢，當時袁氏內亂是明顯的可乘之機，而劉表麾下的荊州富裕安樂機會不大，所以相對而言北方更容易平定。而且袁譚的求援還給了曹操進攻北方的口實，曹操需要面對的敵人也只有袁尚一人，最後還強調了袁氏是當時最強大的諸侯，曹操如果贏了好處是非常大的，這種誘惑曹操是無法拒絕的。
而當時的形勢也的確如此，那時劉表先平定了張羨等人的叛亂，與其敵對的交州刺史張津也已經死亡，還得到了劉備等人的投靠，不是好打的，這從曹操當年討伐張繡就可以看出來。而北方實力強大，如果等袁尚消滅了袁譚，那麼曹操後悔就來不及了。
曹操最終下定決心先討伐北方，暫緩了對劉表的行動，對辛毗道：“您的對！”於是，出兵救援袁譚。
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【再伐北方】
這一年的冬季十月，曹操進軍到黎陽。袁尚聽到曹軍渡過黃河的訊息，遂解除對平原的包圍，撤回鄴城。袁尚的部將呂曠、高翔看到曹操勢大就背叛袁尚，向曹操投降。
而袁譚又暗中刻好將軍的印信，送給呂曠、高翔。曹操也知道袁譚並非真心歸降，但曹操需要袁譚這個北方的釘子，便為兒子曹整娶袁譚的女兒為妻，以安袁譚之心，然後，曹操班師回朝。