建安五年（00）袁紹親率大軍正式討伐曹操，他讓陳琳作了討伐曹操的檄文，傳遍州郡，指責曹操“豺狼野心，潛苞禍謀，乃欲撓折棟樑，孤弱漢室，除滅中正，專為梟雄”，恐懼其有“篡逆之禍”，而自己作為正義的一方為了匡扶漢室、守護天子才出兵南下。（注1）
袁紹對於這一戰是信心滿滿，認為只要自己大軍南下中原可以輕而易舉的平定，但當時袁紹麾下的核心人物沮授可不是這麼看的，而雙方一開始的交鋒也給了袁紹狠狠的一錘。
【悲涼的預測】
在臨行之前，沮授就非常不看好這一戰，他認為曹操必勝，袁紹必敗，於是他召集自己的宗族，把自己的家產分給族人，還嘆息道：“如果實力能夠儲存，那麼威勢將無處不到；一旦力量被消滅，連自身也不能保全。可悲啊！”
沮授指的是袁紹和曹操進行的是決定性的一戰，袁紹已經壓下所有的賭注，如果袁紹贏了，那麼一切好，如果輸了，那就玩完了。
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他弟弟沮宗就問了：“曹操的兵馬比不上我軍，您為什麼害怕呢？”沮授：“憑曹操的智慧與謀略，又挾持天子作為資本，我們雖戰敗公孫瓚，但士兵實際上已經疲憊，加上主上驕傲，將領奢侈，估計全軍復沒，就在這一仗了。揚雄曾經過：‘六國紛紛擾擾，只不過是為秦取代周而效勞。’這的是今天啊！”
沮授很明白曹操的強大，已經挾持天子的曹操不再是袁紹當年的麾下卒了，現在的曹操已經可以和袁紹平起平坐，曹操集團的實力不容輕辱，沮授更明白袁紹的弱，疲憊的士卒，驕傲的統帥和將領，正是所謂的驕兵必敗。但可悲的是，就算他已經知道了結局，也沒有任何的辦法。
正確的來是沮授雖然有辦法，但沒人聽他的，又有什麼卵用！
【白馬之戰】
袁紹出兵討伐曹操，進軍官渡，一方面親自帥兵到黎陽，另一方面則派大將顏良和淳於瓊到白馬進攻曹操麾下的東郡太守劉延。沮授看到袁紹準備把顏良派出去，立刻就勸袁紹：“顏良性情急躁狹隘，雖然驍勇，但不可讓他獨當一面。”可惜袁紹不聽，仍然讓顏良控制部隊。
顏良作為袁紹麾下大將，非常驍勇，劉延漸漸不支，而面對顏良的攻勢，曹操決定救援劉延，不能讓其在黃河之南站穩腳跟。但當時袁紹兵力遠遠多於曹操，曹操軍還沒辦法直接擊敗袁紹的大軍，在這種情況下，荀攸站了出來。
當時荀攸對曹操道：“如今我們兵少，不是袁軍的對手，只有分散他的兵力才行。您到延津後，做出準備渡河襲擊袁紹後方的樣子，袁紹必然向西應戰。然後，您率軍輕裝急進，襲擊白馬，攻其不備，就可擊敗顏良。”
曹操依計而行，假裝準備渡河，而袁紹聽曹軍要渡河，果然就分兵向西阻截。曹操於是率軍急速向白馬挺進，還差十餘里，顏良才得到訊息，大吃一驚，前來迎戰。曹操派張遼、關羽作先鋒，關羽望見顏良的旌旗傘蓋，策馬長驅直入，在萬眾之中刺死顏良，斬下他的頭顱而歸，袁紹軍中無人能夠抵擋。於是，解開白馬之圍，曹操把全城百姓沿黃河向西遷徒。
白馬之戰是袁紹集團和曹操集團正式交鋒的第一戰，在這一戰中袁紹不聽沮授的建議以顏良為主將，而曹操聽從荀攸的誘敵之計，聲東擊西，不僅成功的分散了袁紹的兵力，還打了顏良一個措手不及。
而後則是關二爺作為先鋒萬軍之中斬敵大將首級，殺了一個進出，直接擊垮了顏良軍的士氣。沮授、荀攸作為當時的級謀士也是算無遺策，可惜他們主公差距太大了。
就這樣，曹操在與袁紹戰爭中取得了開門紅，但袁紹和曹操之間軍力的巨大差距仍然存在。
【守衛鄄城】
當時除了荀攸之外，曹操麾下另一位謀士程昱也是表現非常出色。那時曹操原本派麾下振威將軍程昱僅率七百人守原兗州治所鄄城，由於擔心鄄城守衛力量不足，曹操打算給程昱增加二千名士兵。但讓人沒想到的是，程昱不答應，反而對曹操道：“袁紹擁兵十萬，自以為所向無前，看到我兵力溥弱，一定瞧不起，不會來攻。如給我增兵，則袁紹大軍經過就不會不進攻，進攻必然攻克，那就白白損失您和我兩處的實力，請您不必擔心。”
而袁紹則如程昱所料，聽其兵少，認為鄄城對自己後方沒有什麼威脅就沒去進攻，事後曹操對賈詡：“程昱的膽量，已經超過古代勇士孟賁和夏育了！”
【沮授失權】
顏良之死已經證明了沮授的先見之明，但袁紹不僅沒有吸取經驗，反而越加排斥沮授。
袁紹看到曹操有所動作之後，要渡過黃河進行追擊，來挽回顏良失敗的面子，沮授勸阻他：“勝負之間，變化無常，不能不慎重考慮。如今應當把大軍留駐在延津，分出部分軍隊去官渡，如果他們告捷，回來迎接大軍也不晚，如果大軍渡河南下，萬一失利，大家就沒有退路了。”
但當時袁紹已經聽不進去沮授的任何話了，他沒有理睬沮授的建議為自己的後路做準備，反而直接大軍壓下，幾乎傾巢而出。
沮授看到袁紹這麼玩，心中已經不報任何的希望，他在渡河時就嘆息著：“主上狂妄自大，下邊將領只會貪功，悠悠黃河，我們能成功嗎？”於是，感到無比失望的沮授決定稱病辭職。但袁紹多心眼的一個人，他不但不批准，反而心中懷恨，又解除了沮授的兵權，把他所率領的軍隊全部撥歸郭圖指揮。
就這樣官渡之戰全面開戰之前，袁紹集團中的二號人物沮授已經基本沒有了相應的權力和地位，袁紹在把田豐關到大獄中後再次自斷一臂。
歷史上的官渡之戰其實早在開戰之前結局就已經註定了。