歷史上袁紹一統北方，先是取代韓馥成為冀州之主，然後基本按照沮授“冀州對”中的策略，以幽州、青州、幷州為目標，力求消滅公孫瓚、黑山軍和黃巾軍餘黨，然後再聯合北方的遊牧民族，最終完全一統北方的大業。
【冀州之主】
袁紹在另立失敗後，感到自身的生命線被他人控制在手裡，在軍事上很難有所作為，於是在逢紀的建議下開始謀求冀州。當時冀州牧韓馥已經被自己的部下麴義所擊敗，而袁紹聽從逢紀的建議派人秘密聯絡公孫瓚，誘其南下奪取冀州，然後再派有口才的使節給韓馥指明道路，讓其讓出冀州。
公孫瓚打著討伐董卓的旗號進入冀州，而韓馥抵擋不住，此時袁紹也返回延津，和麴義、公孫瓚等人遙相呼應，最終韓馥在外界的巨大壓力下被袁紹的使者荀諶、辛評、郭圖、高幹等人服，把冀州讓給了袁紹。
就這樣袁紹邁出了他一統北方的第一步，成為了冀州之主。
【奪取青州】
袁紹獲得北方的第二個大州則是青州，在青州刺史焦和死去後，袁紹任命了臧洪擔任青州刺史，安撫百姓，後來公孫瓚殺入青州，同樣派自己任命的青州刺史田楷管理青州，後來劉備也上表孔融擔領青州，一時間青州魚龍混雜。
歷史上是袁紹的長子袁譚真正的幫袁紹把青州打了下來。
袁譚開始到青州的時候，面臨著很惡劣的環境，當時他手底下只有著一個平原，但卻要同時對付兩個刺史，其中田楷在北，孔融在南，袁譚則被夾在中間。而且據《九州春秋》記載，袁譚一開始只被袁紹任命為都督，還不是刺史，後來是曹操藉助朝廷的名義任命他為青州刺史的。
但袁譚是很為袁紹爭氣的，他最終向北打敗了田楷，將其趕回了幽州，向東進攻孔融，一直從內地打到海邊，而青州因為一直沒有明確的主人，戰亂不修，所以在袁譚控制青州後，百姓都很歡喜擁戴他，希望袁譚能帶來真正的和平與穩定。
而袁譚成為青州刺史後，卻最終因為用人不當、到處擄掠、賞罰不公而大失民心。
【四州之主】
歷史上曹操遷都之後，想自己當大將軍，但袁紹不屈於曹操之下，最終逼迫曹操將大將軍讓給了他，不僅如此，曹操還直接將幽州、青州、冀州、幷州都讓袁紹監管，以安撫袁紹。
所以袁紹名義上早在建安二年（197）就已經成為北方四州之主，天下僅在天子之下的二號人物。
或許有些人覺得這些只是個虛名，但實際上這種想法是非常離譜的，大將軍在東漢末年是朝廷內部可以最大的官，地位在三公之上，當年都是什麼人擔任這個官職，梁冀、竇武、何進！
袁紹成為大將軍後，不僅可以名正言順的掌控朝廷，甚至有時可以直接代天子行事。而曹操把北方四州都交給袁紹監管後，不僅是承認了袁紹對於北方已經佔領地區的合法性，同時也標誌著袁紹可以名正言順的討伐公孫瓚等人了。
歷史上袁紹基本就是靠著曹操讓孔融帶給他的這一封詔書直接得到了幷州。所以這些可不是什麼虛名，而都是貨真價實的利益。
但對於曹操而言，北方四州他本身就鞭長難及，讓出這些他得不到的利益而安撫住袁紹，曹操不算虧，只要曹操把這段艱難的時間熬過去了，後面完全可以在慢慢來。
【滅公孫奪幽州】
歷史上袁紹在奪取北方的過程中，最強大的敵人就是公孫瓚。
而在一開始袁紹在與公孫瓚的對抗中毫無疑問是佔據下風的，當時袁紹剛剛從盟友韓馥手中奪得冀州，把公孫瓚耍了一道，而公孫瓚的從弟公孫越也死在了袁紹任命的豫州刺史周昂手中，當時根基尚不穩的袁紹自然不願意和擁有強大軍事實力的公孫瓚直接為敵，所以袁紹把直接渤海太守的職位讓給了公孫瓚另一個從弟公孫範，以暫時安撫公孫瓚。
但公孫瓚不是白痴，他很明白袁紹對自己的威脅，所以公孫瓚壓根沒準備給袁紹機會，再消滅黃巾賊後直接討伐袁紹，力求一舉把袁紹消滅，奪得冀州。
然後公孫瓚在界橋碰上了自己一輩子的剋星麴義，數戰皆敗，被麴義直接趕回了幽州，然後公孫瓚不甘心再次從龍湊出兵試圖挽回局勢，又是一次失敗。公孫瓚自此已經無力在奪取袁紹的冀州，袁紹渡過了自己的危機期。
公孫瓚為了對抗袁紹等人和袁術、陶謙等人聯盟，而袁術在孫堅死後派人向公孫瓚求援，最終形成了多個諸侯的大會戰，公孫瓚派出劉備和單經出戰，未能勝。
而後袁紹派出部將崔巨業領兵數萬圍攻公孫瓚的故安，不僅沒有打下，反而在撤退到巨馬水時被公孫瓚追到，慘敗給了公孫瓚，公孫瓚也趁此大勝入侵青州，攻佔了青州不少領地。袁紹和公孫瓚的戰事就此進入了相持階段。
初平四年（19）公孫瓚消滅了劉虞，勢力範圍達到了峰。而後劉虞舊部為劉虞復仇，起兵討伐公孫瓚，袁紹也派麴義出戰，雙方於興平二年（195）在鮑丘展開大戰，公孫瓚再次不敵麴義，慘敗，從此喪失了主動權，完全落到了下風。
鮑丘之戰後公孫瓚徹底轉為守勢，擺出了烏龜**，在易京死守，以圖拖垮袁紹。
而袁紹軍面對公孫瓚的烏龜**並沒有多少辦法，很長時間都沒能攻下來。而在曹操遷都之後，袁紹曾經想過先消滅對自己威脅最大的曹操，但公孫瓚自大的拒絕了與袁紹和談，袁紹最終只能先傾盡全力消滅公孫瓚。
【穩定運行多年的小說app，媲美老版追書神器，老書蟲都在用的換源App，huanyuanapp.org】
建安四年（199）袁紹在攻城戰中取得了上風，後又截獲了公孫瓚的機密書信，將計就計最終打敗了公孫瓚，控制了幽州，完成了統一北方的壯舉，隨後袁紹籠絡和北方民族關係不錯的閻柔等人，以求穩定後方。
就這樣袁紹花了八、九年的時間基本完成了沮授“冀州對”中的第一步。