【幼鷹的崛起】
董卓出生於當時漢朝西方邊境的一個地主豪強家庭，性格粗放兇猛，但卻是粗中有細，從就嚮往成為一名遊俠。他長大以後，更是多次去了羌族居住地遊歷，依靠者他家裡面的勢力和豐富的財富，他和很多羌族酋長都有了交情。
後來董卓回家管理田地，一些來內地辦事的羌族酋長順路看望他，董卓看到這些老朋友非常高興,他甚至將正用於犁田的耕牛宰殺掉來招待他們,羌族酋長們被董卓這種義氣豪爽的行為所感動,他們後來收集了牛馬羊各類牲畜千餘頭贈與董卓，用來報答他的招待之恩。
那時，羌人的反叛此起彼伏，在涼州和幷州一帶接連不斷。恆靈時期由於政治的惡化和漢朝國力的衰退，羌族叛亂迎來了一個更大的**期，對此朝廷也只是能勉強鎮壓而已。但這些卻都給董卓提供一個展示自己才華的舞臺，也為自己的野心提供一個最初的機會。
董卓長得非常魁梧，並且武藝高強，騎射也很不錯。當時，桓帝下令從漢陽、隴西、安定、北地、上郡、西河等六個郡中選拔良家子弟來充任負責皇帝宿衛侍從的羽林郎,董卓被朝廷直接選中。從此董卓平步青雲，一路升職很快便成為了朝廷的中郎將。
永康元年（167），董卓擔任羽林郎，很快他便升為軍司馬（大將軍的屬官，輔助大將軍），跟隨中郎將張奐討伐幷州反叛的羌族，作戰中董卓勇猛過人，殺敵眾多，立下了很多的戰功。因此他被提升為負責守衛京城皇宮諸殿安全的郎中,很被朝廷信任，並且還被賞賜了細絹九千匹，不過董卓一匹都沒有要，全部分給了他的手下，因此深受部下們的信任。
董卓隨後因功不斷高升，官運亨通，先後擔任過廣武令、蜀郡北部都尉以及主管西域諸民族事務的西域戊己校尉,後被免。但隨後他又起復並且被任命為幷州刺史，後面又擔任了河東太守,最後又召回京都,拜中郎將。
黃巾起義爆發後，因為當時北方統帥盧植拒絕向靈帝派來巡查的宦官行賄，被誣陷免職，並且用囚車押回洛陽。因為董卓本人戰績輝煌，靈帝便派董卓代替盧植繼續討伐以張角為首的黃巾軍，結果董卓不敵張角，被迫撤軍，董卓也最終也因此被撤職抵戰敗之責。
【隱忍的雄鷹】
中平元年（184）十一月，在黃巾起義覆滅的前夕，涼州一帶北地郡的先零羌和枹罕縣的群賊反叛，擁立羌人北宮玉（又叫北宮伯玉）和李文侯為將軍，殺死了金城郡太守陳懿，脅迫邊章、韓遂入夥，共推舉邊章為首領。中平二年（185）邊章和韓遂以討伐宦官為名，率領大軍進軍洛陽，直逼長安，甚至打到了皇室的園陵一帶，朝廷面臨了空前的威脅。
為了抵抗邊章和韓遂，漢靈帝調動了一切可以調動的力量，董卓也因此被恢復中郎將的原職，並且被拜為破虜將軍，和司空張溫、執金吾袁滂、蕩寇將軍周慎等率領十數萬騎兵和步兵討伐邊章和韓遂。
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雙方在美陽一帶初次交鋒，官軍不敵佔據了下風。但漢軍根據董卓的建議據地固守，由於叛軍是勞師遠徵，時間一長士兵們紛紛想回金城，軍心不穩，董卓則趁機和鮑鴻等人合兵進攻，大獲全勝。隨後漢軍分為六路進攻出征隴西討伐邊章、韓遂，董卓、周慎等人各率一路。但由於盲目深入敵境，糧草跟不上，援軍也無法及時趕到，反而叛軍越打越多，官軍都逐漸被包圍，糧草也幾乎消耗殆盡，董卓等人都陷入了巨大的危機之中。
但沉著老練的董卓並沒有驚慌，他在被叛軍包圍之後，命令士兵在河中築壩，截斷上游的流水，然後整天在壩中捕捉魚蝦。那些叛軍將領便認為董卓軍糧已經耗盡，只需要在包圍一段時間董卓的軍隊便不戰自潰了，於是他們漸漸放鬆了下來。結果，董卓利用他們的鬆懈輕鬆帶軍突圍，叛軍過了很久才發現，當他們想要追擊時，也因為河水太深而無法渡河了。最終六路大軍只有董卓的軍隊完好無損，董卓也率師在突圍後駐紮在扶風郡，董卓因此被封為臺鄉侯，後來還調任並州牧。
中平三年（186），韓遂殺邊章及北宮伯玉、李文侯，吞併了他們的部下，擁兵十餘萬，再次進軍包圍隴西。同年涼州刺史耿鄙率六郡兵討伐韓遂，可惜隴西太守李相如、酒泉太守黃衍、耿鄙的司馬扶風人馬騰以及漢陽人王國先後反叛，耿鄙被部下所殺，韓遂、馬騰等人共推王國為主，聯合進軍三輔，並且一直打到了陳倉一帶，並且包圍了陳倉城。
中平五年（188）十一月，朝廷派左將軍皇甫嵩督前將軍董卓各率二萬人前往抵抗。中平六年（189）二月，皇甫嵩在陳倉城下大破王國，王國隨後就被韓遂等人廢掉了。
隨著董卓不斷立功，他的勢力也不斷擴大，擁有了一支以涼州人為主體、兼雜胡人和漢人的混合軍隊，就連朝廷也隱隱感覺到了威脅。中平五年（188），朝廷以董卓功勳出眾為由徵他為沒有實權的少府，董卓婉言拒絕，不肯就任。次年，漢靈帝病重，急忙下詔召見董卓，並且拜他為並州牧，並將他的部隊隸屬於皇甫嵩，這是野心勃勃的董卓所不可以容忍的，於是他再次拒絕靈帝，董卓上書到：“我得到陛下信任，掌兵達十年之久。在全軍上下，久已培養起感情，他們眷戀我的恩德，願意一朝為我效死。請求陛下准許我把這支軍隊帶到幷州，為國家守衛邊疆。”
靈帝下詔責備董卓，董卓仍不肯服從，把軍隊駐紮在河東郡，以觀察時局變化。
朝廷對於董卓兩次的拒絕感到了憂慮，但很快那些大人物們也沒有時間關注董卓了，因為漢靈帝已經真的支撐不住了。
漢靈帝病逝後，以“十常侍”為首的宦官集團和以何進為首的外戚集團以及以袁家為首的士大夫集團以皇帝為中心在洛陽開始火併起來，直到天上掉下一塊餡餅砸到了董卓的面前。