公孫瓚，字伯珪，遼西令支（治今河北遷安市）人。他的個人情況和袁紹有些類似，都是出身於世家大族，母親也出身低微，後來也都成為了一個大帥哥。但公孫瓚的運氣比袁紹差一，沒能繼承旁支，所以因為母親出身的公孫瓚沒能得到家族的大力扶持，一開始只能出任書佐類的官職。
公孫瓚在郡縣裡擔任書吏的時候，由於他儀表堂堂，聲音又洪亮，而為人聰明，做事認真，有時候同時著幾件事情，居然都沒有遺漏錯誤。太守（注1）因此認為他是奇才，開始器重他，後來甚至將自己女兒嫁給了他，並讓他去涿郡和劉備等人一起向盧植學習經書。
公孫瓚學成以後又在太守麾下做了一段時間的郡縣官吏。後劉太守出了事，被召去見廷尉，本來依朝廷法令是不許下屬接近的，公孫瓚便化妝換了衣服，謊稱是服侍他的兵卒，親自為其駕車，帶著衣食用品，一直在劉太守的身邊侍奉。
待到劉太守被貶去交趾日南時，公孫瓚備了米和肉，在北芒山祭祀祖先，準備一道去日南，他高舉著酒杯：“過去是家人的兒子，今天是人家的臣下，我們將要到日南去，日南有瘴氣，可能我們回不來了，在此與祖先們告別了。”公孫瓚感情激動悲傷哭泣，又行了大禮，拜了又拜，然後意氣激昂地站了起來，當時看到這一場面的人，無不欷虛感嘆。
或許是上天也被公孫瓚所感動，劉太守行至中途，便得到了赦還的敕書，得以歸還。
這件事情也成為了公孫瓚官僚生涯中的一個重要的轉折，公孫瓚後來因為此事被舉為了孝廉，當上了郎中，從此坐上了快車道，後來遷升為遼東屬國的長史。
到這時公孫瓚依然主要是在州內處理政務，並沒有展現出自己的軍事才能，後來因為一次突發事件，公孫瓚才慢慢的開始了自己的軍事生涯。
根據記載，公孫瓚第一次領兵作戰是遭遇了突發事件。當時公孫瓚帶著十幾個騎兵巡塞，路遇數百名鮮卑族騎兵，公孫瓚被逼退回一處空亭，當時他對他的騎兵們：“今天我們如果衝不出去，就會被敵人全部殺死呀！”
公孫瓚自己也拿著矛，兩頭都裝上了槍頭，身先士卒，帶領著部下飛馳出去刺殺，殺傷鮮卑族數十人，但自己部下也死之近半，可是最終得以免除滅之災。鮮卑人受到這次懲罰，此後再不敢入塞來搗亂。公孫瓚於是因功被任命為涿縣的縣令。
而公孫瓚後來正式成為一方大將，還要等到靈帝中平年間（184－189）。
中平年間，涼州的邊章、韓遂叛亂，朝廷組織了幽州地區烏桓突騎三千人，鑑於公孫瓚個人情況臨時提升他為都督，行使都督的一切權力，讓他帶領三千騎兵跟隨車騎將軍張溫進剿涼州叛軍，公孫瓚也自此開始了自己的戎馬生涯。
但沒有想到，朝廷抽調幽州軍隊的行動被早有異心的漁陽人張舉、張純視為了良機，他們兩人因為沒有受到張溫的重用，於是心生不滿，乾脆趁機引誘遼西烏丸國的丘力居等人反叛，大舉攻打薊中，張舉自稱天子，張純則為彌天將軍、安定王，他們還徵集薊中的官吏、老百姓去攻打右北平、遼西屬國諸城，每到一處，他們都會攻破城池，肆無忌憚的劫掠，導致各地生靈塗炭。
而當時公孫瓚的部隊才開進到薊中，在這種情況下，他去往涼州的計劃也不了了之，在中郎將孟益的率領下公孫瓚轉而全力鎮壓張純、丘力居等人的叛亂。
後來公孫瓚追擊張純、丘力居的部隊，雙方交戰於遼東屬國石門，公孫瓚大獲全勝，敵人丟棄妻子兒女越過邊塞逃走，所搶走的男女全部被奪回。公孫瓚則乘勝追擊，但由於過於深入敵後孤立無援，反而被丘力居等人包圍在遼西管子城，雙方僵持了快二百多天，公孫瓚部隊的情況逐漸惡化，糧食完了吃馬，馬吃完了煮弓和盾上的皮革，戰力已經開始不支，無可奈何之下，公孫瓚和士卒們訣別，要求大家分散突圍，當時雨雪很多，公孫瓚麾下十之五六都死在溝壑裡，敵寇在此情況下也是飢餓睏乏，沒辦法全力阻擋，在被公孫瓚突圍後也退到了柳城。
此戰之後，朝廷任命公孫瓚為降虜校尉，封都亭侯，還讓他兼任領屬國長史，主要負責對抗外族和叛軍。
公孫瓚從此統率兵馬，抵禦邊寇。每次有敵情，他總是一臉怒氣，如同去尋找仇人，望到敵人的蹤跡就衝殺過去，有時還繼之以夜戰。敵寇知道他的名聲，害怕他的勇猛，無人敢和他對抗。
公孫瓚經常帶領幾十名善射箭者，都騎白馬，作為左右翼，自稱“白馬義從”。烏桓人都對公孫瓚畏懼異常，他們互相轉告，積極的避開白馬長史，只要遇見了“白馬義從”，敵寇就遠逃塞外。
張純、丘力居等人對於公孫瓚深恨之，甚至於畫了公孫瓚的像，烏桓人騎在馬上以射它為榮，射中了就高呼萬歲。
後來公孫瓚帶領他的部隊，與張純、丘力居等人交戰不斷，在公孫瓚的強大壓力下，屬國的烏丸貪至王率領他的部族向公孫瓚投降，公孫瓚又被升為中郎將，進而駐守遼西屬國。
在與北方胡人數年的交戰中，公孫瓚積累眾多的功績，他的地位也是不斷提升，從騎督尉到降虜校尉，最終成為了守衛一方的中郎將，封都亭侯。
但公孫瓚與胡人相持良久，雖然也著諸多戰績，可還是沒辦法阻止張純、丘力居進犯青、徐、幽、冀四州，他們到處劫掠，四州深受其害。
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為了徹底解決這個問題，靈帝準備為幽州換個當家，當時恰好太常劉焉向靈帝提議“廢史立牧”，派朝中要員去擔任地方州郡長官，掌控大權，藉以鎮守安定天下。
朝廷內部評論宗正官東海劉虞既有德行威儀，又曾任幽州刺史，戎狄等少數民族也曾歸附於他，如果派他去鎮守安撫，可以不興師動眾而得到安寧，於是最終便派遣劉虞擔任幽州牧，掌控幽州軍政大權。
於是公孫瓚和劉虞的故事就這樣開始了。
注1：《三國志》中記載為侯太守，但聯絡後文可能是筆誤。