袁紹控制冀州後，很快就面臨了一個不大不的難題，那就是自己的弟弟袁術已經依靠孫堅把戰事翻盤了，孫堅在慘敗給徐榮之後，重整旗鼓，三戰三捷，把董卓的西涼軍打了落花流水，把董卓趕回了長安，收復了舊都洛陽。
此時此刻，袁術的大軍在孫堅率領之下已經隱隱要殺入關西，奪回天子，消滅董卓，恢復漢室。
按常理來這時作為反董聯軍的盟主袁紹應該歡欣鼓舞，為關東軍團的勝利而歡呼，但可惜的是袁紹和袁術一向關係一般，前不久袁術就剛剛在另立之事上甩了袁紹的面子，更何況此刻的袁紹已經不再單單作為一名士族的領袖了，袁紹已經成為了一名不折不扣的諸侯，並且以爭霸天下作為目標。
所以袁紹不能容忍袁術、孫堅消滅董卓，一旦他們把董卓解決了，恢復漢室，那天下還有袁紹什麼事情？
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並且按照沮授“冀州對”中的規劃，“迎大駕於西京，復宗廟於洛邑，號令天下，以討未復”這是袁紹要做的，怎麼可能讓給袁術！
所以為了阻止袁術、孫堅進一步的行動，袁紹果斷的拖了自己的弟弟後腿，他任命周昂為豫州刺史，率軍佔領了孫堅的基地陽城，迫使孫堅中斷了對於董卓西涼軍集團可能的進一步攻勢。
為此袁術隨即就和袁紹決裂，兩兄弟徹底翻臉。為了對付袁紹，袁術拉攏了公孫瓚、陶謙等諸侯結成聯盟，以袁紹為目標聯手。
歷史上陶謙和袁術、公孫瓚等人一起對付袁紹的原因並沒有記載，推測陶謙很可能和袁紹有私怨，也可能是陶謙為了報答公孫瓚。
但公孫瓚要對付袁紹的理由卻是很多的，不算袁紹作為盟主卻拖自己弟弟後腿的行為在內，單單公孫瓚和袁紹之間，早先袁紹在奪取冀州的時候就已經把公孫瓚耍過一次了，而後來在袁術奪回陽城的過程中，公孫瓚的堂弟公孫越更是因為攻打袁紹所任命的豫州刺史周昂而戰死。
於是公孫瓚對眾人到：“我弟之死，禍起於袁紹。”以此為藉口討伐袁紹。袁紹得知之後大為驚恐，為了緩和矛盾，他把自己渤海郡太守印交給了公孫瓚另一個堂弟公孫範，還派他到渤海郡南皮，想以此結盟停戰。
而公孫瓚討伐袁紹復仇只是其一，但他的目的歸根到底還是冀州，這一從當年袁紹誘其南下時就沒有變過，只不過開始被袁紹被當槍使，結果什麼都沒得到，後來自己的堂弟又因為袁紹之事而中箭而死，公孫瓚乾脆以此為藉口起兵想要奪取袁紹的冀州，提前消滅自己一個潛在的大敵。
所以公孫瓚最終自然會選擇和袁術結盟共同對抗袁紹。
袁紹在奪取冀州後，沮授就提出了自己的“冀州對”，準備以冀州為根據統一北方四州，可惜別人也不傻。
袁紹把公孫瓚當做需要消滅的目標，而自己何嘗又不是別人眼中的獵物。袁紹當年能輕易誘公孫瓚南下討伐韓馥，固然他的使者口才出眾，但更重要的是公孫瓚也對冀州有所需求。
公孫瓚在幽州勢力強大，擁有著一隻百戰精銳，但卻是也不得不屈服在幽州牧劉虞之下，當時劉虞在幽州的聲望遠遠高於公孫瓚，公孫瓚雖然不弱，可是面對劉虞卻沒什麼好的辦法。
更何況兩人在政策方面矛盾重重，水火難容，一山不容二虎，幽州在當時地處北方，經濟方面向來都需要朝廷的支援，不適合作為根基之地，更悲劇的是幽州行政大權也在劉虞的手中，所以公孫瓚需要開拓一個新的地盤。
而冀州在當時是著名的大州之一，兵員充足，物產豐富。所以公孫瓚在得到袁紹的書信後，立刻答應和其聯盟攻打冀州，消滅韓馥，但沒想到袁紹道高一丈，自己卻白白做了苦力。
袁紹從韓馥手中奪得冀州後，並不代表公孫瓚就放棄了冀州。而袁紹任命公孫範為渤海太守後，恰好青州黃巾軍來襲。
反董聯軍成立後，青州刺史焦和也起兵討伐董卓，他準備和其他各路將領會合，一道西征，但卻沒有留下足夠的軍力保護本州人民的安全，使得青州境內空虛無比。結果就是他的軍隊剛開始渡黃河，黃巾軍就已經在青州死灰復燃，焦和被迫回軍鎮壓。
本來青州地區一向富庶，軍隊裝備很優良，戰鬥力不差，但焦和每次作戰都望風而逃，從來沒有與敵人正面交過鋒，導致黃巾軍勢力在青州不斷擴大。
焦和信奉鬼神，非常相信占卜，每次作戰都先來上一卦。另外他雖然擅長於高談闊論，但政務眼高手低，賞罰不明。結果就是全州一派蕭條景象，黃巾賊四處流竄，到處都是廢墟。不久，焦和病死，青州成為了無主之地。
袁紹也在焦和死後不久，把手伸入青州，派廣陵人臧洪兼任青州刺史，安撫百姓。
歷史上這批黃巾軍後來還進入了兗州境內，把兗州弄的一團糟，兗州刺史劉岱也是最終為此戰死，後來曹操成為了兗州牧，收編了他們，這也是曹操“青州兵”的由來。
為了消滅這批黃巾軍，幫助公孫範守衛渤海，公孫瓚揮軍南下。
當時青州、徐州黃巾三十萬進入勃海地界，想和黑山軍會合。公孫瓚帶步騎兵二萬人，迎擊於東光之南，大破黃巾，斬首三萬餘級。賊寇丟棄其輜重車敷萬輛，逃渡黃河，公孫瓚趁他們渡河時壓過去，賊寇又大敗，死了幾萬人，流血染紅了河水，生擒七萬餘人，車輛盔甲財物敷不清，公孫瓚因此威名大震。
公孫瓚鎮壓了青、徐二州的黃巾軍，也因此和徐州刺史陶謙接下了善緣。
當時青州無主，袁紹在冀州還沒站穩腳跟，所以公孫瓚就把這兩個大州都作為了自己的目標，趁著兵鋒正盛，直接討伐袁紹，奪取冀州。看到公孫瓚如此，袁紹也放棄了妄想，遂從各地調動部隊，準備和公孫瓚決戰。