袁紹逃到冀州後，雖然董卓沒有下令抓捕他，反而授予其官職，但這並不代表董卓真的就對其放心了，董卓後來任命韓馥為冀州牧，並且讓袁紹受韓馥節制。
韓馥是潁川郡人，而且本人也是袁氏門生，原先擔任御史中丞一職，是屬於老袁家的門徒，或許是希望他在冀州關照袁紹，所以周秘、伍瓊才推舉其為冀州牧。
但讓人沒想到的是董卓錯打錯著，韓馥本人突然得到高位，就像在路邊撿到了一塊黃金，珍惜的不得了，所以他把自己冀州牧的位置看的很重，而袁紹又是名望非常，很多人都來歸附他，韓馥因為自己是袁氏門下，對於袁紹是有些自卑的，所以他看到這種情況，非常害怕袁紹威脅到自己的地位，對付自己，所以他派自己麾下的從事時時刻刻監視著袁紹。
當然，韓馥這麼做也可能是做給董卓看的，只不過韓馥出於自身的原因把假的做成了真的。
袁紹在離開洛陽後，雖然獲得了很多人的支援，但由於韓馥的打壓，他連基本的自由都失去了，也就談不上對抗董卓了。
直到橋瑁發三公書信給各州郡，要求諸侯們起兵討董，韓馥這時就非常猶豫了，他一方面作為一名士大夫對於董卓的所作所為也是看不下去的，他也是知道作為正義的一方應該討伐董卓，但另一方面他放不下對於袁紹的警惕，反抗董卓就等於幫助支援袁紹。
為了做出選擇，韓馥召集部屬商議，對眾人問到：“如今應當助袁氏呢，還是助董氏呢？”
結果他麾下治中從事劉子惠回了他一句：“興兵是為國家，如何什麼袁氏、董氏！”
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韓馥無話可，迫於形勢終於決定對抗董卓，於是他寫信給袁紹，表示對其的支援，也不在阻攔袁紹，袁紹這才得以自由，可以組織反董行動，但韓馥並不是心甘情願的。
歷史上由於袁紹在十常侍之亂和反對董卓廢立時積累了巨大的聲望，所以眾人推舉袁紹為反董盟主，於初平元年（190年）正月關東反董聯軍正式成立。
一開始聯軍準備打出迎弘農王復位名義討伐董卓，但可惜的是董卓先下手派李儒向劉辯進獻毒酒把劉辯毒死了。
初平元年正月十二癸丑日（190年月6日），郎中令李儒進獻毒酒給弘農王，對劉辯道：“服此藥，可以辟惡。”劉辯又不傻，但面對董卓勢力的強勢，只能掙扎的到：“我沒有病，這是想殺我罷了！”
由於劉辯不肯喝，李儒就強迫他喝，劉辯不得已，乃與妻唐姬及隨從宮人飲宴而別。飲酒過程中，弘農王悲歌道：“天道易兮我何艱！棄萬乘兮退守蕃。逆臣見迫兮命不延，逝將去汝兮適幽玄！”
乃令唐姬起舞，唐姬舉袖而歌。歌畢，弘農王對唐姬：“愛卿是本王的妃子，勢將不復為吏民之妻。自己保重，從此長辭！”遂喝毒酒而死，時年十五歲。
但後來董卓出於對袁紹、袁術起兵反抗他的忌恨，乾脆把在他勢力範圍內袁氏一族斬盡殺絕，袁紹、袁術的叔叔太傅袁隗、兄弟太僕袁基，以及袁氏五十餘口無一倖免。
因此袁紹、袁術兩兄弟也和董卓借下了血海深仇，新仇加舊恨，國仇加家恨，可以是不死不休，後來各地起兵豪傑反董無不打著為袁氏報仇的旗號。
反董聯軍成立以後，袁紹成為盟主，對於參與的諸侯都假授官號，袁紹則自封車騎將軍，在漢朝，車騎將軍屬於高階將軍，僅次於大將軍及驃騎將軍，在衛將軍及前、後、左、右將軍之上，原是戰車部隊的統帥。
後來各路諸侯形成了三路主力大軍，分別是在河內屯兵的袁紹和王匡；在酸棗會盟的張邈、劉岱、橋瑁、袁遺與鮑信，曹操屬於張邈麾下；袁術屯兵於魯陽，孫堅則從長沙趕往與袁術會合。
其餘人孔伷屯兵潁川，韓馥則留在鄴城，給與聯軍軍糧，主要是支援酸棗聯軍和袁紹的河內軍，而後來孫堅的部隊糧草基本由袁術補給。
由於聯軍勢大，董卓的女婿牛輔又新敗給了白波軍，董卓面臨了兩面作戰的困局，於他是決定強行遷都，把都城遷往長安，自己則坐鎮其中，親自指揮大軍對抗聯軍，並且把袁紹率領的河內軍作為了主要目標。
歷史上曹操在董卓遷都後決定乘機進軍討伐董卓，但卻在滎陽汴水慘敗給了董卓麾下中郎將徐榮，後來曹操因為軍事失敗，失去了在酸棗聯軍中的話語權，就連張邈也不再支援他，曹操不得已離開，在揚州一帶募得少量兵力後投靠了袁紹。
而在河內方面，袁紹和王匡出兵屯於河陽津，準備以此為基地進攻董卓，但董卓先下手為強，他先派出疑兵吸引河內軍的注意，卻另派大軍繞道偷襲，把王匡軍打了一個全軍覆滅。
袁紹的河內軍因此損失慘重，他不得已把王匡派出去重新募兵，儘管後來還有張楊、匈奴單于於夫羅、曹操等人前來匯合，但袁紹已經無力短時間內再一次發動對董卓的進攻。
可惜壞消息還沒有結束，很快袁術的頭號大將孫堅也慘敗給了徐榮，而且由於酸棗的諸侯們畏懼董卓止步不前，韓馥也擔心袁紹危及自己，便一步一步減少了對河內、酸棗聯軍的糧食輸送，雖然袁紹咬牙堅持了下來，但酸棗聯軍兵糧用盡後諸侯們已經化作鳥獸散。
董卓乘機派出大鴻臚韓融、少府陰循、執金吾胡母班、將作大匠吳循、越騎校尉王瓖來曉諭勸解袁紹等各路軍隊。
袁紹、袁術兩兄弟雖然處境艱難，但都沒有向董卓屈服，袁紹指示王匡殺了胡母班、王瓖、吳循等人，袁術也殺了陰循，只有韓融因為德高望重免於一死。
袁紹雖然殺的解氣，但這並不能改變眼前的艱難局面，此時袁紹率領的河內軍已經處於了內憂外困、非常危險的境地。
袁紹必須找到新的出路。