時間到了中平五年（188）漢靈帝劉宏的身體開始惡化，這也直接導致繼承人的問題擺上了舞臺。當時有資格繼承分別是何皇后所生的大皇子劉辯和董太後養大的二皇子劉協。
靈帝歷史上其實不止有兩個兒子的，但早期他的兒子們都已經陸續死掉了，夭折的非常多，所以在何皇后生下兒子劉辯後，靈帝自己都不敢養，而是送到了道人史子眇家去撫養，所以劉辯又被稱為“史侯”，而劉協因為被董太後撫養所以又叫“董侯”。
何進、袁紹等人所代表的外戚和士大夫集團都是支援嫡長子劉辯的，外戚董氏、宦官集團乃至於靈帝都是傾向於劉協。後來群臣多次請求漢靈帝立太子，由於母親董太後的挑唆靈帝認為劉辯為人輕佻，缺乏威儀，於是準備立劉協，卻又不敢廢長立幼，顯得猶豫未決。
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但漢靈帝內心裡還是傾向於劉協的，所以他還是為劉協做了很多事。尤其在黃巾大起義後，靈帝也是頗受刺激，對於軍事方面的關注開始變多。
黃巾之亂後，外戚何氏的勢力發展迅速，何進又是大將軍，控制著政治軍事大權，而何進是劉辯的舅舅，所以為了幫助劉協壓制劉辯，靈帝開始設定西園八校尉，任命黃門蹇碩為上軍校尉，統一指揮西園，在軍事方面的權力甚至在大將軍何進之上。
在皇位爭奪時期，何進、袁紹等人的面臨的最大敵人之一就是宦官蹇碩，蹇碩也是堅定的劉協派，非常忌恨大將軍何進。
蹇碩身體壯健，又通曉軍事，因此非常得到靈帝的信賴，他在控制軍事大權後，把何進等人視為眼中釘肉中刺，想方設法擁立劉協，除去大將軍何進。
蹇碩先是藉助靈帝的信任，和眾常仕們共同勸靈帝派遣何進西征韓遂等人，意圖先把何進調出洛陽，把何進和劉辯分開，再出手對付暫時失去外援的劉辯，而何進、袁紹看穿了蹇碩的計劃，儘管靈帝最終被蹇碩等人動，下達了要求何進西征的命令，但何進再與袁紹等人合謀後，採取了拖字決，何進於是請求派袁紹到徐州和兗州去調集軍隊，要等到袁紹回來再進行西征，就這樣把這個事情拖了過去。
但是蹇碩並沒有放棄，靈帝死前，把劉協託付給了他，靈帝死後，蹇碩就在宮中，於是他立刻就採取了第二次行動，準備在何進入宮中時先將其殺死，再擁立劉協為帝，但他的司馬潘隱給了何進暗示，導致這一次計劃再次失敗，在何進等人巨大的外部壓力下，劉辯順利登基，蹇碩的陰謀被粉碎，何進一派也得以控制了朝廷大權，當時朝廷以袁紹的叔叔後將軍袁隗為太傅，與大將軍何進共同主持尚書事務。
劉辯稱帝之後，蹇碩還沒有死心，他依然垂死掙扎。蹇碩寫信給其他的中常侍，稱述何進等人的危害，希望得到他們的支援，一同對付何進，但郭勝與趙忠等人商議後，出賣了蹇碩，何進將其處死，還將其部隊控制在了自己的手裡。
蹇碩死後，劉協的主要支持者就主要剩下外戚董氏了，但很快董太後的侄子驃騎將軍董重也被何進圍剿自殺，董太後最終也莫名死去，何氏外戚幾乎取得了完全的勝利。
在東漢末年靈帝末期的皇位爭奪戰中，以“十常侍”為首的宦官集團雖然在劉辯和劉協之間傾向於劉協，但這並不代表宦官們就完全站在劉協的一邊了，而且整體上何氏外戚集團也是偏向於中立的，並不是像黨人那樣徹底的和宦官們處於對立面。
宦官們本身也是標準的勢力人，騎牆派，牆頭草，隨風倒，能屈能伸，像蹇碩那種死忠之人只是個別的。
宦官集團本身一開始就是對於董氏和何氏兩頭下注，當年何皇后毒死了王美人，靈帝大怒差一就把何皇后廢黜打入冷宮，就靠著諸常侍求情才留了下來，而且大宦官張讓的兒媳婦也是何進的妹妹，只不過後來何進勢力發展的太快，威脅到了宦官們的利益，所以後期宦官們才開始偏向於董氏。
但在劉辯稱帝之後，十常侍很快就認清了形勢，他們果斷的把蹇碩出賣給了何進，然後坐視何進除去董氏，以平息何進的怒火。
實際上在靈帝病逝，劉辯上臺後，宦官們失去了最大的靠山，就已經開始對何進屈服了，不再無休止的追求權力、金錢，而是轉而規避風頭，希望在何氏的羽翼下保全自己。
在當時除了何進之外，何氏的其他家族成員都對於宦官們是比較有好感的，尤其是何進的妹妹何太後與弟弟何苗，如果沒有其他的外力干涉的話，很可能又會出現梁冀時期的情況，由何進獨掌大權，宦官們與其狼狽為奸，一起欺壓忠良，禍亂天下。
可惜的是袁紹等士族的努力沒有讓宦官們如願，袁紹在何進身邊呆了四五年，早就成為了何進的心腹，在他和何顒、許攸、鄭泰等人的潛移默化下，何進的立場已經偏向於黨人和士族，對宦官們是充滿厭惡，尤其是蹇碩的行為更是讓何進後怕不已，對他們是除之而後快，宦官們想抱何進的大腿都沒地方抱。
但這不代表宦官們就沒辦法了，十常侍們採取了迂迴策略，拉攏何進不行就拉攏何太後，拉攏何苗，由於何太後在宮內，天天與宦官們待在一起，所以輕易的就相信了他們，何苗和其兄長何進也是素不同心，漸漸的也站在了宦官們的一邊。
靈帝死後，何氏執政，但整個何氏集團卻逐步分裂，何進被黨人和士大夫拉攏，何太後等人被宦官們拉攏，一場內鬥已經不可避免，而當時袁紹基本是何進的謀主，他為了打到宦官已經等待了十餘年，這一次的機會他無論如何都不會放過，袁紹為此也是做好了萬全的準備，準備讓宦官們再無翻身之地。
但人算不如天算，袁紹並沒有迎來他所期待的結局。