即將出海遠征的事情，在王都城的貴族圈裡傳了個遍。
大臣反響強烈，接連進宮勸阻，其中以監察大臣安東尼?勞倫斯最為激烈。
艾德蒙也在公開場合表達了不看好的意見，但卻沒有向巴耶塞特一世諫言。
畢竟政治這種東西，看的不是對錯，而是政壇上擁有的力量。在利益一致的情況下，他無論如何也不會背棄自己的重要盟友和親家。
當巴耶塞特一世與亞古凡三世的約定一出，大臣們就懂得事情再無斡旋的餘地，紛紛作鳥獸狀散去。
他們擦亮了眼睛，準備看接下來的好戲。畢竟，海防部什麼情況，他們也都清楚。
海防部的能力捉襟見肘，在常年無戰事的情況下，一缺人手，二缺經驗。國內僅僅只有少數大貴族才擁有獨立組織遠航的實力，這些人就成了海防大臣伯特的目標。
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少年戒色，壯年戒鬥，老年戒得。海防大臣拉丁?伯特與艾德蒙同歲，但卻是一名不折不扣的賭徒。
賭的並非錢財，而是以仕途作賭。年事已高的伯特魄力驚人，膽子奇大，雖在朝堂上不顯山水，卻每逢關鍵時刻，都能做出驚人之舉。
當時與坦普利家族的結親，就是一場豪賭。伯特不顧其他元老家族的嘲笑，毅然讓自己的三子迎親了艾德蒙的二女。
但最後，事實證明了他的眼光。威勢滔天的坦普利家族，讓所有人都閉了嘴。
朝堂之上，猶如惡狼環伺。愚笨者，早已不剩屍骸。手握大權的五位重臣，無一不是簡單人物。
這也是巴耶塞特一世放心將事情交給伯特的緣故。
這次的跨國探查，伯特可是把自己最出色的長子搭了進去，哪怕能增添一點籌碼，他也不會放過。
他藉著巴耶塞特一世的旨意，到幾位重臣府上登門拜訪。
貴族們禮數周到，熱情招待，對於他的求情也不拒絕。
只是...普通水手隨意徵調，經驗豐富的船長、大副等幹部卻一個不放。
雖說船上職位有限，可就算大材小用，對船隊也是利事。
伯特氣得直咬牙，但又拿這些無賴沒什麼辦法，只能黑著臉離開了歡聲笑語的廳堂。
王國上層繞了個遍，最後唯一真正伸出援手的，只有作為盟友的坦普利家族。
艾德蒙將格桑號上的所有船員打包，不說二話地借給了親家。
銀白色的月光灑落大地，拉丁家族駐地的燈火一一亮起，將寬闊的後院點明。
一場宴會在此舉行，主辦人衛斯理是伯特的長子，也是這次跨國探查的直接負責人。
並由已為人婦的克萊曼婷作陪，犒勞前來支援的格桑號船員。
身材修長的衛斯理穿著穿著黑色的燕尾服，與周圍粗魯的水手們談笑風生。
臉上的淡淡微笑，既不顯得高傲，又能體現出自身的地位。
舉起的酒杯裡溢滿誠意，將水手們心中的隔閡漸漸消除。
衛斯理端著酒杯向另一桌走去，低聲朝克萊曼婷問道："萊安呢，他這麼沒來？"
"他應該還在外面辦事。"克萊曼婷想到自己的夫君也是有些頭疼，捋著耳後的金髮牽強地回應道。
"我那個不成器的弟弟，就勞你費心了。"衛斯理也知道自己的三弟是個什麼德行，現在肯定是外面花天酒地。
"我們早就是一家人了，榮辱與共才是正理。"克萊曼婷白皙的面龐上如水潭般平靜，這樁政治婚姻，她早就已經習慣了。
最中央的圓桌上，格桑號的幹部們分列在座。一股鬱結之氣徘徊在眾人心頭，與周圍沒心沒肺、盡享歡樂的水手們截然不同。
"討伐東海賞金最高的兇惡海賊，有點慌啊！"紅頭髮的三副喝著悶酒，一不小心就把心裡話給說了出來。
席間的氣氛更加凝重，對於這份突如其來的差事，船員們其實都是有些不情願的。
"軍令如山，如今我們加入海防部，已經沒有退路了。"大副恩佐環視心有慼慼的眾人，沉聲道："這次的任務也只是探查，還請諸位不要想太多。"
在座的眾人互相對視，都能看出對方眼底的凝重。正如恩佐所說，他們沒有反抗的權力。
"啪嘰啪嘰"的咀嚼聲從桌上傳出，一名猩猩似得大漢與眾人格格不入，依舊在埋頭大吃大喝。
年齡最大的船工頭子臉上的皺紋擰在一起，開口感嘆道："卡多二副，你還真是...樂觀啊！"
"有歐格裡大人隨行，你們還怕出事不成。"卡多撓了撓胸口蔓出的長毛，用含糊不清地語氣講道："當年我在競技場那會，曾見過扎勃副隊長與..."
一隻雞腿突然塞進卡多的大嘴裡，恩佐沒好氣的白了他一眼，指責道："這麼多年了，你嘴上還是沒有個把門的。"
夜色漸深，霧氣濃稠。天空繁星點點，匯成一條銀河。一行騎隊於諾頓城門口下馬，離開王都兩月多的眾人重返公爵府。
靚麗的水晶燈倒懸於頭頂，三人在前廳中等候訊息。
拜爾德緊張地在大理石板上踱步，任誰都能看出他內心的忐忑不安。
洛奇仰躺在沙發上，四肢癱成一個大字，放鬆的神情沒有絲毫掩飾。
薇爾莉特愣愣地立在華麗大廳中，看著周圍奢華的裝飾，有些發暈。
"安啦，以後還要在這裡常住，用不著那麼拘謹。"洛奇微笑著安慰，其實他剛進入公爵府的時候，表現也和這二位差不多。
"哎，藥材的事情畢竟沒辦成，我怕..."拜爾德嘆了口氣，表情明顯不樂觀。
"大哥哥，這裡和你說得不太一樣..."薇爾莉特很慌，眼前的一切都在衝擊她大山中形成的小小世界觀。
一陣清晰的腳步聲傳來，彙報完情況的威廉返回大廳，對著沙發上的二人道："父親已經同意你們二人，加入家族。"
"護衛隊裡還有空房，你們就住那邊吧。"威廉考慮了片刻，吩咐道。
"謝了。"洛奇起身，感激地答道。他知道，家族願意接納薇爾莉特，為的是什麼。
黑暗的密室內，艾德蒙若有所思的拿著一份情報，嘴角掛起一抹莫測的笑容。
"弗朗西斯，明日你去試探一下洛奇的實力。"艾德蒙語氣低沉，對身後魁梧雄壯的男子吩咐道："高階戰力這方面，我們很快就用得著。"
"是，家主。"弗朗西斯完全不復往日般的玩鬧，表情正經的可怕。