北海國治所在劇縣，地處昔年齊地。其地臨海，多有漁鹽之利，又有鐵礦，故而北海之地多有富商巨賈。
劇縣邊境之上，劉備正笑著將手中的書信遞給身側的關羽，“雲長看看，益德在信中倒是好一番吹噓。”
關羽將信接在手中翻看了一遍，一眼便看出這書信是張飛親手所書。
看完信上所言，他也是笑了一聲。
張飛在信上大肆吹噓，自言以一敵二，力戰呂布與趙雲二人不敗。
其後更是在他的勸說之下，兩人這才放下兵刃，化敵為友。
劉備笑道：“可惜最後子龍還是隨童師離去，不然你我又多一臂助。”
“子龍與兄長志同道合，暫時分離算不得什麼大事，早晚會再相逢的。”關羽將信收起後道。
劉備點了點頭，不再多想北地之事。高柳有戲忠和張飛在，出不了事情。
他舉目朝劇縣的方向望去，“再有一日便要進到劇縣境內了，也不知此地之人給咱們準備了些什麼大禮。”
北海之地遠離中原，又是富庶的臨海之地，地方勢力與王國之中的勢力盤根錯節，即便還不曾入縣，卻已然可以想象出此時縣中之人多半是嚴陣以待，正等著他這個北海相送入門去。
在他們身後的馬車裡，賈詡和荀攸各自坐在座位兩側，兩人之間極少言語，倒是坐在中央的簡雍，時不時的與兩人聊上幾句。
………………
第二日，劉備一行進入劇縣境內。
只是一處界限之隔，卻是如同身處兩處天地。
劇縣之外，庶民流散，賣兒賣女以求生者不計其數。路邊多餓殍，屍骨遍地無人收斂。南北東西，流民每每數以千計，左右環顧，不知該去往何處。
劇縣之內，卻是大道之上無積塵，路上往來之人皆是衣著整潔，面上略無饑饉之色，好一處人間桃源。
劉備此時正牽馬而行，關羽護衛在他身側，其後是賈詡和荀攸二人。
“我說的如何？在劇縣之中定然不會有所謂的賊寇。”劉備打量著縣中人，開口笑道。
原來今日來到劇縣之前劉備便已和關羽打了個賭，賭的便是這劇縣之中到底是如何一番場景。
如今看來，果然如劉備昨日在邊境之外所猜測的那般，劇縣之內一片歌舞昇平。
“不想果然被兄長猜中了。”關羽嘆息一聲。
他自不是為了打賭輸給劉備而嘆息，而是如今劇縣之中佈置出這副樣子，其當政之人是何等人物，已然無需多言。
“我倒是希望不曾猜中。前事不忘，後事之師罷了。”劉備自嘲一笑。
而他所言的前事，自然是上輩子的事。
一直如此，歷來如此。
“玄德倒也無須為此憤慨，人心本就是如此。總歸是手中錢財越多，權勢越大，心中的人性反是越少。”賈詡在後笑道。
“文和說的是。”劉備點了點頭，澹澹道，“無非是多殺些人罷了。”
一旁的荀攸聽聞賈詡之言，先是頗為詫異的看了賈詡一眼。
如此言語，若劉備是多疑之人，只怕難免在其心中留下芥蒂。
只是聽聞劉備的回答，荀攸倒是若有所思。
一路走來，他與賈詡之間的言談雖然不多，可他自幼便有識人之能，自然能看出賈詡此人是個極有心思的人物。
如此人物，若是換了一個心思多疑的主公，定然說不出這種話來。
由此他對劉備的性子倒是又多了些瞭解。
劉備自然不知此時荀攸心中所想，他也來不及去多想。
只因此時在他們不遠處已然有車馬相候。
為首之人是個大腹便便的中年男子，一身錦衣華服，面上笑容卻是極為和善，全無半點上位者的咄咄逼人之勢。
此人身側是個身披甲胃的雄壯漢子，只是想來是許久不曾披甲的緣故，此人雖是竭力挺直腰身，可身上的甲胃依舊將他的身形壓彎了少許。
而在二人身後是三個頭髮有些花白的老人，站在中間的老者拄著一根竹木杖，不時還要咳嗽幾聲，看起來一副病怏怏的樣貌。
兩側的老人刻意落後他半步，看來是以他為尊。
相較於前面那個大腹便便的中年人，反倒是這三個老人更有上位者的氣勢。
“玄德何來之遲也！”
最前面的中年人大笑一聲，直奔到劉備身前，他伸手握住劉備的雙手，口中笑聲不斷，“玄德真是讓孤久等了，如今玄德到來，孤無憂矣。”
能在這北海國之內稱孤的自然只有北海王。
“有勞大王久侯。”劉備雖不知北海王為何會識得他，可依舊恭身行禮。
如北海王這般諸侯王於王國之中雖然不曾有軍政大權，可到底是漢室宗親，名位尊貴，即便是朝中權重如三公者，見了北海王這些諸侯王，未曾言語便要先矮上三分。
雖是初次相見，可北海王言語之間倒是半點也不客套，與劉備像是相識多年的故友一般，“聽聞玄德將至，孤早已在城中安排了酒宴。玄德久居內地，想來還不曾吃過這臨海之地的海中之物。說來這海中之物的滋味可是好的很，只怕玄德吃過一次之後便再也放不下了。”
北海王言語不斷，他身後的老人卻是輕聲咳嗽了一聲。
北海王面色變了變，只是很快恢復如初，拉著劉備的手來到三個老人之前，“田老，李老，王老都是國中的大族，這些年為國中之事費了不少心力，即便是孤也多有依仗。”
劉備微微眯了眯眼，看向那個最中間的田老。
姓田？只是不知是不是那個田。
“我等雖久在北海之地，卻早已聽聞玄德之名。當初與孫公佑一起陪同鄭公前去雒陽辯經的人之中就有我等的人手。彼時可是親眼見了玄德縱酒高歌的豪情，如今玄德來了北海，我等實在是安心的很。”被北海王稱為田老的田中開口道。
劉備抬頭深深的看了他一眼，笑道：“備本無才德，所行皆是僥倖之事，田老謬讚了。”
此時北海王又將他拉到那個披甲漢子身旁，“這位是沉俊沉中尉，是咱們北海出了名的豪壯之士，還不曾有人能在沉中尉手下走過一合。”
披甲漢子抱了抱拳，翁聲道：“北海相有禮，某甲胃在身，不便全禮，還請恕罪一二。”
只是此人口中雖然說著請恕罪一二，可言語之間卻是傲氣十足。
劉備見狀一笑，朝身體後擺了擺手，攔下想要邁步上前的關羽。
好一個一黑一白，紅臉白臉。
本以為要到了城中他們才會發難，不曾想如此迫不及待。
“大王，既然中尉在此，為何不見國傅？”劉備笑問道。
在場之人面色都是一變。
“國傅最近患病在家中修養，故而不曾前來，等到了縣中玄德自然可見。”
北海王似是不曾察覺眾人之間的言語交鋒，只是拉著劉備朝一旁的馬車走去。
其馬車頗為奢華，數馬拉車，兩側無遮攔。
他拉著劉備的手徑直走上馬車，兩人於馬車上並排而坐。
其後中尉沉俊等人也是各自登車，北海王車駕在前，其他人緊隨其後。
七八輛馬車一字而行，騎著駿馬的武士在前開路，大聲呼喝著王駕出行，餘人退避。
車上皆有披甲武士駕車，彎刀拉弓，威風凜凜。
劉備抬眼望去，心中卻是一片冰冷。
於雒陽城中，於塞北之上，他見過的大場面都要比此地的這些小打小鬧威風上不少，故而這些劇縣城中的豪富精心弄出來的排場在他眼中也不過如此。
真正讓他心寒的，是他舉目下望時自一旁的庶民臉上不經意間流露出的神情。
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那是一種極深的恨意。
欺上瞞下，無非最多也就是欺上罷了。
世道到底如何，這些底層的庶民要比其他人更清楚。
他年的黃巾之亂後青州殘破不堪，仇恨的種子是否早已埋下？
他吐了口氣，忽的想起一句流傳多年的言語。
使天下人不敢言而敢怒。
………………
北海王府中早已準備好宴席，隨著北海王等人回返，府中的僕人雜役們立刻開始張羅起來。
此時北海王正拉著劉備的手，為他指點著掛在牆上的字畫和立在兩側的屏風，“這些字畫多是出自名家手筆，玄德以為如何？”
劉備本就不擅此道，只是隨口敷衍道:“筆走龍蛇，筋力勁健，都是一等一的好字畫。”
“看來玄德不喜書畫之道。”北海王雙手扶著肚子笑道，“其實我也不愛此道，只是最初之時國傅總是在我耳邊絮絮叨叨，說我身為一方國王諸侯，如何能不通書畫之道？我被他逼的煩了，這才勉強學了一些。也就是能隨口言語上兩句，其實全然上不得檯面。”
劉備點了點頭，“旁人只看到大王的風光，卻是看不到大王也有無奈之處。”
此時眾人都在外忙碌，此處唯有劉備與北海王。
“玄德知我。”北海王笑道，“我這般人，若說少年之時沒有過雄心壯志你自然是不信的。只是我也明白，一旦真的有了雄心壯志，又偏生真的能做出些事情來，那我也就離刀斧臨身不遠了。”
“說來我倒是有些羨慕你。你雖出身不如我，可終究是要比我自由不少。”
劉備抬頭望著北海王，不知他為何要說起此事。
世上事自來最忌交淺言深，北海王為王一方，當家做主這麼多年，不會不明白這個道理。
“孤是做不成什麼事的，若是隨便動一動這縣中的人，只怕明日就要刀斧臨身。故而只能做一個混吃等死的富貴王侯。渤海離此地不遠，當年渤海王的慘狀如今回想起來還歷歷在目。孤可不是什麼道德聖人，什麼為庶民而死，可從來不在孤的考慮之中。”北海王笑道，“可你不同，你有此力，更有此心。”
劉備笑道：“如此說來，大王是想我來做這個惡人？”
北海王向外看去，此時田中等人正站在堂外，湊在一起，不知在籌謀何事。
“怎麼會是惡人？若是玄德能夠藉此機會整頓北海的吏治，到時你劉北海的大名自然會流傳開去。”北海王笑道。
“大王這是欲拿我做手中刀？”劉備笑問道。
“玄德也知除不除掉這些人於我而言其實並無差別。孤為漢家親封的王侯，即便不除掉他們，他們依舊是要對孤畢恭畢敬，好吃好喝的供給孤王。如今孤希望你除掉這些人，也無非是希望那些庶民能活的好一些。”北海王笑道。
劉備聞言一愣，倒是也無從辯駁。
北海王說的確實不差，相比起一個諸般事情都想插手，潔身自好的諸侯王，外面的人更想要的是一個沉迷酒色的無能之人。
“看來大王也是聰穎之人。”劉備死死的望著北海王，“難道就甘心這般下去？”
“有何不甘心？”北海王笑道，“我可不是陳王，有什麼振興劉氏的宏圖壯志。”
他拍了拍腰間贅肉，笑道：“此間樂，不思雒陽。”
………………
幾個時辰之後，酒席開宴。劉備坐在北海王右手一側，中尉沉俊坐在北海王左手一側，田中等人則是坐在階下的木桌前。
席間眾人依次給劉備敬酒，劉備也是一一應下，一時之間也算是賓主盡歡。
來之前定下的計策便是要先與這些人交好，其後等這些人放鬆警惕，再找出他們的破綻一一擊破。
他本就是善於結交之人，此時在他刻意的拉攏之下，中尉沉俊這個武夫倒是一時之間錯將他當成了自己人，全然忘了要給他一個下馬威。
不想此時階下正在跳群舞的女子之中有人跳錯了步子，竟是被身上的長裙拖曳倒地。
既是群舞，一人出錯，其他人自然也只能停下步來。
北海王還不曾開口，沉俊已然是勃然大怒，他站起身來，指點著兩側軍士，要他們將這個女子拖將下去。
至於被拖曳下去會是個什麼結局，在場之人都是心知肚明，只是卻無人出聲阻止。
關羽站起身來，來到中央，將兩名想要將女子拖曳下去的軍士打翻在地。
臺階高處的席位之上，劉備也是站起身來，笑道：“若是備不曾記錯，此事該如何處置，當是我這個北海相的職責所在才是。”
沉俊目視劉備片刻，又打量了一眼田中，見此人搖了搖頭，他這才又重新坐了下去。
劉備望向堂下不敢言語的眾人，笑道：“莫要愣著，大好的日子，接著奏樂接著舞。”