雒陽獄外，劉備與關羽撐傘相侯。
陽球自獄中而出，一身青色長衫之上滿是血汙，他披上蓑衣，邁步走向劉備二人。
雨水衝打著傘面，也隔著蓑衣衝沖刷著其內的血漬，血水順著雨水，緩緩朝著地溝流去。
“看來陽司隸已然查閱過段公的屍身了。”劉備笑了一聲。
“查驗過了，確是段公無疑。段公也是一時豪傑，不想最後卻是落得這般收場。”陽球感慨一聲。
劉備將傘稍稍向後傾斜，抬頭望著陽球的面目，“這話若是被旁人聽去，只怕會笑你陽司隸貓哭耗子。”
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陽球扯了扯嘴角，抖了抖手腕，方才杖斃王甫父子倒真是廢了他一番功夫，此時雙臂還有些發麻。
“旁人知不知我又有何干係?”他笑道，“我所做之事自來也無須旁人知曉。即便彼等以我為酷吏，又能如何？”
他微微抬頭，望著天際的雨幕，“若是事事顧慮他人，如那學究夫子一般只知寫些文章怒罵幾句，到了事情上卻是連刀都不敢提起，被如此人物認可又有何用？”
“一事不做，難道還要等著這些宦官自滅不成？”
劉備笑了笑，“陽司隸所言有理，只是你獨行此事，孤立無援。自來鷹犬難有好下場，願君思之。”
“一年四季，不知玄德所最愛者何時?某所最愛者恰在此時。冬日有雪，光潔無暇，覆於大地之上，似是能掩住人間的一切汙穢之事。”他笑了一聲，“世人誰不愛潔白，只是覆雪之白，終究不是純淨之白，假，也做不得真。終有一日風霜退去，雪也要化作水。”
陽球抖了抖身上的雨水，“某平生所愛者，唯有這傾天之雨水。不避艱難，身攜汙穢，若是入得江河，自是滾滾東去。若是入不得，也可深埋於地下。”
劉備沉默片刻，“雨雪不同，可雪終究要化成水的，陽君何不少待。”
陽球將手自蓑衣下伸出，任由雨水沖刷去上面的血跡，他笑道，“待雪化水，尚需幾時?終不如我這傾天之雨。”
“成則一朝滌清塵埃，成就漢家盛世。敗則身死人滅，如此而已。以一人之身而賭如此大事，說來還是我要賺上一些。”陽球笑道。
“陽君亦有主父晏之志?當知當年主父晏身死的緣由。不論事成與否，只怕都難留得性命。若是此時及時收手，說不得尚且為時未晚。”
劉備還是忍不住勸告一聲。
陽球此人雖狀似酷吏，可今日誅殺王甫父子之事，為公義也好，為私怨也好，終究也算是為民除害。
至於段熲之事，昔年段熲西擊東羌不假，只是後來抓捕太學生之事也不假，這其中又何嘗沒有些真正的志士?
故而段熲可死可不死，既然他選擇身死，劉備自然也是只能成全。
陽球笑了笑，“走到今日這一步不易，若不試上一試，又如何能甘心?只是劉君應下我的那件事，千萬莫要忘記。”
他不再言語，隨手扯下了身上的蓑衣，任由雨水沖刷著身上的血漬。
斜風細雨，不須歸。
劉備望著陽球離去，轉身回望了一眼身後的雒陽獄，幽暗漆黑，其中如有一雙豎童，欲要將人吞噬而入。
他撐了撐手中的雨傘，想著自家所要走的道路。
他如今要做的，能做的，也無非只是守護好聚攏到他這傘下之人。
然後讓這撐起的雨傘越來越大，直到覆住整個天下。
大庇天下之人俱歡顏，風雨不動安如山。
……………………
隔日，陽球懸屍王甫於夏門之外，樹榜文於其側，上書“賊臣王甫”四字。
又有言語流傳於坊間，言陽球嘗對左右之人笑言，當先除權貴大猾者，如張讓曹節等輩，至於公卿兒輩如袁氏子弟，從事自能處置，無須他陽校尉出手。
一時之間，權貴之門聞之莫不閉門。
流言流傳極快，僅是數日之間便在雒陽市井之間流傳開來。
………………
雒陽城北，賈詡宅中。
“如此說來，這個訊息是自袁家而出?這倒是有趣了。”賈詡饒有興致道。
“不錯，確是出自袁家。放出訊息的人雖然行蹤隱秘，可還是被我的人找到了些蛛絲馬跡。”史阿也是感慨一聲。
當日他聽聞這個訊息之後便令手下的兄弟打探訊息的出處，廢了不少力氣最後才找到了袁家身上。
“想來是袁家為了袁赦之事報復，袁赦在宮內對袁家多有照顧，如今沒了袁赦，只怕袁家的日子也不好了。”
當日陽球所抓的宦官自然不止王甫父子，還有袁赦等一干宦官，皆被其杖斃在獄中。
賈詡此時正在讀書，聞言笑道，“你真以為袁家是為了報復才放出這個訊息?袁家世家名門，如何會為一個宦官坐出這種事。”
史阿一愣，“莫非不是如此?”
“袁家也許固然存了為袁赦報仇的心思，不過想來只是其中的一小部分罷了。”
賈詡輕笑一聲，“要知宦官與世家向來勢同水火。如今陽球衝鋒在前，應當正和了袁家這些世家大族的心意才對。”
“即便他們不敢貿然出手相助，可也該站在一側搖旗吶喊才是。為何要出此謠言，將陽球與世家孤立開來?如此作為，不是要他陽球死嗎？”
史阿皺了皺眉頭，“賈君的意思是?”
“我自來不介意以最壞的心思來猜測這些世家之人。”他笑道，“依我看來，袁家此舉，無非養寇自重。”
“世家之間其實歷來也多有嫌隙，只是如今宦官勢大，這才迫得他們聚在一起。袁家號稱四世三公不假，可若是沒了宦官掣肘，只怕那些世家未必會甘心拜倒在他袁家之下。”
“史君，袁家可不是楊家。”
他將手中竹簡合攏，放到一側。
“不過至於到底是不是如此，袁家人不言，那便只有天知道了。”
……………………
陽球府中，此時正在進行一場遊說。
被遊說之人正是司隸校尉陽球，而遊說之人，則是如今的中常侍之一，程璜。
程璜之義女是陽球小妻，他這些年對陽球頗有照拂，不然陽球即便想對王甫等人卑躬屈膝也找不到門路。
“文正，收手吧，如今王甫父子已死，你也算是盡心竭力了。曹節等人不是你能對付的。更何況如今坊間的傳聞你又不是不知。”程璜苦口婆心。
同為中常侍，他自然最為清楚曹節等人的厲害之處。
這次陽球能如此順利的誅殺王甫，固然是他陽球有些本事，可也是陛下對此人失了信任，加上張讓等人素來與王甫有嫌隙，見死不救，這才讓他陽球撿了便宜。
只是這般事可一而不可再。
如今市井坊間的流言流傳頗廣，只怕曹節等人也已然盯上了陽球。
若是陽球不及時收手，日後定會牽連到他這個岳丈。
陽球聞言笑道:“勿憂。即便他們要對付也不過是對付球一人，定然不會讓他們牽扯到岳丈身上。”
“你今日不聽我之言，有你日後後悔之日。”程璜見勸他不動，只得起身離去。
陽球站起身來，舒活筋骨。
他如何不知那些散播流言之人的用意。
只是如今他已然走到了這一步，箭在弦上，不得不發了。
……………………
這一日，順帝虞貴人葬，百官出行，中常侍皆隨行而返。
曹節於前先行，路過夏城門，見王甫屍體尚懸於城門之上，無人收斂。
其下有野犬竟逐，爭相狂吠。
他頓住腳步，等著身後緩行的張讓趙忠等人走上前來。
“你等可曾聽說了那個坊間傳聞?”曹節嘆息一聲。
“自然聽說了。”張讓恨聲道，“說來他陽球一朝得志，竟是看不起咱們這些宦官。此人昔年不過是王甫手下的一條狗罷了。”
曹節笑了笑，“不論昔年如何，如今他能除了王甫也是他的本事。也不論坊間的流言是真是假，如今此人不除，你我只怕寢不安席。”
他抬手指向不遠處的王甫之屍，“好一個豺狼尚在，不問狐狸。我等雖然不睦，可自相爭鬥尚可，如何能便宜了陽球這般野犬?我等當先聯手對付此人。至於我等之間的事，歸根到底都是自家事，各憑本事就是了。不知你等意下如何?”
張讓幾人沉默片刻，最終應了下來。
曹節揉了揉面頰，片刻之後竟是落下淚來，“你我一同宮中，且看陛下如何言語。”
以曹節為首的中常侍數人共入宮中。
………………
西園之中，靈帝尚在感慨王甫家中財富之多。
若是早知其貪了如此多的錢財，如何能容忍他活到今日。
此時一眾常侍自外而入，以曹節為首，其後是張讓等人。
劉宏見狀也是一時愕然。
曹節與十常侍歷來不睦，十常侍之中也是各自爭鬥不斷。
這當中自然有他的刻意安排，如此才符合他的天家手段，制衡。
今日這些人竟會聚在一起，著實出乎他的意料。
不過他只是稍稍思索一二，便明白這些人多半是為了王甫之事，或者說是為了陽球之事。
靈帝笑道:“你等來的如此齊整，倒真是少見之事。莫非是出了什麼大事不成?”
“陛下可是厭倦了奴婢等人?又或是聽了那些士人的讒言，想要奴婢等人的性命?奴婢等死且不懼，只怕陛下為諂臣所矇蔽。”曹節大哭叩首，“臣等雖時有貪墨，然為陛下之事也算竭心盡力。”
其身後張讓等人也是一般舉動。
原本安坐的靈帝站起身來，皺眉道:“你等這是何意?朕若要你們的性命，只需派三兩獄卒足矣。何必要大動干戈。”
曹節抹了把臉上的淚水，圖窮匕見，“陛下，非是臣等猜疑，如今坊間都在盛傳司隸校尉陽球要對付臣等。”
“臣等知此人是陛下心腹，不願陛下為難，願就此請辭復歸鄉里，還請陛下許之，以全我等殘年。”
劉宏聞言沉默不言，盯著眾人良久，隨後笑道:“你等欲逼宮朕耶?朕不過用一陽球，如何便礙了你們的事?”
“奴婢等不敢，只是此人得勢之後定然要為士人所用，奴婢等人素來與士人有嫌隙，到時只怕難以保全性命。還請陛下開恩，放臣等離去。”曹節叩首不停。
劉宏沉默片刻，笑道:“既然如此，那便讓陽球去做衛尉就是了，如此你等以為如何?”
曹節等人泣聲道:“謝陛下開恩。”
心事已了，一眾十常侍退了出去。
劉宏緩緩落座，心中頗為煩躁。
他苦心經營下的宦官與士人兩相對峙的局面可不能就這般破了，故而只能對不起陽球了。
曹節得命也不拖延，匆忙派人前去宣旨，片刻也不敢停留。
唯恐稍有遲疑便要被陽球尋上門來。
論智謀才略他自然不懼陽球，只是最怕的就是亂拳打死老師傅。
聰明人自來不難對付，難對付的事陽球這般莽夫。
時陽球自外方歸，聽聞旨意，欲求見靈帝，被曹節阻攔於殿外。
曹節站於殿前高階之上，望著階下的陽球，笑道:“陽司隸還不接旨，莫非欲抗法不成！前日君捉拿王甫之時滿口法紀，似是尊法守紀者唯你一人。今又如何！”
陽球怒道:“我要見陛下，段熲王甫不過宵小狐狸耳，若是再給我一月，必令豺狼梟首。”
他言語之時死死盯著曹節。
曹節歷經兩代君王，也見過不少場面，不知為何，如今被陽球死死盯住，竟是後背有些發冷。
他低喝一聲，“司隸陽球，還不接旨！欲違背天子之意乎！”
陽球沉默良久，終是低頭道:“臣接旨。”
宮殿之內，一直端坐在殿中的靈帝嘆息一聲，沉默無言。
帝王，終究要做取捨。
……………………
此後宮中宦官之勢越盛，曹節領尚書令，昔年與其有怨隙之人多被殘害。
而陽球遷任衛尉之後看似日漸消沉，漸漸沒了聲息，實則暗中聯絡侍中劉儵與少府陳球，欲在暗中圖謀宦官。
侍中劉儵為漢室宗親，本不欲參與此事，被陽球等人以大義說服。
可惜幾人處事不密，其謀劃為陽球小妻所洩。
程璜以此告曹節等人。
於是曹節等人以意欲謀逆之罪，將陽球等人下雒陽獄。
而陽球所在的牢房，正是昔日段熲的自刎之處。
今日是劉備第二次來到牢房之中，前後兩次，皆是送別故人。
牢房之中，陽球已是受過了不少酷刑，囚袍之上滿是血漬。
他本是靠在身後的牆上，看似已然氣息奄奄，如今見劉備到來，強撐著坐起身來，抬手將散落開來，披散在臉上的長髮攏到身後。
“球如今這般模樣，倒是讓玄德見笑了。”陽球笑道。
劉備坐在陽球對面，將酒水放在兩人之間，一時之間竟不知該如何言語。
“玄德無須為我憂心，今日之事，自打當日誅殺王甫之時我便早有明悟。如玄德當日所言，自來鷹犬之輩都是難有好下場的。”陽球言語之間倒是頗為灑脫。
“只是如今唯一的遺憾之事，就是不曾誅殺曹節等人，著實可惜了。”陽球還是嘆息一聲。
“你不是笨人，應當知道一事，無論如何你也是殺不得曹節等人的。”
劉備開口道，“彼等有天子護佑，陛下是不會容忍你剪除這些他辛苦培養起來的羽翼。”
“而且你的對手，未必只有宦官。”
他的猜想與賈詡一般無二，他更瞭解袁紹此人。
陽球灑然一笑，“事到如今，誰在背後出手已然無所謂了。有些事，總是要試過才知道。如今我輸了自然可惜，可我若是贏了，日後青史之上，誰不讚我陽球一聲大好男兒。既然上了賭桌，賭的起就要輸的起。”
“青史之上，青史之上，一個兩個都想留名青史之上！可人死了，就萬般都不剩了。”劉備嘆息一聲。
段熲如此，陽球也是如此。
陽球笑了笑，“也許玄德說的對，只是如今我也沒得選了。當初拜託玄德之事，還請玄德莫要忘記。”
劉備點了點頭。
陽球當日所託，而他也應下之事，便是保下陽球的家卷。
曹節等人自來不是什麼仁善之人，想來不會放過這個斬草除根的機會。
“倒是勞煩玄德了，我也就不說來世什麼結草銜環的廢話了。漁陽陽氏雖然算不上什麼名門，可日後玄德若是有所用，說不得他們還能幫上些小忙。”陽球笑道。
“你以為我是為陽家的勢力才會幫你不成！”劉備怒道。
陽球笑著搖了搖頭，“自然不是，只是你劉玄德是真正的仁義之人罷了。託妻獻子，你這般人才讓人安心。”
“我不會看錯人，段公也不會看錯了。”
陽球將劉備帶來的酒水飲盡，以衣袖抹了抹嘴角，隨後擺了擺手，“今日盡興，不枉一死。我醉欲眠，玄德可去。”
劉備站起身來，走到監牢之外，轉頭回顧，見陽球已然臥倒在牆角的草堆上，面靠著牆壁，發出輕微的鼾聲。
他站立片刻，轉身離去。
只是在他轉身離去之後，陽球卻又緩緩坐起身來，他伸出手掌，接著自窗外照入的幾縷日光。
人間大好，倒真是有些捨不得了。
……………………
牢獄之外，有故人久侯。
“劉君已然見過陽球了？不知見其悽慘如此，可曾動了惻隱之心?”
等候在牢外之人，正是尚書令曹節。
“曹尚書如今春風得意，勞君久侯，倒是備的過錯。”劉備停步後笑道。
“劉君膽量確實不差，莫非以為仗著漢室宗親的名頭我便動不得你不成？要知不久之前可就死了一個漢室宗親。”曹節笑道。
曹節所指的這個漢室宗親，自然是侍中劉儵。
當日曹破石雖死於呂布等人之手，可曹節對此中真相自然早有察覺，之前引而不發，只是等待機會而已。
君子報仇，十年不晚，而他也算不得君子。
劉備望向曹節，笑道:“漢室宗親的名頭確實不差。只是即便沒有這個名頭，備想要和尚書令來個魚死網破，想來也不是什麼難事。”
曹節打量著劉備，微微皺眉，不知他從何處來的底氣。
只是劉備此人自入了雒陽，所做下的事情皆是有些匪夷所思。故而即便他想不出其中的關鍵，卻又不得不戒備一二。
“備只是隨口戲言，尚書令也無須放在心上。雒陽多勐虎，備身弱力微，過些時日便要上書請求外任，到時還請尚書令在陛下身前美言幾句。”劉備笑道。
他此言一出，曹節倒是松了口氣。
他心中也不想與此人為敵，實在是這個劉家雛虎做下的事情著實匪夷所思。
“想來這也是備與尚書令的最後一次相見，倒是有一言相告。”
劉備笑道，“自來為人鷹犬者，難免要落得個鳥盡弓藏的悽慘結局。陽球自有覺悟，只是不知尚書令可有?”
曹節一愣，默然不語。
“欲效昔年曹公之故事，尚書令還需得饒人處且饒人，斬盡殺絕，有時也未必是一勞永逸之事，說不得反倒是為日後埋下了禍患。”
曹節沉聲道:“你欲如何?”
“備這次當送陽球家卷返回幽州，願尚書令美言幾句。”
曹節沒有立刻應下。
“望尚書令細細思之。”劉備也不催促，轉身邁步而去。
曹節應不應下，其實無關大局，即便他不應下，劉備也自有法子。
………………
數日之後，盧植上書表薦劉備為北海相，太中大夫橋玄附之，而曹節張讓等人也並未阻攔。
靈帝雖不願此時便啟用劉備，可看在他多繳納了不少銀錢的份上，也是應了下來。
至於陽球妻子北返之事，靈帝心懷愧疚，曹節並未出聲阻攔，也得以成行。
………………
緱氏山上，關羽等人正收拾著行囊。
劉備則是與首次上山的賈詡登上了緱氏山頂。
遙遙望去，天地高闊，可遙見雒陽。
劉備攤開雙手，如鷹隼振翅，笑道:“文和，天地廣闊，當任你我翱翔。”