海格教授無用勸阻下，陸離隨克莉絲教授離開樹冠層，乘坐混合區的樹洞升降梯前往下層。
人類比例在通往地底深處的幽暗樹洞裡猶如螞蟻般渺小——克莉絲教授是稍大那只。
周圍掛著螢石燈的其他升降梯們或上升或下降，晦暗樹洞迴盪絞盤滾動聲。
途經中年級與高年級層，他們的升降梯並未停下，繼續向下。
“他不在巨樹？”
陸離望向樹洞底部泛著光亮的邊緣，那裡應該是地表。
“作為異端學，那家夥沒資格進入學院。”森胖抱胸的克莉絲教授說。黑暗中她更加白皙，彷彿披著微光。
教授稱謂源於他舊日時代的身份——
幾分鐘後，輕微搖晃的升降梯鑲合進底層平臺，樹洞出口被明亮光芒照亮。
只是這裡並非重點，腳下木板後還有空間，通往幽暗無光的地底樹根區。
那裡是下層學院及各禁區所在地。
地表平臺往來的學生們自覺避開克莉絲教授。不只是對其身份的尊敬，還有對其實力的敬畏。而落在陸離身上的視線則捉摸不定許多。儘管與惡意無關，但也絕非善意。
“這就是為什麼我們要區分低中高年級”“何為光芒，何為黑暗。與深淵注視過久……而不成為深淵的一部分。”
人類善於適應，所有存在都善於適應——因為無法適應者早已失去。
而這也帶來一種可怕猜測：來自深淵、來自黑暗、來自霧靄、來自裡世界的怪異們是否曾和人類一樣。
只是漫長的時間與接觸中，它們迷失了本性，失去了文明與歷史？
巨樹學院必須要阻止這種事發生。
渺小身影在樹洞下行走，前方守門人們擋住去路。
“克莉絲副院長……還有我們的驅魔人先生。”駐守樹洞的守門人長老轉動獨眼，觀察克莉絲教授與陸離：“你們要去哪。”
“羅德街區，見一位朋友。”克莉絲教授高傲地說，她似乎不喜歡守夜人們。
“你們的面罩在哪。”守門人長老問。
克莉絲教授從她的手包裡取出兩根藥劑管，分給陸離。
“喝掉。”她仰起脖頸吞掉自己的那根。
“安全區，逗留時間為天黑之前。”視線略作停頓，守門人長老示意手下讓開路。
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克莉絲教授維持高傲頷首示意，與陸離走出樹洞，抵達地表。
原始黑暗籠罩大地後，陸離再一次看到它們。
比雪花更細密、比飛蟲更無序的黑色線條被阻隔在光亮邊緣。外界瀰漫的他們在幽暗正午勉強可視。與正常的黑暗不同，它們彷彿活物，無時無刻不在腐蝕被它們佔據的一切，所以它們也被人們叫做“活著的黑暗”。
“我不喜歡他們……將規則看的太重了。”克莉絲教授對守夜人的抱怨耳邊響起：“在我還不是副院長時就和他們打了很多回。最好祈禱你在巨樹學院的時間不會被它們抓到，被抓到也不要嘗試反抗，不然等著無窮無盡的麻煩吧。”
服下的類杏仁味甜藥劑開始生效。湧動的黑暗線條被阻擋在口鼻外。周圍身影們則沒有此待遇，全都戴著烏鴉面具或封閉面罩，漆黑面罩跟隨陸離和克莉絲教授轉動，分辨不出神情。
但陸離能聞到一些人身上的血腥味。
“等你成為中年級就可以開始接取任務了。”
陸離的注意落在黑色霧靄外的建築上。
這些顯得腐化、褪色的建築裡有一些窗戶亮著燈光。儘管不多，但偶爾能看見投在窗簾上的人影說明仍有人居住在地表。
克莉絲教授告訴陸離答案：這裡是殖民區。
意為已經被他們佔領的區域。
佐證是街道上偶爾經過的人影和巡邏士兵。
不過殖民地代表的含義不止如此：許多人以認為地表不再屬於自己，漫長時光中他們將成為地底穴居生物。
事實的確如此。殖民區只存在巨樹腳下的一圈，再往外是安全區。被清理乾淨，但無法駐守的區域，更外圍是清理區。
安全區和清理區也被稱為緩衝區——不讓殖民區直接暴露於黑暗之下的地帶，同時也是巨樹學院所能輻射的最遠距離。
羅德街區就在安全區，這裡的街道靜悄悄，遠離光亮與喧囂。
【斯特林之家】
克莉絲教授走上一棟掛著木牌的房屋臺階，推開半掩的房門。
吱呀——
進入靜謐房屋，油燈光芒照亮牆壁的塗鴉般的古老印記和其他符號。
克莉絲教授領著他開啟通往地下室的門，低頭鑽入通道。
十幾層臺階後，粗糙向深處延伸的山洞呈現眼前，熒光塊分散鑲嵌巖壁上，旁邊長著可疑的裸露大腦。
“猴腦菌，只在骯髒潮溼螢石光照耀的地方生長。”
克莉絲教授說：“看上去會掉理智值，但以它為主材料的腦智湯是溫養理智值的優秀藥劑。”
“恢復嗎。”
“不，但能緩和降低的速度，中高年級和下層學院的標配藥劑。”克莉絲教授的聲音迴盪著。“所以你需要學習，親愛的，有好多關於我們，關於這個時代的東西你都不知道。”
向前一段距離，他們看到在簡陋山洞裡擺放的書桌器具，還有一名骯髒、不修邊幅的老人。
“斯特林，你該整理下這裡了。”
“整理的時間我說不定能解開一個難題或想到新點子。”桌臺前的老人瞥來一眼，低頭繼續他的研究。“我知道你，無人不知的驅魔人先生。克莉絲，你帶他來做什麼？”
“試驗。”
斯特林停頓動作，摘下眼鏡，帶著血絲的眼珠審視陸離：“你相信科學？”
“科學不需要相信，它本身存在。”陸離平靜地說。
“親愛的，看來我們很像呢……”克莉絲教授掩著嘴，富有魅力的輕笑說。
“如果不是瞭解你我以為是你讓他這麼說的。”斯特林注視陸離的目光變得友善：“克莉絲那時也這麼說。她說科學不用相信，它客觀存在，只是已經不屬於這個時代了……為此我很長時間都不想理她。”