奉皇后懿旨, 純熙宮顧夫人備了住處，但除夕當晚顧夫人還是回了府，打算過了上元再進宮陪顧鸞來。
這日的宮宴沒麼新意, 又因是除夕, 楚稷要棲鳳宮去。顧鸞便在宮宴散後早早回純熙宮睡了, 翌日晨起聽楊茂入殿稟說楊青想進宮一趟。
“告訴他, 隨時可來。”顧鸞道。
她已有些日子沒見過楊青了，只聽說他在鴻臚寺辦差辦得不錯, 雖年紀尚輕, 也已可獨當一面。
於是楊青便在正月初八進了宮, 他來時, 楚稷正在看顧鸞大公主備的生辰禮, 楊青入殿見禮後多有些拘謹。從神色看顯是有話想同顧鸞說, 但看看面前的九五之尊又不敢吭聲。
顧鸞笑一聲：“走，咱們去外面坐坐。”
正讀禮單的楚稷抬眸, 挑眉：“朕出去。”
他在這樣的時候總是很識趣。顧鸞習慣了, 也就不會楊青的緊張, 施施然行禮恭送。
待她落座回去, 楚稷也已走出寢殿，楊青松了口氣，終於告訴她：“姐姐, 要跟著使節們出使啦！”
顧鸞屏息, 思緒在電光火石間一動, 驀然提音：“這麼早？！”
剛邁出殿門的楚稷腳頓住，呼吸莫名的凝滯，他鬼使神差退回去兩步，立在門邊靜聽。
殿, 楊青語露困惑：“麼叫這麼早？”
“不是……”顧鸞的聲音聽來有些侷促，輕咳一聲，她磕磕巴巴道，“是說……你今年才十五歲，怎的就讓你出使了？”
“哦。”楊青笑起來，“出門在外差事既多又雜，需要人手。幾位大人看將周遭各國的語言都學了些，就讓一起去了。”
楚稷聽得出，楊青顯然沒再覺得有麼異樣。他的心思卻仍放在了那句驚呼而出的“這麼早”上，摒著呼吸，繼續側耳傾聽。
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顧鸞心亂如麻。她摸不清楚稷的情形，也拿不準他有沒有聽她的話，但定一定神，她還是意有所指地繼續說了去：“既然如此，你便好生辦差，將諸位大人交與你的事情辦好是最緊要的。可別一出去就哪個異族姑娘勾住了魂，平白丟了大恆的人，還要圖惹是非。”
她這後一句的口吻端是在說笑，楊青不疑有它，撲哧一聲：“姐姐這話說的！知自己是麼人，論如何也不能耽誤人家姑娘啊！”
楚稷眼底一顫：曦婕妤。
長緩一息，他定住神，轉身大步流星地往外走去：“張俊。”他壓音而喚，張俊疾步上前，他道，“鴻臚寺此番是去蒲幹國，是不是？”
“是。”張俊躬身，“應是已蒲甘主，連帶著周圍七八個小國也去瞧瞧，以彰大恆國威。”
楚稷點點頭：“維那穆國去不去？”
張俊一怔：“……沒聽說。”
“總歸是要過的，讓他們順便走一趟吧。”他語一頓，“維那穆國王一直有意與朝結交，讓他們告訴他，朕願收他女兒義女，接入宮撫養。”
“皇上？”張俊聽傻了。
維那穆國於百餘年前立國時就一直想與大恆結交，但大恆前後數位帝王從未拿正眼看過他們。原因他，只因維那穆國實在太小，疆域滿打滿算也就當於大恆的三兩個縣城，且土地貧瘠，沒麼看得過眼的產物。
這樣的小國結交起來，納貢納不多少，出了事卻要費力氣助。如此明顯的賠本買賣誰也不會做，更何況它周遭各國都已臣服於大恆，總歸也不必怕它鬧出麼亂子。
如今，皇上口就要答應與它結交，還要收維那穆國王的女兒義女，張俊委實不解。
楚稷一語不發地走出正殿，進了廂房，找了個清淨的地喝茶。
既活過一，他自一早就知道，與維那穆遲早是要結交的——屈指數算，自此時此刻再過去十年左右，維那穆就該發現金礦了。
金礦一出，百家爭，周遭諸國不虎視眈眈，唯與大恆結交能保一太平。上一兩國便是因此結盟的，維那穆以黃金納貢，換得大恆庇佑。
而在一切之始，維那穆國王將唯一的女兒送了大恆和親。這於兩國而言都沒麼不好，只是維那穆國王與楚稷都沒想，和親公主在來路上與一宦官生了情。
這份情，纏纏綿綿地持續了數年。直至人告發，兩杯鴆酒送走了他們。
這樣的事情有辱聖譽，楚稷猶還記得那陣子宮人人自危。但事實上，他對此事並甚惱意。
因他原也不喜歡那個公主，她小他太多，他自一始就拿她當個晚輩看。賜她一死也是不得不，若不然，他本所謂她喜歡誰。
而那個宦官，正是楊青。
他自記起那些事就想起了這個人，見他此番早早與顧鸞結識，只道是緣分。他也仔細打算過，暗想這回再與維那穆國結交之時可將公主收義女，來日再尋個機會放走這對苦命鴛鴦。
但現……
楚稷抬眸，望了眼正殿的。
顧鸞才所言，讓他不想再等這十年了。公主和楊青何時結識都不打緊，他只想知道她怎麼回事。
一月末，使節團離京，人知曉此行會改變多少事情。顧鸞亦不知楊青這回就會結識那位曦婕妤，悠哉地安心養胎，楚稷便的時候她就去紫宸殿，楚稷忙起來她就回純熙宮與母親待著。
她此番的胎像與上次一樣好得很，顧夫人卻總不太安心，主要是因她上次事臨頭才知竟是雙生。
於是每逢太醫把完脈，顧夫人總忍不住要問一句：“當真不是雙生？”
幾次三番來，顧鸞都聽不去了，嗔怪道：“雙生哪有那麼好懷？母親想得倒好。”
“瞧你這話就沒良心。”顧夫人瞪她，“是你娘，再大的事都沒你的命要緊，還能盼著你有雙生胎？”
“知道！”顧鸞笑起來，依偎母親懷裡，手撫著小腹，“也覺得再來一個就好了，最好是個女兒，跟大公主一樣乖。時候就讓兩個瘋小子紫宸殿煩楚稷去，和她過清淨日子！”
顧夫人挑眉：“說得比唱得好聽。昨日半夜起風，也不知誰非要親眼去看西廂房的門窗關沒關好，燕歌勸都勸不住，可聽見了。”
西廂房就是兩個孩子住的地。
顧鸞戳穿，臉伏在母親膝頭不好意思抬起來了。顧夫人輕撫著她的後背，看了她半晌，笑嘆：“這回見著你之前聽聞你封了貴妃，還想著你必定不一樣了，總要添幾分威嚴才鎮得住宮上，沒想還是老樣子。你不知道你爹見你這樣有多高興，直跟說皇上待你一定不錯，一把年紀的人了，絮叨了一晚上。”
顧鸞抿唇，莞然而笑：“皇上待就是很好！”
“你過得好，們就都高興，但還是要多說你一句。”顧夫人撫在她背上的手頓了頓，她坐直身，顧夫人輕嘆，“這些日子翻來覆去地想，終究覺得你與皇后之間若想和睦底怕是難的。你的品性知道，不愛爭不愛搶，慣要求個行的端坐的正。可你與皇后間的爭端若起，就不會是小事，你要知道輕重、懂得變通，別把書讀迂腐了，著一口正氣平白失了性命。”
顧鸞微愕，她自聽得出，母親是要她該爭則爭。
其實她也不是沒想過這些。因永昌資質平庸，若要另立儲君，爭與不爭就非她可以左右。
可她沒想，母親倒比她還果斷些。
顧鸞心驚，不免遲疑：“母親……”
“你知道，和你父親只盼你平安。”顧夫人黛眉微擰，“若當今皇后是太后娘娘這樣的性子，你安安穩穩過日子就是最好的，來日當了太妃，還能跟她一起喝茶聽曲兒打發時光。可如今的皇后顯然不是那樣，倘若有朝一日皇上……”顧夫人輕咳一聲，略去了兩個字，口吻緩來，一字一頓地告訴她，“你便要想好，失了皇上的庇佑，她還會不會留你一命。”
不必擔心這些。
顧鸞心想著。
因皇后的壽數並不長，而就算是她自己，其實也比楚稷離要早。
但這些並不能同母親說。況且即便皇后早逝，有些麻煩也總歸還要解決。
母親的擔憂是有幾分道的。
五月末，大恆使節抵達維那穆。
維那穆上至王室貴族至平頭百姓不受寵若驚，國王親自迎至都城門口，恭請使節入宮。
當晚，自有宴席使節們接風洗塵。宴席盛大，從天色半黑一直持續半夜。
眾人回行館時已然很晚，楊青正要回房歇息，人喊住：“楊青！”
他回頭一看，忙是一揖：“大人。”
來者恰是此番的使臣趙祿，在鴻臚寺位至典客。
趙祿上前，一喟：“國王派人將公主送來了行館，你去照應一吧。”
楊青一愣：“怎麼這時候來行館？”
趙祿苦笑：“說是怕公主不熟悉宮禮數觸怒聖顏，過來先學著些。”
說完，二人都一陣沉默。
這是小國有的謹小慎微，處處怕觸怒聖顏，以致招來滅頂之災。
國與國之間總是這樣，弱小者難以自保，所謂的氣度與風範是強者以實力撐起的底氣。
楊青於是領命去了行館最東側的院，走進正屋，就見端坐主位的小姑娘打了個寒噤。
接著，在乳母的示意，她很快站起身，拘謹又膽怯地望著面前面容清秀的漢人使節。
“殿。”楊青說著維那穆語，上前幾步，單膝跪地。
想了想，他問她：“殿多大？”
面前的小女孩一個字都不敢說，一邊往乳母身後躲一邊張小手，伸出五個手指頭。
宮，伴著暑熱，顧鸞的月份也漸漸大了。楚稷旨行宮避暑，幾個小孩子在行宮裡撒歡之餘倒也不忘來看看她。
這幾個孩子裡，還是年紀最長的眀穎最懂事。每每來清心苑看她，總要奶聲奶氣地問她有沒有麼不舒服，亦或專門帶些好吃的過來，認認真真告訴她：“這個好吃，佳母妃吃。”
三個男孩則是好奇比關心更多。永昕和永昀自不必提，每天蹦蹦跳跳地盼著母妃他們再添個弟弟，永昌則總是盯著她的肚子看，五次三番地問她：“現在能知道是弟弟還是妹妹嗎？”“這次是一個還是兩個呀？”
顧鸞答說都不知道，永昌就去跟姐姐打起了賭。他們原還想拉永昕永昀一起注，奈小他們一歲多的兩個小屁孩聽了半天也不懂他們的意思，哥哥姐姐只好放棄。
又過了兩日，顧鸞卻聽說楚稷跟太后也賭起來了。
楚稷說：“母後覺得皇子太少，盼著再添皇子，還盼著是兩個。”
顧鸞問：“那你呢？”
他說：“賭是女兒，一個就好。”
她又問：“賭注呢？”
“黃金百兩。”他道，“輸了自己賠，贏了咱們五五分，好吧？”
顧鸞抿笑，掃一眼殿四處林立的宮人：“見者有份兒。咱們各拿四，餘兩讓御前與純熙宮的宮人們分了，怎麼樣？”
“行啊。”楚稷欣然應允，殿頓時一片喜氣盈盈的謝恩聲。顧鸞撫著小腹：“聽見沒有？爹孃還有一眾宮人可都發財致富了，你要爭氣啊！”
如此這般，在宮眾人各不同的期盼裡，顧鸞在七月末時終於發動了。
彼時恰是清晨，眾人幾乎都是一起床就聽了訊息，便不約而同地清心苑聚了過來。太后這回也親自了，跟宮人笑說：“去告訴貴妃，若讓哀家贏了錢，哀家分她一百兩。”
“……諾。”出來迎駕的宦官摒著笑進去稟話，心卻想那太后娘娘您怕是要輸了——按著皇上先前許的諾算，若是他贏了，貴妃能得二百兩呢！
“太后娘娘萬安。”皇后也迎上來，含著得體的笑容扶住太后，“貴妃妹妹胎畫素來安穩，皇上也陪在裡頭，想是不會有事的，太后娘娘先去廂房稍歇吧。”
“好。”太后和顏悅色地點點頭，就與皇后一道去了廂房。婆媳二人一併在茶榻上落座，燕歌親自奉了上好的茶來，太后就安然品起了茶。
短短的片刻裡，倒是皇后往外看了好幾回。
太后有所察覺，就銜起笑：“勸哀家安心，你倒心神不寧起來。”
“……太后娘娘見笑了。”皇后訕訕地轉回視線，強定住心神。
太后又道：“放心吧，貴妃這不是頭抬，胎像又好，必會平安的。”
皇后低著頭，輕輕地應了聲“是”。
她自知貴妃胎像好，亦知她十之八九不會出事，卻也正是因此才心神不寧。
私心裡，她盼著貴妃能出點事。了她的後位，也了永昌的前程。
貴妃在皇帝心的分量實在是太重了，她的兩個孩子也很得皇上歡心。永昌又年紀還小，尚不知要在兩個庶弟面前立起嫡長兄的威嚴，她怕這樣去宮裡會漸漸沒了他們母子的容身之所。
而太后，卻還盼著貴妃能再添一兩個皇子。
皇后一想這些就滿心煩亂，她不懂這道究竟是怎麼了。她身正宮，打宮務、照料嬪妃、母儀天，太后與皇帝、乃至宮眾人卻都不在意她的心思，一個個都看那一味霸佔著皇帝的寵妃更順眼。
她甚至有些後悔，後悔自己沒聽若雲的話。
若雲早幾個月就她出過主意，說她既然忌憚貴妃，不如藉此機會一舉除之。
若雲說，有孕之人是最容易走得神不知鬼不覺的。如有上好的滋補之物接連不斷地賜過去，貴妃十之八九就會胎大難生。但旁人也說不得麼，讓誰聽了都只能說宮賢德。
可她沒肯，只因她狠不心去動手殺人。
但若她那時那麼幹了，此時此刻或許就不必這樣心焦了。
殿，顧鸞聽著產婆的話，一聲聲地深呼吸，手緊攥著楚稷的衣袖卻顧不上他。
生孩子這種事，一回生二回熟。生永昕永昀的時候她慌得不知該怎麼辦，現卻已輕車熟路了。
所以她不想分神，只想全神貫注地趕緊把孩子生來了事。
楚稷亦沒有上次那樣慌張，在旁邊有條不紊地哄她鼓勵她，後來還注意將顧夫人這個做母親的晾在一旁並不合適，扭頭看了眼就想讓：“夫人……”
顧夫人含著笑搖搖頭：“皇上陪著阿鸞吧，臣婦年紀大了，暈血。”
顧鸞差點沒繃住笑一聲。
麼暈血，母親這謊說得一點也不講究。
深呼吸，顧鸞忍住笑勁兒，繼續跟著產婆的話用力，在一陣陣搐痛一直熬晌午，終於聽嬰兒的啼哭聲。
“生來了！”幾名產婆都抹了冷汗，“生來了！”
一直伏在床邊的楚稷驀地竄起來，趔趄著奔過去幾步，探頭望了眼孩子，一蹦三尺高。
“贏了！”顧鸞聽他喊。
這回她實在沒繃住，撲哧一聲笑得腹驟痛，登時眼淚橫流。
“阿鸞……”楚稷見狀幾步殺回床邊，忽而又想起麼，急問乳母，“沒了吧？”
“沒有了沒有了……”乳母忙道。
楚稷鬆氣，在她耳際一吻：“有女兒了，這回可不必再羨慕賢嬪了。”
“嗯。”顧鸞抹著淚點點頭，又聽楚稷耀武揚威般地吩咐宮人：“快去稟太后，百兩黃金，不準賒賬！”
“……”顧鸞繃不住又笑了，一笑肚子又痛，渾身的骨節也跟著痛。眼淚再度淌出來，她伸手捶楚稷，“你住口，不許逗了！”
“好好好，不逗你。”楚稷啞笑，手掌輕撫在她額上，“你好好歇一歇，再想想女兒的名字，帶她見見哥哥姐姐們去。”
顧鸞閉上眼，聞言皺眉：“名字你想。”
“想也行！”他滿口答應，這就抱起了孩子，大步流星地往外去。
廂房，宮人稟說二公主平安降生時，皇后顯而易見地松了口氣。
太后的目光從她面上一掃而過，沒說麼。又聞宮人幫皇帝討賬，嗤聲笑了：“哀家還能欠他的？讓張俊帶人取去！”說著她便起身，“哀家去看看貴妃和公主。”
皇后忙也離席，扶著她一同去殿。
入了側殿，皇后就見皇帝親手抱著新生來的女兒圍在身邊的幾個孩子看。這一派其樂融融的情景看得她心莫名發酸，好在孩子們很快注意了她們，先後回過身來見禮：“皇祖母安！母后安！”
楚稷溫聲站起來，頷首：“母後。”
“快讓哀家看看。”太后笑吟吟地上前，邊將孩子接過來邊說，“女兒也好，定能跟貴妃一樣貼心。”
寢殿裡，顧鸞用了頓藥膳後雖恢復了些氣力，卻還是很快就睡得天昏地暗。
約莫傍晚時分，她醒了一次。勉強睜了睜眼，看楚稷就在身邊，懷裡抱著孩子，一副饒有興味的模樣。
只看了這麼一眼，她就困得又睡了過去。直至入夜時分，她再度醒來，窗外黑漆漆的，周遭燈火亮著，這回她看他趴在茶榻上，孩子放在他面前，他還是那副饒有興味的模樣。
迷迷瞪瞪地又墜入夢鄉，最終睡足醒來時已是次日天明。
顧鸞打了個哈欠，坐起身，一眼就看他抱著孩子在殿裡踱來踱去。
她想起之前兩次醒來看的畫面，怔了怔：“楚稷，你睡了嗎？”
“睡了啊。”他回頭看她一眼，含笑走床邊坐，興致勃勃地問她，“你說日後她招駙馬，是文官好還是武將好？”
顧鸞：“……”
她補個覺的工夫，他都已琢磨女兒婚的問題了嗎？
她深吸氣，認認真真提醒他：“她降生還不滿一天。”
楚稷清俊的面容僵了一，啞笑兩聲：“改日再說也行哈。”
顧鸞伸手把孩子抱過來：“名字你可想了？”
“想了。”楚稷點頭，“霽穎怎麼樣？”
“哪個霽？”
“夜雪初霽的霽。”他笑，“大名與同音，小字就叫小鸞。”
顧鸞一怔，凝神想想：“小字不妨事，但這大名，禮部恐怕……”
楚稷嘖聲：“女兒叫麼關禮部麼事，沒直接用社稷的稷已很他們面子了。”
顧鸞聞之不再多言，只等孩子滿月時旨定名。
“小鸞”這小字則直接在清心苑流傳起來，碰巧皇長子今年年滿四歲，已正式始讀書，永昕永昀總跟著他玩，便也零零散散地認了幾個字。
比如只有三筆的“小”，再比如“鸞”字去掉一半的“鳥”。
“小鳥！”
永昕永昀執拗地這樣叫了好幾天，終是逼得楚稷沒辦法，把他們按在書案前認起了母親和妹妹的名字。