楚稷淡看著她輕笑：“還說不是栽贓？”
他邊說邊站起身, 緩步踱向謹嬪，目光悠悠掃過殿中眾人：“佳妃素日不愛惹事，還時常為你說好, 只盼人人都過得好。你卻一再找她的麻煩, 怎麼, 是朕太好說了？”
他說這的時候口吻溫和到了極處, 漫不心間卻一股罕見的威懾感直逼而，嚇得殿中一眾嬪妃皆不敢抬。
音落處, 他停在了謹嬪面前, 眼簾低去, 復又笑一聲：“那今日, 咱就把新賬就賬都算一算。”
語中稍頓, 他邊憶邊徐徐道來：“舒妃倚仗協理六宮之權欺到佳妃上, 已罰過了，便不再提。往後說……”楚稷目光一轉, 停在馮昭儀面上, “你幾次三番語出不敬, 佳妃不告狀, 但朕御前的人不是聾子。”
“皇上……”馮昭儀渾身一股惡寒，慌張跪地，否認的到了嘴邊卻不敢說。
楚稷不再看她, 視線稍移, 笑看旁邊的許婕妤：“片刻前你說過什麼, 再說一遍。”
許婕妤臉上驟失血色，惶然跪地：“臣妾只是……只是……”
“還……”他思索了一，“陶人。”
不待他說出究竟，陶人就已跪了去, 戰慄如篩：“皇……皇上……”
“永昌剛中毒那日，人證物證半分沒，你議論佳妃議論得是道，倒不曾見你這樣怕過。”
陶氏張惶搖，語聲驚恐打顫：“臣妾沒……”
“皇后。”皇帝又了一個人。
皇后身形驀地一緊，脊背直繃起來。她愕然抬，好生恍惚了一陣才見他已轉過身，目不轉睛地盯著她。
她忽地心虛，心虛到極致，從前自言自語的勸服在一瞬裡盡數崩潰，她清晰地感覺到自己背後沁出了涼汗，努力硬撐著，才沒像她那樣立時跪去。
楚稷打量著她，饒興味地盯了半晌，垂眸含笑：“皇后執掌六宮。這幾人，便交皇后發落。”
皇后如鯁在喉。
這樣的事原是說不上難的，她熟悉宮規，無比清楚該如何處置。可在他的注目，她竟一個字也不敢說，心底潰不成軍，迫著自己緩了半晌，卻終是無力道：“請皇上發落吧……”
“好。”他勾唇。
應聲之快，就彷彿料到了她會這樣說。
他欣然落座去，胳膊搭在扶手上，側支著額，手指摸索著太陽穴，凝神思量。
顧鸞第一次見到他這麼瘮人的樣子。
不多時，他笑起來：“陶人，押出去杖二十；許婕妤，降才人，罰俸半年；馮昭儀‘伶牙俐齒’不是一次兩次了，張俊，你每日去掌嘴十次，到上元節就了。”
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張俊低著，輕應了聲“諾”。
“還，謹嬪。”他終於再度看向早已噤若寒蟬的謹嬪，眼中凌意一閃而過，“廢了她的位份，打入冷宮。”
顧鸞輕吸了口冷氣。
一時之間，殿中卻聽不見求饒告罪聲，反倒安靜得一聲響也無。滿座嬪妃彷彿都成了一座座漂亮的陶俑，一動不動地滯在那裡。
直到幾名宦官進了殿欲將謹嬪與陶人押，四人才驀然都過神，驚慌失措地掙扎上前：“皇上！”陶人尖聲喊起來，“臣妾不敢了！臣妾不敢了！”
謹嬪驚得眼淚倏然而，一壁強掙開宦官的手一壁竭力爭辯：“臣妾沒栽贓佳妃娘娘……皇上！臣妾沒栽贓佳妃娘娘！”
馮昭儀雖不至於這就被押，也驚恐不已，叩首連連。
只被罰俸降位的許才人則已不敢吭聲，面無血色地跪在那，一陣陣打著寒噤。
殿中一時間亂成一團，皇后緩了幾息，終於過勁，匆匆離席福身：“皇上，後天便是除夕，若是如此重責……”
“朕已是小懲誡了。”楚稷淡看著她，眼眸微眯，“心存算計的不止她幾個，朕只希望旁人看了她的場，心裡能數。”
這兩句直讓皇后的心都墜入谷底，她戰慄地望向他，終是意識到，他原來對一切都是數的。
顧鸞則顧不上另外幾個，目光自始就只盯著謹嬪。眼見宦官即刻便要押她出去，心一喟，終是也離席拜去：“皇上，聽臣妾分辯兩句吧。”
殿裡轉瞬間又靜來，每個人都驚魂不定地望過來，那四人更滿目乞求，只盼她能為自己言幾句。
顧鸞抿一抿唇：“另外三位都還罷了，口舌之爭，後宮之中多姐妹聽見，皇上旨發落，也不太冤。但謹嬪……”
她搖搖：“謹嬪乃皇上南巡時帶，時至今日也三載了。她自始就沒得寵過，卻也從不曾爭過什麼，更不曾與臣妾結怨。今日之事，雖是謹嬪帶人前來搜宮所致，看起來她無論如何也逃不了干係，可宮中局勢素來複雜，今年又因選添了數位新宮嬪進來，或是她身邊人吃裡扒外也未可知……依臣妾看，不妨先查一查宮人，若最後真是謹嬪的錯處，再罰她也不遲。”
說完她抬眸，清清楚楚地從他眼中看出了無奈。
楚稷扯了嘴角，嫌她心眼太好。
皇后暗咬牙關，低眼沉聲：“佳妃所言極是。”
謹嬪滯了滯，膝上前，一把拽住顧鸞的衣袖：“臣妾多謝娘娘！若是……若是臣妾所為，就讓臣妾家中遭飛來橫禍、滅頂之災！”
這誓起得很重，顧鸞攥了她的手：“自會查明的。”
言畢她再度看向楚稷，楚稷籲了口氣：“聽佳妃的。”
“謝皇上！”謹嬪匆忙一拜。
顧鸞自顧自先起了身，低眼看看她：“我不想你蒙冤，也不想你身邊的無辜宮人平受苦。你且先好好想一想，身邊的宮人裡可哪一個被你重罰過？或是記了仇也未可知。再不然，可哪一位讓你覺得心眼多些，亦或形跡可疑？若都沒，就想想哪一個家中格外貧窮，會因錢財鋌而險。”
她慢條斯理地說著這些，言至一半，殿中已人覺得所言理，若所思地，露出贊同之意。
皇后猶自怔怔地跪在聖駕跟前，幾度想說“萬一那藥真是佳妃的呢？”“萬一佳妃真不乾淨呢？”又每每都咽了去。
謹嬪愣了愣，很快轉過：“榴錦！”
她的視線在殿中梭巡著：“榴錦！是不是你！”
很快，榴錦就被楓錦拽進了殿，慌忙叩拜：“奴婢沒！”
謹嬪忙告訴顧鸞：“她……她從前是儀嬪的人！臣妾初時就覺得她心思不正，不敢重用她，儀嬪後才知她與儀嬪頗交集。但……但臣妾想她也沒做過什麼惡，便也不曾打發她……”
“謹嬪心善。”顧鸞抿笑，“別的沒了？”
謹嬪連連搖：“臣妾想不到什麼了……”
楓錦在旁福身，也到：“我娘娘素來待寬和，安和宮中家境貧寒的宮人都多多少少添了俸祿，是從娘娘自己的月俸裡撥的。若說存過異心今日又來搜了宮的，便只榴錦了！”
“奴婢沒……”榴錦匆忙爭辯，“奴婢從前……從前是與儀嬪親近，但就如謹嬪娘娘所言，奴婢沒做過什麼惡！如今……如今儀嬪又已沒了……奴婢再不曾幫旁人辦過事了！”
“吃裡扒外這種事，了第一就會第二。”顧鸞不再理她，身看向楚稷，“依臣妾看，便先審這宮女吧，謹嬪與其他一應宮人姑且禁足。若宮正司裡的萬般重刑她都熬住了，卻仍沒招認，再審旁人不遲。”
“佳妃娘娘！”榴錦忽地起身，想衝到她面前爭辯，卻被楓錦拉住：“你幹什麼！”
“佳妃娘娘！”榴錦喊著，“娘娘方才還說不能屈打成招……重刑之奴婢縱使招供……”
“本宮自知無罪，自然不願身邊的宮人被屈打成招，必得保她。”顧鸞氣定神閒地看向她，“你卻是侍奉著謹嬪，又被謹嬪指了出來。究竟清不清，你自己說得清楚麼？”
榴錦滯了那麼一瞬，顧鸞輕道：“押。”
“奴婢是清的！”榴錦喊，上前來的宦官一把捂住她的口鼻，這便拖了。
顧鸞心平氣和地落座，楚稷略沉吟：“讓宮正司連夜審個明，不必存什麼過年的忌諱。”
言之意：該動刑就動刑。
言畢，他按了按太陽穴：“朕昨日讀書到半夜，睡得不夠，想在佳妃這裡再睡一會，都退吧。”
眾人相視一望，無聲地告退。繼而便又宦官進了殿來，要押陶人出去受杖，陶人方才怔忪半晌，眼如夢初醒，啟唇急喚：“佳妃娘娘！”
她想求顧鸞為她也說幾句，卻立時同樣被按了口鼻，向外拖去。
殿中在片刻間安靜來，顧鸞讓宮人闔了殿門，過去拉住楚稷的手。
楚稷懶洋洋地向寢殿，邁過門檻間覺得衣袖被她一拽，張口就問她：“你是不是想勸我不必這樣動干戈？”
“……是。”
“我也忍了很久啊。”他轉過來，“那天陶人張口就挑唆我猜忌你，我也什麼都沒說。但次數太多了，我現覺得不如快刀斬亂麻。”
顧鸞低著：“快刀斬亂麻自好處，但皇后娘娘……”她搖搖，“我不知道這樣好不好。”
她看得出，他方才的舉動雖看似衝著各懷心思的幾個嬪妃去，實則每一步都在敲打皇后。
她感覺得到，皇后必定也感覺得到。
可皇后到底不同於尋常嬪妃，她手握宮權、母儀天，地位不可輕易動搖。這樣的敲打是能壓制住她還是讓她不忿更深，實在說不好。
楚稷沉了沉：“皇后再什麼不滿，也不該衝著你來。”
“可她不會恨你的。”顧鸞喟嘆，“帝王專寵，向來都是寵妃的錯。”
楚稷沉默去，顧鸞也半晌無言。她忍不住地想起上一世的皇后，想起皇后離世多年後仍在宮中流傳的賢名。
她的心便些亂了起來，不免去想是不是自己把皇后逼得變了樣。
良久，楚稷搖了搖：“你不必為這種事煩心。”
顧鸞鎖眉：“不是煩心，只是……”
他又說：“我去見見皇后。”
她一滯，抬眸看他。他喚來燕歌：“去請賢嬪來，讓她一起說說。”說罷他就出了門，顧鸞不及反應，只聽到他在外面吩咐，“去棲鳳宮。”
她一時慌張，不知道他去棲鳳宮要幹什麼，想跟上去攔他，猶豫再三又忍住了。
她想他素來清明豁達，應是能處理得當的，她該信他。
她於是便進了殿歇著，讓人備了茶等賢嬪過來。不多時，霜先打簾進了屋，告訴她：“陶人已受完杖了，人昏了過去，娘娘您看……”
顧鸞只說：“送她去歇著吧。”
霜一滯，壓聲：“六宮怕是都盯著咱純熙宮呢，娘娘看是不是賞些藥去？”
顧鸞搖：“皇上是給我撐腰，這不是我賣人情的時候。”
霜瞭然，福身應了聲“諾”，便退了出去。
接著，顧鸞與賢嬪一起待了整日。楚稷直至晚上才純熙宮，她想來想去，沒問他去棲鳳宮究竟做什麼了。
翌日天明，皇后稱病。
又過一日，便是除夕。皇后尚在病中，免了內外命婦的禮數，臨近晌午又讓身邊的掌事女官景雲來向顧鸞傳，客客氣氣地跟她說傍晚的宮宴恐要勞煩她撐著。
顧鸞應，遲疑著告訴景雲：“勞你轉告皇后娘娘——倘若皇后娘娘願意，臣妾願去侍疾。”
景雲束手躬身：“皇后娘娘只是染了風寒，您不必記掛。娘娘說了，待得來日身體好些，再請您去棲鳳宮品茶。”
去棲鳳宮品茶，不是去問安。顧鸞品出這其中的示好，頷了頷首：“燕歌，你去送送景雲。”
燕歌福身，上前與景雲同而去。過了約莫一刻才折來，屏退旁人告訴顧鸞：“景雲私跟奴婢說……皇上那日沒在殿裡留人，跟皇后娘娘說了好一會。等皇上了，皇后娘娘獨自待了半晌，後來跟景雲說她會想明的。”
“本宮會想明的。”是夜，皇后望著漫天的絢爛煙火，自言自語地又是這句。
這句，她兩日來已說了多次，她自己也辨不清是在勸別人還是說給自己聽。只是一味地去說，再一遍遍地去想。
皇上跟她說，佳妃只圖情分，不求其他，從無僭越之心，更無意後位。一直以來，若非後宮總人視佳妃為敵，他和佳妃都願意平淡度日。
這些最初落在皇后耳中時，她心嗤之以鼻。
直到他說：“朕知道佳妃想要什麼，卻不知你想要什麼。若說你想要寵，從未見你過什麼表露；若說你想要權，後宮上又無人與你相爭。可你卻愈發視佳妃為敵，朕想不清楚究竟，佳妃也不懂，今日你不妨坦說來，朕看看能不能為你辦妥。”
這番，把皇后說蒙了。
她心驚肉跳，不是驚異於他貴為天子卻擺出這副“打商量”的態度，而是驚覺她竟不清楚自己想要什麼。
與他婚時那種想當賢后的雄心壯志不知什麼時候淡了。她陷在一種詭異的執念裡，跌跌撞撞，像入了魔。
他看著她，見她半晌不說，眉宇間了幾許為難：“若你覺得夫妻之間還是……咳，朕要想一想。”
皇后猛然搖：“臣妾沒！”
無法抑制的侷促令她驀地立起身，逃避似的悶避開。
她到窗前，目光盯著緊閉的窗緩了許久，強自緩息：“臣妾只是……只是因佳妃獨寵，又兩名皇子養在膝，因而心生不安。若她真無僭越之心……臣妾無意與她多爭。”
音未落，她依稀感覺到幾步外的人松了口氣。
不安的心跳中，一股莫名的力量令她轉過身：“可臣妾不知道佳妃的這種承諾是真是假。皇上一心都在她身上，若她來日想要後位……”
“她不會。”他搖，“朕也不會因為這種理廢了你。”
皇后深吸氣：“皇上，君無戲言……”
“朕也從來不是昏君。”他說。
她怔怔地盯著他，盯了良久，忽而發覺自己與他實在說不上“熟悉”。
她自然知道他不是昏君，只是這瞭解，怕是比民間百姓聽到朝中傳來的閒言碎語而生的瞭解都多不了多少。所以她信不過他，覺得他的承諾虛無縹緲，直到他這樣一字一頓地說出“朕不是昏君”，她才後知後覺地想起他的確不昏聵。
皇后朱唇緊抿，緩了口氣：“好，那若……若皇上發誓不會因寵愛佳妃廢了臣妾，不會讓佳妃所出的皇子動搖嫡長子的地位，那臣妾……”
“朕不會因寵愛佳妃而廢了你。”他眉心微蹙，“但儲位，朕要立賢，不能只認嫡長子的身份，此事朕不能應你。”
皇后略微一滯，一時間自惶恐。待冷靜一些，又反因他出言拒絕而更安了心。
立儲乃是事，若他貿然應了她，倒像是在甜言蜜語地哄人。他不肯答應，卻讓不會廢后之言顯得更為鄭重。
她於是了：“臣妾明。”
接著又道：“臣妾信皇上。”
“那便不要再與佳妃處處針對了。”他頷首，“若你心裡再不痛快，不妨來跟朕說。帝王專寵，向來不是寵妃的錯。”
帝王專寵，向來不是寵妃的錯。
皇后望著夜幕上的煙花，品起了這句。
她想他是真的很喜歡佳妃吧，喜歡到寧可將錯處都攬到自己身上。怨不得六宮都爭不過佳妃，她一口氣為他選了十幾個新宮嬪，他看都懶得多看一眼。
她這般想著，心底一陣酸楚，一陣不忿。
但為著永昌，她應該忍。
——她這般想著，將萬千情緒都壓制去。
一片新年的喜氣裡，宮正司緊鑼密鼓地審著案。榴錦在年初一就招了，供出了葳蕤宮的馮昭儀和顧才人。
案卷整理好送去御前的時候，楚稷正忙著見宗親，就著人直接轉來純熙宮交給顧鸞過目。顧鸞也正與自己宮中的幾個嬪妃喝著茶，索性一起看了，陳昭容翻了兩頁首就擰起來：“榴錦招供，說葳蕤宮那兩位收買了她，先讓她給皇長子殿送去了毒的餃子栽贓佳妃娘娘。後又馮昭儀去遊說皇后娘娘搜純熙宮，料定了皇后娘娘會把事情交給謹嬪娘娘。”
“她跟著謹嬪娘娘過來，悄無聲息地將那些東西藏到娘娘的床褥，因娘娘與謹嬪娘娘從無舊怨，這事便顯得真了。只是沒想到皇上那樣信任娘娘，更沒料到娘娘幾句就把她揪了出來。”
閔人聽著，露出嫌惡：“前儀嬪張氏，後又這兩位，這葳蕤宮可真不是什麼好地方！”
賢嬪喟嘆：“這事審起來瞧著簡單，可但凡一步想岔，不是娘娘蒙冤再難翻身的機會，便是謹嬪被推出去頂了罪責。如今能真相，娘娘和謹嬪都算得福命了。”
她這不說還好，這般一說，幾人細想都不禁冒了層涼汗。
顧鸞搖搖，喚了人來：“將這案卷交給皇后娘娘過目，就說我不能做主。”
如此過了約莫半個時辰，棲鳳宮就傳出旨意，押馮昭儀與顧才人身邊親近的宮人進了宮正司。
宮正司再厲害，受審的宮人也多是會扛一扛的。是以不待宮正司審出結果，馮昭儀與顧才人就頂不住了，先後跪到了純熙宮門外，聲鳴冤。
楚稷恰好比她早到了一刻，顧鸞在他來後就讓人閉了宮門，取了三斛上好的珍珠來，想挑揀出一斛成色絕佳的給眀穎當三周歲的生辰禮。
在楚稷眼裡，這些珍珠顆顆都一樣。她坐在書案前手執金邊玉柄的放鏡盯著珍珠一顆顆看，他很快就在旁邊犯了困，託著腮打哈欠：“我看出來了，你就是偏心女孩子。也是，那兩個臭小子太鬧了，跟眀穎放在一起慘不忍睹。”
“……這叫什麼。”她一壁仔細挑著珍珠一壁小聲埋怨，“說得好像我對永昕永昀不好似的。”
楚稷嘖嘴：“也不知誰出去看個燈會都想把他扔。”說著就抱住她的胳膊，不管不顧地往她肩上倒，“燈會的事我安排好了啊。那天帶上柿子一起，早出門，先去買幾個燈，再去猜燈謎、吃小吃。晚上不必急著來，我把早朝的時間推遲了一天，正月十七再上朝。”
顧鸞猛地扭：“不好吧？”
“無妨，上元節朝臣本也要在家宴飲，每年正月十六的早朝他都很困。”
“哦。”顧鸞，視線落了放鏡那邊的珍珠上。宮門外的喊聲在此時傳了進來，先是顧才人，後又加上馮昭儀，一聲高過一聲，很快沙啞起來，聽起來撕心裂肺。