然後，時間就這麼一分一秒地過去了。
幾十年前有西洋人開始進獻鐘錶入朝，日積月累下來宮中可用的西洋鍾便有了不少。柳宜背後的廊下牆邊便放著一座，在夏日裡晌午的豔陽下，在安靜之中，秒針嘀、嗒、嘀、嗒的聲響顯得無比緩慢。
不過多時，三人額上就都漫出了一層細汗。
宮人們站樁都是硬功夫，御前猶是。若逢天子出巡，或逢重大節慶，得凡需要宮人們端著東西立在旁邊的時候，常是一站就不知多久。
站時姿態要穩，不能亂動，顯得規矩鬆散；東西更端得要穩，萬不能摔了碰了。
便是不提這些特殊的時候，平日裡在殿中當值也多是要一站一整天的。
顧鸞記得自己上一世被調到御前時已年逾四十，仍能穩穩當當地從早站到晚。後來在御前時日久了，反倒懶了下來。
——只因皇帝總隨口跟她說“坐”，常還要讓人給她上個茶，再來兩道點心。
那時她自己都調侃自己當差當得沒點正經，指不準小宮女們私下裡要怎麼說她倚老賣老。
如此站了約莫一刻，便已有人不太撐得住了。端著托盤的雙臂漫出痠軟，顫抖不止，只能強撐。
再過一刻，顧鸞清楚地聽到右側的方鸞歌強自吞了口口水，約是站得渴了。
柳宜將這一切細微之處盡收眼底，卻不開口。又看了近一刻，她便索性離開了這方院子，任由三個姑娘站在那兒，只留了手下的宮女們在院中盯著。
柳宜一路往南走，欲回紫宸殿去，尚未走到殿門處就看見張俊在那裡探頭張望。
見到柳宜回來，張俊就笑了。
不必張俊開口，柳宜也知他想打聽什麼。
二人便暫且先拐進了側殿，張俊闔上殿門，恭請柳宜落座，又親手去給她沏了茶：“好姑姑，這回著實是辛苦您。您給我透個底，皇上到底什麼意思？”
柳宜氣定神閒地接過茶盞，抿了一口：“實話告訴你，我也不知道。”
張俊神色微變，柳宜笑了聲，搖頭：“你不必這副神情。姑姑與你說句實在話，你和皇上都是我看著長大的，你的忠心我也清楚，沒有什麼事情需要瞞你。至於皇上那兒，他拿我當長輩敬著，卻到底是與你這年紀相仿的才更親近。眼下這事，你若是不明聖意，我就更不會知道，你不要疑我有事卻不跟你說。”
最後一句多有幾分責備意味，張俊自有些慌，亦有些愧，連聲道：“不敢不敢。”
語中一頓，他又嘆氣：“我只是覺得皇上近來……近來古怪。”
這話若落在旁人耳朵裡便是大不敬，也就他們兩個敢私下說一說。
柳宜聽言也嘆息：“是古怪。”
一直以來，她都自問對自己奶大的這個孩子知根知底，他自幼就是個上進的好孩子。十三歲承繼皇位，如今已在位四載，四年來選賢任能、勵精圖治，誰談起他來都要說一句“玉樹臨風，才德兼備”。
直至近一個月，也不知是怎麼了，就像著了魔。先是無心後宮，任誰勸也不頂用，幾日前又突發奇想要將今年入宮的宮女中所有名中帶“鸞”字的都挑出來，調來御前。
——前者且不多說，他還年輕，朝臣們對於皇嗣也並不那麼著急。可後者，就大有幾分昏君的味道了。
萬幸他雖有了這麼古怪的念頭卻並未荒廢朝政，這才沒鬧出大亂子來。
御前最當紅的二位這般思量著，不禁情緒複雜，半晌不言。
良久，又聽柳宜嘆了聲：“罷了，不想那麼多，先把這幾個的規矩教好了再說。”
她並不打算多煩心於皇帝的“荒謬之舉”。
皇帝乃九五之尊，在那至高無上的位子上，別真當個昏君也就成了，有那麼幾次任性、荒謬從來不是大事，何況他不過是要來了幾個宮女？
她這御前掌事姑姑，只要宮女們規矩都好，走出去別給御前丟人便是。
小院裡，三人仍自安安靜靜地端著托盤立著。其實才過了一個多時辰便已有人支撐不住，姿態變得鬆散彆扭起來。
待得硬生生捱到傍晚，柳宜著人來傳話讓她們各自回去歇息的時候，她們各自一鬆勁兒，顧鸞才發覺自己也累得夠嗆。
大抵是因為這具十五歲的身子尚還沒經歷過那麼多歷練，僅靠心裡牢記的技巧也不太撐得下來緣故。
走出小院，顧鸞一壁揉著腰往住處走，一壁順手扶住了早已體力不支的方鸞歌。
倪玉鸞咬一咬牙，忍住腿上的僵硬，提步去追正要回去給柳宜覆命的兩個宮女：“兩位姐姐……”
“兩位姐姐留步。”她氣喘吁吁地追了十餘步，二人回過臉來。
倪玉鸞的手在袖中一摸、一轉，手裡便多了幾塊碎銀。她將碎銀往兩個大宮女手裡一塞，嫵媚的臉上浸滿笑容：“我們剛進宮不久，規矩不周到才要這般苦練，卻勞煩兩位姐姐在此辛苦了一下午，真是對不住。”
她說著福了福：“這些錢姐姐們拿去喝些茶，權當是當妹妹的賠不是了。”
兩名宮女相視一望，自是明白她的意思。左側那位就笑了笑：“回去好生歇著吧。你的規矩在新來的規矩裡算不錯的了，姑姑會喜歡。”
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顧鸞聞聲，黛眉輕蹙。
這般說一半藏一半的話她聽了一輩子，自然聽得懂。兩位宮女這是承了倪玉鸞的情，願意為她在柳宜面前美言幾句了。
那句“你的規矩在新來的規矩裡算不錯的了”，不如直接說成“你比她們兩個強”。
銀子在這樣的時候，真是個好東西。
顧鸞心生懊惱。但凡御前的人早兩刻去尚宮局找她，她也不必把全部積蓄拿去請託王掌勺。
可造化弄人，已經花了的錢就是花了。這變數忽生又怪不到王掌勺頭上，她便不能去跟人家把錢要回來。
她沉默不言，方鸞歌卻小聲囁嚅起來：“她倒是個會出頭的。”
再往前走出一小段，就有小宦官迎了過來，領她們往住處去。
御前宮人們都比別處住得好些，哪怕是新來的，也不過是兩人一間——顧鸞上輩子熬了七八年才在尚宮局住上這樣的屋子。
聖旨下得突然，這邊便也沒給她們分誰和誰一屋，讓她們自己做主。
顧鸞扶著方鸞歌走了一路，便正好和她進了同一間屋。餘下的倪玉鸞自己獨住，無形中已有了幾分被孤立的味道。
進了屋，顧鸞先扶方鸞歌坐到床邊，才自己坐去了另一側的床上。
方鸞歌比她略小一歲，膽子也小些，坐在那裡歇了歇，就怯生生地問她：“顧姐姐，我們日後是就要留在御前了麼？都說伴君如伴虎，我……我有點怕，有沒有辦法回尚儀局呀？”
顧鸞抬起眼，笑了笑：“別怕。”
皇上不是待下刻薄之人——她把這句話忍了回去，心頭卻浮現了許多事情。
這個人，在文武百官面前是喜怒不形於色的皇帝，運籌帷幄，威儀無限。
私下裡卻總是一派輕鬆的樣子。
她見過他閒來無事屏退宮人，自己蹲在太液池邊打水漂，打不好還生悶氣，像個小孩。
她也在生病時被聞訊來探病的他好巧不巧地聽到過她抱怨藥苦。話音剛落一抬眼就看到他推門進來，被他指著嘲笑：“年近半百的一個掌事姑姑，還嫌藥苦，朕都替你丟人。”
那時她邊覺窘迫邊要撐起身見禮，他又上前兩步擋了她：“行了，幹什麼啊？還要自己去端點心不成？”
說完他就親自去開啟了她房中的矮櫃，尋了點心蜜餞出來端給她。
三個月沒見，她真的想他了。
月明星稀，紫宸殿中燃起燈火，十二座一人高的多枝燈齊亮，照得滿室通明。
年輕的帝王坐在御案前提筆正書著什麼，一張俊逸的臉上，雙眸被光火映照得燦若星辰。
柳宜走進殿，無聲地揮了下手，滿殿的宮人便魚貫而出，獨她一人上了前，在離御案兩步遠的地方福了福：“皇上。”
楚稷抬了下眼：“都到了？”
“都到了。”柳宜垂眸。
他又問：“怎麼樣？”
柳宜揣摩著個中意味，回道：“顧氏天生麗質，倪氏嫵媚動人，方氏……”柳宜頓了頓，心覺方氏長得不太出挑，還是挑了個合適的好詞給她，“嬌俏可人。”
天生麗質、嫵媚動人、嬌俏可人。
楚稷品著這些用詞禁不住笑了聲，擱下筆，凝視柳宜：“朕在姑姑眼裡，什麼時候成了色中餓鬼？”
柳宜一愣，卻也並未慌神，仍穩穩地立在那兒，只低了低頭：“奴婢沒有那樣的意思。”
楚稷不以為忤，笑了笑，視線睃過面前的案頭：“姑姑看這畫，最像她們中的哪一個？”
柳宜淺怔，心中的疑惑釋開幾分——怪不得他忽而有了這般反常的“昏君之舉”，原來是想找一個特定的人？
她邊暗自鬆氣邊上前，想那三位個個生得不同，自己又都已見過，必定能為他將人挑出來。到時把他要的人送進後宮，餘下兩位各回各處，事情就了了。
然而行至案邊定睛一看，柳宜就又傻了眼。
那畫上，竟是一個女子的背影。