萬壽節，一切公務暫緩。其實皇帝也盼著這一天,前陣子實在太忙,忙得連北都找不著,今天歇一歇,他該和素以好好聚聚了。
馮嵐青捧了金龍褂來給他替換,他偏過頭看鏡子裡，燭火杳杳,照出這身尊貴的行頭。朱緯金佛朝冠,明黃絛東珠朝珠,一身的九龍升龍團花……有時候覺得是龍袍在穿他，他不過就是個為之效命的衣架子。世人豔羨帝王,誰知君王不好做？皇父遠遊雲南,雲南也是大英地界，他在那頭一封書信傳來，盡是一路上引發他不滿的見聞。以往是君憂臣辱，現在不是，臣下的胡作非為要算在他頭上。來可笑，他這個皇帝兩面受氣，細琢磨簡直堪稱窩囊。
他無奈一嘆，轉過頭去問榮壽，“朕讓每日問禮主子安的，好幾天沒聽見回話，朕忙得疏忽了，她那裡好不好？”
榮壽呵腰道，“禮主子都好，就是前兩天染了風寒……”見皇帝臉色大變，忙道，“主子別急，那時候您人在昌平，皇后主子和淑妃娘娘都去瞧過的，沒大礙，這會子已經大安了。”
皇帝聽了方頭，“大安了就好，這陣子冷落了她，朕還怕她置氣呢！”
榮壽吞了口唾沫，越發躬下去，“禮主子賢良，必定能體諒主子的難處。再主子天天打發鴻雁兒過去問安，禮主子那兒再鬧彆扭，可不就是有些不體人意兒了麼！”
這話，心裡真跳得嗵嗵的。萬歲爺跟前貼身伴駕的只有他和捧硯的路子，鴻雁兒是外間伺候，萬歲爺發話得由他代傳。叫日日上禮貴人處問吉祥是初八給的示下，這道恩旨的確被他給剋扣了，但是這麼幹，也是問了皇后主子意思的。實話，這種事紙包不住火，早晚要露餡兒。到時候怎麼辦？你敢把皇后娘娘供出來？思來想去，只有往鴻雁兒頭上扣屎盆子了。
皇帝是護短的人，容不得下人對素以有半非議。榮壽脫口她不體人意兒，他橫著眼瞥他，“殺才！”
榮壽本來就心虛，聽了這麼一句嚇得夠嗆，掄起蒲扇大的巴掌往自己臉上招呼，邊打邊罵，“不識眉眼高低的狗息子，叫你多嘴！叫你口不擇言……”
皇帝沒有理會他，抖了抖袍子跨出門，身後的東暖閣裡好一頓啪啪之聲。
皇上的萬壽，天公作美，這日倒放晴了。入夜闔宮起了料絲燈，清澈的光映著紅牆，五步一個光。皇帝站在夾道口北望，發現這宮闈似乎比平時多了幾分詩意。四月裡的涼風拂在臉上，看遠處迷迷滂滂的。隔了兩道宮牆聽見乾清宮裡的人聲，來赴宴的臣工陸續到了。他站了一陣，心裡期盼的不是熱鬧的盛宴，可是不辦宴他抽不出空來，辦了宴，卻又要應付那些進宮道賀的大臣們。今兒不拘怎麼都得和她膩歪膩歪，她上次過養心殿他睡著，後來聽了心裡悔得什麼似的。其實自己騰不出時間，很希望她能來伴著他。只是忌諱她懷著身子，不大好意思勞動她。細想想，萬里河山總有辦不完的差事，自己太較真，撿了這頭丟了那頭，鬧得自己苦行僧模樣，何苦呢！
正要舉步走，看見一溜五連珠大紅宮燈過來，皇后盛裝打扮，笑著上前納福，“給萬歲爺道喜了。”
皇帝虛扶她一把，“前兩天聽你舊疾又復發了，朕也沒能過去瞧，眼下都好了麼？”
皇后道是，“老毛病了，不值什麼。你朝廷裡事忙我都知道，還特意囑咐了別往你那裡傳的，是哪個多事的唯恐天下不亂？”一頭一頭給他整了整披領，“你提起病呢，我想起來，前兒禮貴人染了風寒，身上不大好。我還問來著，萬歲爺怎麼沒來？她主子事忙，不敢打攪。你也是的，她懷著孩子，你得了閒兒該過去瞧瞧。大肚子女人辛苦，單放著她，你也放心的？”
皇帝嗯了聲，“朕是該反省。”
“這陣子沒讓敬事房傳牌子？”皇后攙著他的胳膊進了乾清門，細聲道，“我把素以的牌子撤了你知道麼？她那麼大的月令了，還是仔細些的好。安親王福晉上回來瞧我，起她府上一個側室，遇喜六七個月了，在主子邊上站規矩，伺候安親王寫了封信，結果孩子沒了，你多造孽？咱們添個阿哥不容易，千萬好生將養著是正經。”
皇帝不置可否，初八那天起就叫退敬事房了，素以撤牌子的事他並不知情。做皇帝只管廟堂，後宮的宮務做不到事無巨細。密貴妃那夥人開發了，素以在宮裡就沒有大威脅了。他事事放心，是因為信得過皇后的為人。當初她盡著心的幫襯著他們，如今順風順水的，她和素以相處應該很和睦。至於牌子，撤了就撤了，橫豎有沒有牌子對他來都一樣。皇后督辦宮規，再顧全，規矩不能亂。不別的，一個大家子要運轉還講究方圓呢，何況是宮廷！
“你辦事我放心。”皇帝對她一笑，“只有一宗，朕顧念不到的勞你周全。朕和素以……你也知道。你待她好就是待朕好，朕心裡感激你一輩子。”
你的丈夫，一片真心交付他人，還要你來成全，饒是不愛，聽著也讓人難堪。皇后低頭道是，淡淡的陰影攏在臉上，眉眼看不真切了，聲氣兒幾不可聞，“待你好就是待我自己好，我都知道。”
皇帝沒太在意，和她攜手下了丹陛。
就像一頭扎進了人海里，滿朝文武一百多號人黑壓壓跪下來磕頭祝壽，願吾皇萬壽無疆。皇帝和皇后分了道，各有各的行當要照看。皇帝和諸臣工熱熱鬧鬧進了乾清宮正殿裡，皇后繞了道兒去後頭坤寧宮，那裡一幹誥命早就候著了。
女眷們穿著各色補服，放眼望去，除了宗室裡的固倫、和碩公主，再就是幾位排得上名號的王公大臣的家眷，別的面孔都生疏得很。她偏頭問晴音，“親家奶奶必定也來了，你瞧是哪位？”
晴音一時沒反應過來，再一細想，大概的是素家太太，他們家二閨女不是和公爺結親了麼！先扶了皇后上座接受參拜，在人群裡找皇后的母親，拿手一指，“和皇姥姥在一處的是不是？”
皇后看過去，那位太太和素以臉架子有像，十成就是了。今兒人多，皇后瞧著熱鬧心裡很歡喜。後宮妃嬪忙著招呼，誥命們找著座兒，一時眾星拱月般圍坐在皇后周圍。
先賜每人一盞奶/子，祁人漢人混成一堆，大夥兒笑取樂，學著爺們兒架勢碰杯對幹。皇后端著金盞抿了口，笑道，“昇平署今兒精心安排了細樂，回頭傳了來大家賞賞。”眾口一詞都必然極好，皇后笑得更開懷了，“這月月底宮裡選秀秀，萬歲爺要給宗親指婚，指出去的是親眷，留在宮裡的是姊妹。一年到頭的，難得聚得齊全。往後多尋些由頭進宮走動，也成全了咱們的親近。”
又是一通附和稱頌，人多嘴雜，也辨不清誰了什麼。她只是把眼兒瞧素夫人，打發晴音過去請人。一會兒人走近了，屈著身子給她請安。她起身摻了一把，溫煦道，“自己家裡人，快別客套。”
【穩定運行多年的小說app，媲美老版追書神器，老書蟲都在用的換源App，huanyuanapp.org】
素夫人臉上帶著謙恭的笑，“奴才微末之人，娘娘這麼可折了奴才的草料了。”
“哪裡的話，禮貴人和我處得親姐妹一般，您家裡二姑娘又指了我孃家兄弟，這是親上加親的。”左右瞧，奇道，“素以怎麼還沒來？”
素夫人跟著張望，“奴才也找她來著，進宮這麼會子沒見她露面……”忙又一笑，“主兒大約有事耽擱了，橫豎奴才沒什麼要緊事兒尋她，娘娘治下，還能有差池不成！”
皇后也一笑，撫著領上綠松石領約道，“她晉位四個月了，您記掛是該當，也不能為著什麼天家大道理壞了人倫。”對晴音道，“你去慶壽堂問問，沒的身子又不舒坦。”晴音領旨去了，她往素夫人那邊略靠了靠，戴著琺琅護甲的手在素夫人手上輕輕一拍道，“她晉位沒到半年，家裡尚不好進宮來。您大約還不知道喜信兒，起這個我可高興壞了——她遇了喜，四個月了！”
素夫人驚得幾乎站起來，也不知道怎麼好了，合著兩手直拜，“阿彌陀佛，老天保佑，這麼好的事兒……哎呀我的娘娘，給您道喜了！”
古來就是這樣，妾有了身子，是兒是女都在大婦手上。孩子見了面首先得喊大婦一聲額涅，所以這樣的喜訊，反倒是皇后佔了大頭。皇后笑吟吟的，眼裡卻隱約有淚，嘆了口氣道，“不瞞您，我知道她懷了孩子，喜歡得坐都坐不住。先頭貴妃作梗，你們外頭興許也聽了，我護著她，真連命都敢不要。為什麼呢？我不怕您笑話，我膝下猶空，既然拿素以當姐妹，她的孩子就是我的孩子。再我是宮裡內當家，咱們主子爺的血脈，萬一有個好歹，我死了沒臉見祖宗……您瞧……宮裡有規矩，嬪妃臨盆要請娘家人進來的，到時候我打發人過府上接您。有您在，她膽氣大兒，我也有了依託了。”
素夫人腦子活絡，這話一出口她都明白了。只要生的是阿哥就得抱走，是這意思吧？事先知會也算尊重，因為娘家人在，產房裡孩子先經娘家人手。保姆抱走是後話，人情總要留一線的。唉，可憐見的，宮裡就這宗不好。得寵也罷，受冷落也罷，橫豎兒子不是自己養。退一萬步，為了孩子好，歸在皇后名下倒也沒什麼，只要不叫他忘了根本就好。
這裡正著，看見素以從地罩那頭搖曳而來。戴著赤金翠如意步搖，穿著玫瑰紫二色刻絲袍子。因著袍子腰身寬大，她又是個扁身子，只要不擼肚皮，隔著衣裳也能掩得住。只不過身形沒大變，臉色卻有些發白。上了胭脂了口脂，反倒顯出奇異的妖豔來。
素夫人迎上前兩步，又不好什麼，上下直打量。素以叫聲額涅盈盈一拜，“我先頭看見阿瑪了，隔著人也沒停下搭話，您二老身子骨好？瑪法呢？他老人家身子骨好？”
“都好，主兒別記掛。”
素以心頭一沉，進了帝王家，母女相見不能太熱絡。體面要擺在頭一條，連稱呼都得留神，名兒可不能亂叫，必須尊稱主。她張了張嘴，想什麼，到底還是咽了回去。偏過身給皇后蹲福，皇后讓晴音來攙，體恤道，“這麼沉的身子，萬歲爺都過特許你不行禮，倒忘了不成？”
素以抿嘴笑道，“別人前頭我可以依仗主子特旨，您跟前萬萬不敢。我來也就露個臉，知道我阿瑪額涅進宮，給二老報個平安，過會子就要回慶壽堂去的。近來愈發懶，再經不得了，主子容我告個假吧！”
皇后頷首道，“那些虛禮管他做什麼，身子擺在首位。你略坐陣子，等給萬歲爺祝了壽，道乏就回去吧！”
素以應個嗻，這才拉著母親嘈切細語起來。她是報喜不報憂的，叫她額涅知道她過得多滋潤，萬歲爺和皇后娘娘待她多好。可到底怎麼樣？心裡的委屈就在嗓子眼裡，要吐吐不出。一不心紅了眼眶，忙自己想家，想起不能回去就難受。
知女莫若母，其實只要瞧一眼就能猜出端倪來。帝王家表面光鮮，私底下過得不香甜。她是笑著，可這笑容有幾分真？素夫人覺得無能為力，入了後宮登了牌子就是天家的人。外頭倒有丈母孃打女婿把閨女要回去的事蹟，擱在帝王人家怎麼處？不能責問不能反悔，除了燈熬油別無他法。
“你瑪法想你，沒法子進宮來，叫我帶話給你。”素夫人壓著聲道，“你是草原上長大的姑娘，心思一定不能窄。床底下放不起鷂子來，海東青關在籠子裡，心裡有天，它還是個英雄。你想想，你是做鷂子還是做海東青？”
素以咕噥了下，揉著衣角道，“不還是個鳥英雄麼！”
素夫人被她回個倒噎氣，“不拘怎麼，日子是自己過。你姑奶奶幹什麼活得那樣？都是自己看不開。”
才完，看見閨女像鬥雞似的直起了脖子。她心下好奇，回身一瞥，原來是皇帝率領諸臣，浩浩蕩蕩從乾清宮過來了。