南方的氣候和北方不同,入了二月天氣開始回暖,河堤上柳枝抽了新芽，燕又南飛。偶然的停留，能咂出別樣秀麗婉約的味道。<
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連著奔波一個月，到了蘇州府沒住客棧,包了個民居安頓下來。江南的建築有別於京城,四面樓，採光只靠天井。人站在底下抬頭望,屋宇就顯得尤其高深。皇帝閒暇時愛坐在搖椅裡看天,真正四四方方的一塊,襯著白牆黑瓦當，天藍得要朝你洶湧撲過來似的。陽光明媚固然好,下雨天也很不賴。雨絲兒細密如牛毛,順著光看是一縷縷的，不急不躁，紛紛揚揚，還未到廊下，就四外飛散了。只是南方溼冷，初春的雨帶出一大片寒意，在外面呆久了心尖會發涼。<
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這種時候最想她，不知道她在幹什麼。也許在臨窗讀書，也許在和丫頭玩翻紅繩。再想得旖旎兒，或者學了個新花樣，在燈下繡肚兜也不定……<
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江南魚米之鄉，普通百姓的日子十分悠閒。這座宅子對面是間茶樓，靜下來的時候能聽見裡頭悠揚的二胡琵琶。吳儂軟語低吟淺唱，雖不知道在唱些什麼，光聽吐字也很有意思。<
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可惜了祥和之下總有暗湧，江南織造的官匠們怨聲載道，查清原委是這趟南下的要務，所以得在這一片多停留陣子。原本計劃兩個月的行程怕是不夠用了，隨扈的都是男人，宅子裡不僱老媽子打也不行。富奇頭子活絡，買人不可能，就在附近的民宅徵集。短工，出的價又高，自然有人願意幹。都是農婦麼，憨直不知道拐彎，拿了你的佣金很好套話，從她們嘴裡能打聽出當地民生來。<
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她們沒做慣奴才，僱主面前也剎不住，仍舊大剌剌的。皇帝站在簷下，看她們在細雨裡的井臺邊上淘米。其中一個挨過去另一個的肩，聲氣兒低低的，帶了察言觀色，“噯，統銅鈿來呢1。”<
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另一個扭過頭來一瞥，“倷門檻精咯，我袋袋裡相一塌刮子兩隻銅板，倷要麼拿去。”<
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皇帝一頭霧水，只看見前頭話那個臉上訕訕的。這時候腰門上進來個送菜的男人，擔子往烏盆邊上一擱，嘖嘖讚歎著，“哦，格只缸窮大個嘛！”<
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皇帝看他們交談覺得有意思，送菜的似乎和呲達人那個是一家子，兩個人轉開了唧唧噥噥私房話，自討沒趣的婆娘把手裡抹布一扔，轉身往灶間去了。<
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在外面站了有會子了，榮壽過來打千兒，“主子回屋裡用碗油茶吧！這兒寒氣往骨頭縫裡鑽，沒得凍著了。剛入的春，傷風了不容易好。”<
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皇帝聽了慢慢挪步子，還記掛著織造局的造冊，問榮壽，“景從孝回來沒有？”<
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榮壽沒有，話音才落，看見門上進來個筆帖式打扮的人。背上插面旗，跑得滿面塵色，估摸著是從北京日夜兼程而來。到門禁上見了侍衛，掏出一封油布包裹的摺子往上呈獻。侍衛接了快步過來交皇帝御覽，皇帝起先倒不覺有什麼，料著大約又是京裡的請安摺子。開啟來逐行的看，看到三阿哥薨那裡，頭嗡的一聲就大了。似乎是轉不過彎來，愣了一陣回過神，頓時痛得要窒息似的。<
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萬歲爺臉色慘白，這可嚇壞了榮壽和一幫子隨扈的軍機們。萬歲爺不言聲，他們又不好問，個個眼巴巴的等他開口。皇帝沒有話的力道，把摺子遞給了大學士顧行。軍機們傳閱了，這樣的噩耗實在是讓人痛心，顧行嘆息道，“萬歲爺保重聖躬，人死不能復生，一切還需從長計議。”<
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皇帝擺了擺手，“這裡的事就交給你們了，榮壽備馬，朕這就回京去。”<
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他只是想不通，三阿哥的死怎麼會和素以有關，兜兜轉轉還牽扯上了皇后。看來他不在的這段時間裡，她過得並不輕鬆。<
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在馬上顛簸，靠著四條馬腿一里一里的跑，心裡熱油煎似的只恨太慢。腦子裡千般想頭，揣測了各種可能，他知道她的品性，她不是那種蛇蠍心腸的女人。摺子上得不詳細，單寫了個大概的經過，三阿哥誤食了禮貴人的心，究竟這心是不是和皇后有關，還在盤查。<
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他想得腦仁兒都木了，慶幸素以平安無事，可死的是他的三阿哥，也足以叫他肝腸寸斷。他是冷麵君王，他不苟言笑，但是他的拳拳愛子之心不比任何一個父親少。做了皇帝，七情六慾不外露，這是人君的體面。他唯有咬著牙日夜兼程，到一個驛站換一匹馬，連著三天三夜沒有閤眼。然而路太遠，馬背上喝水馬背上啃窩頭，緊趕慢趕，仍舊只趕了歸程的一半。<
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以前他不知道，他一直以為他的後宮平安寧靜，即使有長短計較，也不過是女人之間的打鬧，不會鬧出人命案子來。原來他錯了，他對素以的寵愛成了導火索，他低估了女人的妒忌心。他的枕邊人裡，也有勇於奪人性命的好手。可惜了他的兒子，他的毓敏。養到六歲大，已經知道心疼父親的好孩子。<
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從蘇州府到北京，不眠不休跑了七晝夜。回到宮裡時看到烏泱泱跪著請罪的人，他頭一回感到心力交瘁。三阿哥停靈在欽安殿十八天了，他進了殿裡，眼前模糊得看不清那口的棺槨，只聽見耳邊嗡嗡的哭聲，遠的近的，層層疊疊，像翻滾的水浪。<
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他走過去撫撫漆棺上的仙人紋，花了很大的力氣才剋制著沒有哭出來。緩了會子吩咐莊親王按貝勒的規制下葬，沒有再停留，回身便往長春宮去了。<
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好些不清不楚的事兒也要求證，他傳了弘箢過來，得把事情弄個水落石出。<
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皇后身子弱，這陣子折騰下來一副病歪歪的樣子。看見他進門趕緊下炕蹲福，抬起頭來，眼淚成串的往下掉，哽咽著，“你到底回來了……”<
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皇帝好言安撫一番，扶她到圈椅裡坐下，聽她把來龍去脈一遍，方轉過頭來問鄭親王，“眼下查得怎麼樣了？”<
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鄭親王道，“奇得很，那天各處當值的太監都篩查過了，愣是沒找著禮貴人的那一個。要會不會出了宮，咱們連宮門上的進出宮記檔都翻找過，又讓禮貴人身邊宮女認人，可認來認去都對不上號……”<
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皇帝拉了臉子，“你們辦差真叫朕瞧著眼暈，宮裡幾千太監，你讓她們認，人能從兩個眼睛一張嘴超脫出去嗎？她們就是見過那個太監，當時一霎眼辰光能記得住？幾千個鼻子幾千雙眼，擱在你面前叫你認，你倒是認一個給朕瞧瞧？糊塗！”大喝一聲把他兄弟喝得矮下去半個身子，他氣得喘了兩口氣，看他們這十幾天的進展也知道他們辦事不力。畢竟查太監是治標，宮裡的主兒們只能外圍打探，這一大片動不得，他們也有他們的難處。他忖了忖又道，“叫畫師來，照著她們的樣子畫畫像，不全像，畫個七八分也能找出些眉目來。慎行司幹什麼吃的？你們內務府、宗人府又是幹什麼吃的？單查當值太監，保不住不當值的也出來溜達。眼下有個笨法子，叫闔宮太監到太和殿前頭天街上去，首領太監們給朕拿著花名冊子一個一個的對臉名頭，看看有缺的沒有。幹了這樣的事，九成是不敢在宮裡了。逃得了和尚逃不了廟，除非是叫人滅了口，否則沒有找不著的道理。”<
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鄭親王應個嗻，退後一步看皇帝在地心來來回回兜圈子，他咽了口唾沫道，“其實這案子看著破綻百出，可真要問出個原委來，實在是難。禮貴人身邊宮女傳了很多回，到最後貴人都不叫她們出慶壽堂了。她又是有了身子的人，咱們拿她也沒轍……”<
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皇帝聽了這話愕然回頭看皇后，“素以有喜信兒了？”<
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皇后擦擦眼頭，“沒錯兒，有了，都快兩個月了。我正要告訴你呢，這回的事兒把她委屈壞了。她是直性子的人，伺候你那麼久，你也知道。你前腳走後腳就鬧這麼一出，她又不是沒聖眷的人，何至於幹這麼傻的事兒？她和三阿哥沒仇怨，害了他對她也沒好處。依著我，你們最該查的就是那些有兒子的人。沒有念想的人記掛什麼？只有有所出的才怕她受寵，怕她生兒子搶了她們兒子的風頭麼！”<
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皇后這話有些武斷，但是細琢磨也不是沒道理。皇帝按捺著狂喜看了鄭親王一眼，“你才剛的話沒完，接著。”<
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鄭親王道是，“臣弟這話可能不中聽，可是……禮貴人她是在夾道裡接著食盒的，當時正值各宮主兒給皇后娘娘問了安散夥，照理看見的人很多，可臣等逐個的問宮眷們，卻一個作證的都沒有……既這麼，臣斗膽猜測，這事兒會不會是禮貴人自己……為的是要……”話半截，眼梢兒往皇后那兒一瞥，意思很明白，禮貴人就是這起案子的始作俑者。害了一位皇嗣，再繞進去一位皇后，如果她野心夠大，這就是一筆穩賺不賠的買賣。<
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皇后緘默下來，這種可能她不是沒想過，鄭親王這個疑問提得是時候，正好探探皇帝的立場。她蹙起眉頭有意無意的撇清關係，“素以不是這樣的人吧！我一心一意待她，她斷不會對不起我的。不過要那心，真不是我這兒賞出去的。那天廚房的廚子不在，抽冷子我送的東西，真叫我愣住了。至於沒人作證，那天靜嬪不是還搭訕來著麼！”<
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鄭親王摸了摸鼻子，“話是這麼，可轉天再問她，她那天染了風寒胡話，當不得準……”<
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皇帝白了鄭親王一眼，“虧得沒叫你掌管大理寺，否則冤案大概得堆成山了。沒人作證是因為牆倒眾人推，這都尋思不通？皇后常賞她吃食，她要成心往皇后頭上扣屎盆子，非得挑個廚子不在的時候叫人抓著把柄？”他厭惡的回回手，“狗屁不通，朕瞧你光認得你們家那顆石榴樹了！照著朕的好好查，再查不出，你這內務府總理大臣也不用當了。去吧！”<
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鄭親王被一通罵，明白了禮貴人的封號不是白得的。這是疼到心眼子裡頭去了，但凡萬歲爺他認為不能的事兒，自然能也不能了。還有什麼可的？麻溜回去辦差吧！鄭親王掃袖請了個跪安，卻行退到殿外去了。<
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皇后早料到皇帝是這麼個反應，她也不覺得奇怪，橫豎她只要孩子，旁的一概不問。<
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她挪過去，“瞧你臉色不好，這一路奔波累壞了吧？是在我這兒歇，還是上素以那兒去？我知道她心裡不受用，遇著這麼大的事兒，又懷著孩子，正是要你安慰的時候。我讓人備了熱水，看你這一身的土，換洗好了再過慶壽堂，啊？”<
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皇帝想想也好，沒的把路上沾染的病氣兒帶進她屋子裡去。<
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皇后摘了手上護甲，伺候他進後殿更衣。邊給他脫馬褂邊切切道，“你不知道，聽素以懷了孩子，我真高興壞了。你曉得我的心願，前兩天懿嬪的五阿哥落地，我也上心來著。可孩子身底子不好，又太，暫且留在親媽身邊更受照應，我也就沒打發人去抱。素以這一胎我可盼了好久了。你們後頭可以再生，這個得記在我名下，你答應麼？”<
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其實這原本就是祖制，皇后打不打招呼，結果都一樣。皇帝略一擰眉道，“記在你名下，對孩子的前途有好處。可朕怕素以難過，到底是頭一個，情分不同一般。”<
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皇后拿皂角給他洗頭，慢吞吞道，“這一胎要是一舉得男，晉個位分就是了，少也得是個嬪。當然了，都瞧著你，你願意晉妃，也不是不能夠。位分高了才有換養孩子的資格，下頭再生個老七，她願意自己留著，我睜只眼閉只眼，不也過去了麼！”<
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皇帝把毛巾搭在額頭上，乏累道，“現在不是這話的時候，才剛懷上就計較這個，也忒讓人寒心了。”他掬捧熱水擦擦臉，心裡惦記著往慶壽堂去，打發皇后道，“朕自己來，你身上不好回去躺著吧，我換了衣裳就過去。”<
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皇后有些失落，皇帝沒立時答應她叫她心裡沒底。易子而教是南苑起就有的規矩，總不至於到這一代就改了。皇后垂著兩手直起腰來，靜靜站一陣，覺得自己委實有操之過急。這是把孩子當貓狗，還在肚子裡就謀劃討要，對生母來的確是不大厚道。不過也不打緊，有劉嬤嬤在，素以總不能躲起來生，早晚還是打她手上過。到時候瞧準了抱到長春宮來，皇帝不好較真，事情也就塵埃落定了。