太皇太后丟了貓，正坐臥不寧著，也沒了興致搭皇太后和皇后的話茬子，只懨懨地歪在南炕的條褥上，怎麼逗都不樂，一副心事重重的樣子。屋裡的妃嬪們相視而笑，暗道越是上了年紀越是心思重，一刻鍾之內差人回慈寧宮看了三次，唯恐貓回來了，找不見人又跑了，再三吩咐塔嬤嬤打發人各處去尋。眾人因著老太太怏怏不樂，總存著三分顧忌，也不敢敞開了說笑，個個加著小心，滿室的爭奇鬥豔，卻是寂寂無聲。
太皇太后嘆了一聲，她們哪裡知道，她不單是操心大白，還有那個錦書！找貓找了兩個時辰，竟是找到天上去了不成！她心裡嗵嗵地跳，好像是要出什麼事了。尋個理由使了人上乾清宮面見皇帝去，李總管說皇帝午膳時接了膳牌子，是軍機處的人因北方的戰事面聖，皇帝看了摺子之後就頭痛起來，傳太醫診過脈，吃了一劑藥就歇著了，正是沉沉好夢的時候，打攪不得。塔嬤嬤不敢擅闖，沒法子再打探，不知真假。
太子那裡也去瞧過了，只說老祖宗念著太子的課業，打發人去問問的。春榮回來說太子正在上書房搖頭晃腦的和師傅論《大學》呢，好好的，哪兒都沒去。
這下兩頭落了空，一個大活人就像蒸發了似的，莫名其妙地沒了。沒了倒不打緊，只怕是出了什麼么蛾子，偌大的皇宮內院，哪裡生了事都是牽一發動全身的。今兒破五，眾臣工攜了內眷進宮來，要是大肆聲張了恐遭人詬病，只有派人暗中打探，卻是半點訊息皆無。
太皇太后又一聲長嘆，屋裡的人，連同皇太后在內齊齊一凜。皇太后寬慰道：“額涅別急，等大宴散了咱們再加派人去找，只要還在宮裡，總能找回來的。”
太皇太后撫著額，搖頭道：“不中用，都翻了個底朝天了，還上哪裡去尋才好？這貓機靈，知道你找它，它自然躲著你。”說著看這一屋子人巴巴地幹坐著，方想起來早就該放的恩典，“瞧瞧我，真是糊塗了，叫你們陪我在這兒傻坐！快去和家裡人說話兒去吧，一年到頭也難得見，趁著今兒好日子，有苦有樂都和家裡人說道說道。媽媽嫂子的，要是嫌人多，樂意帶回自己屋裡的也成，都去吧！”
眾人早就盼得脖子都長了，老佛爺一發話，紛紛站起來行禮告退，只剩下太后、皇后，還有幾個孃家父兄不在朝裡做官的貴嬪貴人。叫人琢磨不透的是通嬪和承乾宮惠妃，家裡人明明在梢間裡候著，卻不忙見面，還坐在原位上篤悠悠的品茶。
景陽宮梅貴嬪憨直，問道：“你們二位這是怎麼？貴戚等著通傳呢，怎麼還在這兒？”
通嬪笑吟吟道：“這話真真是怪，只許你在老祖宗跟前盡孝，就不許咱們多陪陪老祖宗？”
一個院裡的瑞常在悄悄拉梅嬪的袖子。這人真是沒心眼！眼下太子妃之位正是虛位以待，眾臣工的家眷之中，唯通嬪的叔伯侄女和惠妃的孃家外甥女是大熱人選。這要緊的時候，會親有的是機會，太子妃的位置一閃就落到別人頭上去了，這會子不抓緊了，回頭就是悔青了腸子也晚了。大家心照不宣地靜等著，也就她後知後覺。
梅貴嬪回過味來，忙笑著打圓場，“瞧你說的，我不過順嘴一問罷了。不去好，不去咱們在一塊兒才熱鬧。”
“正是這個話！橫豎都在京裡，什麼時候想見了就討皇后娘娘一個恩典，傳到宮裡來閒磨牙，一塊兒吃個飯，多好！”永和宮的多貴人勉強笑了笑，“不像咱們，老子娘都在外省，要見上一面難如登天。”
惠妃喲的一聲，嘖嘖道：“老祖宗您聽聽，六宮裡頭最得寵的都在這兒訴苦，咱們可怎麼辦啊！”
多貴人連翻了三夜的綠頭牌，這件事誰不知道？多少人眼紅得要出血！萬歲爺向來一碗水端平，這樣的恩寵前所未有，怎麼不招人妒恨。只不過聖眷再隆重也只三夜罷了，現在還不是一樣。那時多貴人何等的風光，走路恨不得把腳踢到別人鼻子低下去。如今打回了原形倒生出這樣的感慨，幾個妃嬪訕訕笑起來。人說須將有時思無時，早知道萬歲爺的熱情維持不了幾天，當初就不該那麼得瑟。靠著年輕貌美想拴住男人，有幾個能長久的。失了恩寵就想老子娘了，到底還是親爹親孃好，比男人靠得住。男人妻妾一多就顧不周全了，何況這男人心裡裝的不是風花雪月，裝的是整個大英江山。三百六十五天有半數的時間是“叫去”，不招任何人侍寢，大家一樣獨守空房，倒也痛快。
“行啦，家裡人沒在京裡有什麼，不是還有太皇太后和皇太后嗎！再不夠……”離多貴人最近的禧嬪親親熱熱地攬了她的肩，“還有一眾姊妹，咱們疼你。”
這話說得好！在座的皇后連同妃嬪們笑起來，又是太皇太后又是皇太后的，萬歲爺哪兒去了？最該疼她的人卻不在列，可憐見的！早該像大家一樣夾著尾巴做人的，偏當自己了得，如今露了腚給人瞧呢！楊柳細腰，風情萬種，全歸了塵土了，就等著在這後宮之中慢慢腐朽吧！愛冒尖兒？恃寵而驕？虧得萬歲爺抽身得早，否則她那種狗肚子裡盛不下二兩油的，三五個月懷不上，白綾子套的環就該等著她了。
多貴人吃個啞巴虧，太皇太后和皇太后，皇后跟前又不好上臉子，自己心裡哀怨一通也就作罷了。橫豎是沒地兒申冤的，聖眷正隆的時候疏忽了，今兒賞明兒賜的，把她捧得高高的，還當自己是天生的好福氣，結果得罪了那許多人。這會子摔下來了，藉機踩兩腳的人海了去了，這幾句綿裡藏針的話算得了什麼？玩兒似的！只管樂吧！多貴人暗裡掐斷了指頭。萬歲爺說過喜歡她，既然有前頭的情分，擎等著時機。有李大總管在呢，花幾個錢，把綠頭牌往右手邊遞，山水有相逢，也不愁皇帝想不起她來。
眾人因著多貴人吃癟，私下裡狠狠高興了一番，話頭子又轉到宮外請進來的戲班子上去了。嘈嘈切切說武家班的楊小樓唱功如何了得，身手如何的不凡。又說班子裡的丑角多逗趣兒，吹拉彈唱樣樣都會，一個人能撐起一場戲來。最後聊上了武家班的班主，說這人有能耐，明治末年還放過印子錢，賺過驢打滾的利，別人喝稀粥他吃白麵肉饅頭，養得白胖白胖的。
太皇太后聽不下去了，“以前瞧著戲班子裡的班頭個個瘦精精的，要扛傢伙什出力氣的，他怎麼就能胖得那樣？”
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通嬪道：“老祖宗有所不知，這個武家班專給王公大臣的府邸裡唱戲，是正經的大戲班，做粗使的有的是夥計，哪兒用得上班主親自上手啊！您要瞧見瘦精精的班主，九成是個草臺班子。”
太皇太后哦了聲，“這回是誰舉薦進宮來的？打探清楚沒有？”
皇后應道：“是老豫親王舉薦的，老叔好票戲，愛聽雙簧，這個班子常年在王府裡，都是極相熟的，老祖宗放心吧。”
太皇太后點頭道：“這樣方好，沒的叫人鑽了空子。”又側過臉去，皇后立時把耳朵湊了過去，太皇太后叮囑道，“那起子戲兒要派人好生看著，都是生人，又沒淨過身，這烏泱泱地混在一處，出了事，皇帝臉上不光彩。”
皇后肅了肅道是，“圈了北五所一個二進的院子供他們上頭更衣，門上都有人當著值的，但凡有要照應的，派的全是太監。先頭也放了懿旨，宮裡的嬪妃宮女不許上那兒去，有要瞧熱鬧的打死不論。”
“難為你想得周全，樣樣辦得都妥帖。”太皇太后頗讚許，皇后初嫁進南苑王府時就由她一手調理，辦事說話又決斷又圓潤。有她在，東西六宮紋絲不亂，這皇后當得，挑不出一點兒錯處來。又看了旁邊只顧撥弄佛珠的皇太后一眼，無奈道，“你婆婆是個甩手掌櫃，只顧著當菩薩，宮裡的事物百樣不問，這樣多的大事小情，全靠你一個人了。”
皇后笑道：“這是奴才應當應分的，我只拿主意，下頭辦事的人多，也沒什麼。再說遇著了坎兒不是還有老祖宗呢嗎，奴才少不得來向老祖宗討教。”
太皇太后搖頭，“我上了歲數，還能活幾年？就是吊著口氣兒，到底精力也有限。”
這話嚇得皇后心頭怦地一跳，忙堆了笑臉開解，“老祖宗身子骨硬硬朗朗的，起碼再活五十年，奴才和萬歲爺還沒孝敬夠您呢。”
太皇太后眼角的皺紋漸漸舒展開來，拍著皇后的手道：“你可別指著我，我是不中用的了，還是早些挑個好媳婦才是正經。”
“老祖宗說的是！太子的事兒辦了我也踏實了，那孩子，真叫人操碎了心。”皇后是說不出的苦處，和太皇太后談及錦書的事，怕招老太太擔憂，皇太后不問事，皇帝面前更不敢露口風，有什麼只能自己憋著想法子，真個兒愁白了頭髮。頓了頓方道，“老祖宗前頭可瞧見那些個女孩兒了？依著老祖宗，有好的沒有？”
太皇太后略一沉吟，“頭裡人多，竟是沒分清誰是誰來。回頭挑你覺著好的，傳進來再見上一見，或者把太子也叫來，他的媳婦讓他自己挑。”
皇后原還想說太子一個爺們兒家，這麼大咧咧杵在一堆女孩中間怕不妥。轉念一想太皇太后是個極開明的人，叫太子自己挑也沒錯，揀他看得上的娶進來，要是分不出伯仲，就叫太皇太后和皇太后定，剩下的封良娣，也是使得的。
左右隨侍內並不見錦書，皇后只覺不尋常，正待要問，見塔嬤嬤從門外進來，太皇太后抬頭道：“皇帝可到了體和殿？”
塔嬤嬤回道：“才剛已經到了，只是看著臉色不太好，拉著臉子沒有半點笑意。”想了想又道，“大約是頭疼得厲害吧，往常嫌抹額累贅的，今兒竟戴上了，瞧著是強打了精神應付臣工們呢。”
太皇太后有些惱，捏著帕子捶了下炕桌，“那些個太醫是愈發回去了，連個頭痛的毛病都醫不好，可見平時全把力氣花到賭錢討小妾上頭去了。也算是斯文人，在宮裡當差不兢業，就跟神武門上的鐘鼓似的，全掐著點兒跑，真真可恨至極！”
屋裡眾人見太皇太后動怒俱一凜。皇后低下頭去，視線茫然停留在胸前的五穀豐登綠彩帨上。頭疼的那樣怎麼不在宮裡歇著？她見皇帝向來是不用通報的，今兒因著選太子妃的事去了趟乾清宮，踏進宮門還看見李玉貴的，可一轉眼就不見了。尋到到暖閣裡去，炕上也沒個人，問御前太監，個個支支吾吾說不出所以然來。原當皇帝公務忙，或者上軍機處去了，可太皇太后這邊打發了塔嬤嬤去問，李玉貴居然說皇帝聖躬微恙躺著了……裡頭一定藏著事！既然皇帝存心要瞞著，那她在太皇太后跟前也不便透露，不過究竟是去了哪裡，倒要認真計較計較才好。
她之前聽見些風言風語，是坤寧宮的掌事宮女打探來的訊息，說皇帝大概瞧上了慈寧宮的錦書，直把她驚出一身冷汗來。要是普通的宮人就算了，倘或皇帝喜歡，她也能做個順水人情替他把人討來晉位份，可偏偏是錦書！太子這頭還沒著落，皇帝又卷進來，父子倆的心落在同一個女人的身上，豈不是滑天下之大稽嗎！皇后定了定神，琢磨著眼下不過是風聞，還沒有十足的把握，到底是太皇太后貼身的人，輕易動不得。且看看再說，萬一真有其事也不能坐以待斃，星星之火可以燎原，等她成了氣候，要滅可就難了。
皇太后一聽皇帝抱恙，忙招了候在外面的壽安宮管事來，“你上體和殿瞧瞧萬歲爺去，別上前，遠遠地看著，好不好的來回我。”又對皇后道，“等宴結束了你也去一趟吧，皇帝有個病痛的也不吱聲，叫我擔驚受怕的。”
皇后拾了精神，軟語道：“額涅別急，咱們萬歲爺精岐黃，怕是整個太醫院的太醫加起來也不及他一個呢！”
“就是這個叫人憂心。”太皇太后搖頭道，“你沒見著他上回對著鏡子給自己扎針嗎？可把我嚇著了！皇帝萬事親力親為的慣了，這種性子不好，從前行軍時自己瞧病就算了，如今還改不了這毛病。”
太皇太后正說著，崔貴祥來回稟，說萬歲爺那兒打發人來回話了，萬歲爺這會子頭不疼了，只是精神頭不濟，等宴散了睡一晚就好了，讓老祖宗和太后別擔心。屋裡人這才齊齊松了口氣，這時候春榮進來道萬福，“啟稟老祖宗，錦書回來了，把大白也帶回來了。”
太皇太后正掖葫蘆雙喜紋金綢敞衣的雙開衩下襬，一聽這訊息大喜過望，直起身子問：“大白回來了？”
春榮應個是，笑道：“一人一貓弄得灰頭土臉的，小娟子帶大白拾掇去了，我瞧錦書一身髒，讓她先回榻榻裡洗漱，回頭收拾乾淨了再來伺候老祖宗。”
“難為這孩子，不知費了多大的勁才逮著大白的。”太皇太后尋回了心肝寶貝，疑慮一時都打消了，人也松泛了，終於露了笑臉。眾人眼見雨過天晴了，這才敢打趣說笑起來。
惠妃和通嬪各懷心思，也不和旁人搭話，兩人挨得又近，兩下裡便不鹽不醬地閒聊。惠妃打量一眼通嬪醬色壽山福海坎肩下高高隆起的腹部，嘖嘖道：“妹妹真是勤勉，瞧瞧這肚子大的，也就這陣子的事兒了。皇太后放了恩典，有身子的不往這兒來也行，你怎麼不好生歇著，這來回地折騰，萬一動了胎氣可怎麼好！”
通嬪笑得歡實，“惠妃姐姐這是什麼話，大家都來，只我在屋裡養著，不知道的人還當我架子大，懷了龍種擺款呢！況且我又是個愛熱鬧的，連老祖宗都說我和定妃姐姐一樣的性子，但凡有好吃好玩的定然少不了我。”
惠妃聽得直泛噁心，什麼和定妃一樣！定妃就是個彌勒佛，吃飽了聽聽各宮的新鮮事，閒暇時候招了三五個宮女抽抽花籤鬥鬥草，了不得摸上兩圈骨牌，進宮四五年沒生養，她也不急，整天優哉遊哉的，那叫一個大肚能容！再說說眼前這位，嘴上抹了蜜似的，心上生了九個竅，別的長處沒有，光心眼子多。就她這樣的還和定妃比，真是活打了嘴了！
通嬪也覺惠妃那張陰陽怪氣的臉不受人待見。這不是擺明了和她打擂臺來了嗎！原先皇后中意的只有她叔伯侄女，後來不知惠妃打哪兒弄出個外甥女來，又是做學問，又是琴棋書畫的一通吹捧，直把皇后哄得團團轉。這下好了，板上釘釘的事兒黃了，還非得在幾個女孩兒中間分出個高低來，白叫她費了半天的手腳！肚子裡的孩子一拱一拱地動，通嬪小心地捵了捵腰。真是活受罪！在這兒傻坐囫圇一個時辰了，怎麼還不傳進來見人？再這麼下去她可等不及了，沒的窩壞了孩子要壞事兒的！
惠妃轉開臉去，一手撫了撫耳墜子，可著勁兒地擠出了一臉的笑，重又轉回頭來，狀似親暱地說：“我上回得著個信兒，說齋宮裡的薩滿很是靈驗，懷了身子的去參拜參拜就能得兒子，趕明兒妹妹得了空何不去試試，能得個小皇子，不比什麼都強？”
通嬪哂道：“可不，生了兒子才算有了老底兒，照這話說，惠妃姐姐懷晥晚帝姬的時候就該去拜拜才是。”
惠妃這下子給回了個倒噎氣，她膝下只有行六的一位帝姬，通嬪這是戳她心窩子呢！惠妃有點不大痛快了，順手整了整領約上的黃絛子，淡淡道：“你這人真沒勁，我還不是為你好！叫你去拜菩薩害了你不成？”腦筋一轉，忽又笑起來，“倒也是，你位份低，就是生了個皇子也是讓別人帶著。你還別說，保不齊就派給我了呢！”
通嬪心裡咯噔一下，暗想惠妃沒兒子，位份也有了，論哪條都是排得上號的，真要是得了皇子叫她養著，那她還不得折騰死孩子？
她一時亂了方寸，兒子是娘的心頭肉，這要是落到狼窩裡，那怎麼了得！
惠妃志得意滿，真叫一個舒心！讓你人前笑得臉上開花，人後恨得咬碎鋼牙！兒子怎麼了？除非你兒子能做皇上，否則生了也白搭。管別人叫娘，見了面不過拱個手叫聲“通嬪娘娘”，這種鈍刀子割肉的痛，有你受的！
通嬪撫著肚子略失了會子神，安知生了兒子萬歲爺不會一喜歡就晉她位份？到時候就算不能長在自己身邊，好歹能常探望，惠妃這是吃不著葡萄說葡萄酸！她強作鎮定地端了蓋盅喝她的八珍益母湯，一面緩聲道：“依著您是更偏疼女孩兒了？也是，閨女貼心，是比兒子中用。不過我要是能有那福氣得個小子，往後再苦我也認了。兒子將來有了出息，做娘的還稀圖什麼？熬上一二十年，等孩子大了就明白了，也沒有不認親孃的道理。”
大內的女子修養好，即使玩命地對掐，臉上也掛著三分笑意。錦書進門來，看見的就是一屋子的其樂融融。她上前給太皇太后見禮，給皇太后、皇后見禮，給各位小主見禮，然後恭恭敬敬垂手退到一旁侍立。
皇后抬眼望過去，琉璃吊燈下的臉微有些朦朧，卻是膚若凝脂，眼若星辰，溫婉嫻靜地站著，果然像戲文裡說的，獨曠世之秀群，表傾城之絕色。
皇后臉上不由罩上了一層嚴霜。好個美人胚子！招惹完了兒子招惹老子，騙得了太皇太后騙不過她去！她逮了半天貓，萬歲爺就丟了半天，世上還有這麼巧的事？
“錦姑娘是打哪兒找著的貓啊？”皇后的嘴角抿出個譏諷的弧度，“老佛爺打發了那麼些人出去，連個影子都沒看見，可巧叫你碰上了，你可是大功臣！”
錦書肅了肅道：“奴才當不起主子這樣說。大白機靈，像是存心和我躲貓兒似的，上牆頭鑽地溝，奴才追了大半個紫禁城才逮著的。”
多貴人掩著嘴道：“只怪大白不會說話，要不憑著你倆的緣分，它該拜你做姐姐才是。”
錦書心上顫了顫，臉騰地就紅了。大白再得勢也是個畜生，叫畜生認她做姐姐，這是變著法子的作踐她呢！她死死咬住了唇，氣得身上發虛。旁邊的春榮暗中拉了拉她的衣角，她原想送個軟釘子給這位小主碰碰的，最後還是忍住了。悵然籲出口濁氣，自己開解了一番，人在矮牆下，哪有不低頭的！腰板子挺得直了就得撞得鼻青臉腫，現如今被人夾槍帶棒地調侃上兩句算什麼，就是指著鼻子地罵又怎麼樣？
弓弦要是拉得太硬，一旦鬆開就得割傷手。事不同而理同，做人也是這樣，太過較真了就是坑害自己。在這深宮裡，抬頭看是四四方方的天，低頭看又是四四方方的地，宮妃們的日子淡出鳥來，好容易遇著個合適的人選，不藉機挖苦都對不住自己。錦書沉澱下來，當好她的“戳腳子”吧，什麼都不聽，什麼都不想，只當自己死了，就成了。
等了一會兒，還不見太子來，皇后對身邊嬤嬤道：“上體和殿瞧瞧去，太子怎麼還不來。”
嬤嬤應個嗻，躬身退到堂屋裡打發人。裡頭又一位嬤嬤出來，在崔總管耳朵邊上嘀咕幾句，崔貴祥點了點頭，往東下屋去，站在門前拔著嗓子傳召，“奉太皇太后懿旨，著，端郡王溥浚之女、直郡王齊泰之女、固山貝子扎朗之女、大將軍長敘之女，入內覲見。”
才喊完話，錦書打了灑金氈子出來，幾位縣主、小姐列好隊從東下屋裡緩緩走來，錦書忙退到一旁讓道，也未及細看，備選太子妃的女孩們已經進了西上屋。
崔貴祥過來問：“怎麼出來了？可是老祖宗要什麼？”
錦書道：“是老祖宗不用我在跟前伺候，打發我出來的。”她說著輕輕地笑，可算能透口氣了，外頭雖冷，也比在裡頭攥著心好過。太皇太后的心思她知道，過會兒太子要來，她是怕他們照面，故意支開她的。
崔貴祥搖頭，“這孩子，還傻樂呢！”心裡嘆息著，沒心沒肺有時候也是好事，這樣能躲開很多煩心事。
錦書問：“諳達，有差事派給我嗎？我上席邊上伺候吧！”
“別介，那裡用不上你，你如今好歹是侍寢，姑姑輩兒的了，連著我也要請姑姑多照應呢，還讓你伺候宮外那些誥命洗手漱口不成？”崔貴祥風口上站久了嘴唇有點發青，朝手上呵了口熱氣，手心手背一通揉搓，又挨到暗影裡跺了兩下腳才道，“你替我看著點兒吧，榮姑娘在裡頭半天不出來，有些個雞零狗碎的雜事兒我也照應不過來。”
錦書原想到排膳的地方候貴喜去的，被他這麼一說也沒法子，只好先應下來，回頭得了閒再溜出去找人。便道：“諳達去值房裡喝口熱茶去吧，這裡有我呢，要是有辦不了的我再去請您的示下。”
崔貴祥上了點歲數，凍得時候長了實在是撐不住，回身指了指在門上囑咐小太監辦事的藍頂子太監，“他叫金迎福，是坤寧宮的總管，有急事找他，他是我一塊兒扛掃帚的老兄弟，知道心疼我，我找個地兒貓會子他不會計較的。”
錦書噯了聲，看崔總管直打哆嗦，一下子好像連道都走不了了，忙遠遠招了大太監來，“長善，快扶大師父上榻榻裡去，點了炭盆子攏上火，再上壽膳房要一碗薑湯伺候著喝下去。才開的春，染了風寒就不好了。”
“是。”太監打個千兒，把崔貴祥的胳膊繞到自己脖子上，半扶半扛著往體和殿的梢間裡去了。
崔總管一走，雜事瑣事全落到了她身上，大到西炕上供五祀的牲醴畢陳，小到各路誥命什麼品級用什麼杯盤碟盞，一一俱要過問，萬事差池不得，一個時辰下來忙得頭昏腦漲，恨不得就地癱倒下來。
到亥時二刻前後，總算是得著一陣清閒，這時才想起來，她一直守著正門，並未見太子來過，想是知道讓他自己選妃，嚇得不敢來了吧。錦書笑了笑，笑過之後又隱隱覺得擔心。那塊表叫皇帝拿去了，只怕要和太子秋後算賬，屆時就算不會明正典刑，太子也免不了一通斥責。
她焦躁不安，值上又走不脫，倘或能趕在皇帝訓誡之前知會他，也好讓他有個提防……正胡亂盤算著，身後突然冒出個聲音來，道聲“錦姑娘新禧”，把她嚇了老大一跳。撫胸回頭看，是個半大不大的小太監，滿臉堆笑地把眼睛擠成了一道縫，她一時想不起來了，猶豫著問：“您是交泰殿的？”
小太監道：“錦大姑娘真是貴人多忘事，我是景仁宮太子爺跟前的容升啊。”
錦書似乎有了點印象，以前也沒太留意，一時半會兒的想不真切，只草草應了聲，又問道：“您這是當什麼差來了？”
容升往西上屋探了探頭，“我們爺打發我來給老祖宗告假。先頭原說要來的，只是萬歲爺那兒招了幾位軍機上的重臣說北方戰事，已經耽擱了一個時辰，這會子且完不了，所以差了我來回話兒，沒的叫老祖宗和皇太后、皇后好等。”
錦書思忖了道：“那今兒還來嗎？”
容升搖了搖頭，“不來了。其實咱們爺自有他的算計呢！我才剛進去給老祖宗磕頭，好傢伙，屋子裡並排坐著四位，那陣仗，過堂似的！怪道太子爺想方設法地躲，萬歲爺叫過坤寧宮來都磨蹭著不願來。”
錦書心裡繁雜，只問：“太子爺這會子在萬歲爺跟前？”
“可不，父子君臣的在議國家大事呢！”容升道。
既然在議政，也不能讓人帶話進去。錦書略失了失神，才問：“體和殿裡賜宴沒有？”
容升答道：“都這時辰了，一早就賜過了。姑娘可是有什麼事？”頓了頓笑道，“可是有體己話要和太子爺說？”
外面霧靄漸沉，站在明間門口往東首看，連廊上的重簷廡殿頂都茫茫看不清楚了，唯有滴水下的幾十盞宮燈隱在濃霧之後，發出暈黃朦朧的光。
錦書掐著手指頭算，按著慣例，這時辰早到了該歇的時候，看這樣子離散宴也不遠了，倘或皇帝打發了臣工們把太子留下訓斥，那就是帶了話去也晚了。她搖了搖頭，“沒什麼事，明兒我下了差使到上書房瞧他去。”
“是嘍！您這是千載難逢的好消息，太子爺還不得高興壞了啊！我回頭就個和他說去，保管他做夢都要樂醒了！”容升鬆快地打個千兒，“您忙著，我得回去了，擎等著散了，我好伺候咱們爺回宮去。”
錦書道好，才看著他出迴廊往曾瑞門去，後面又有太監來回話，問：“姑姑，太皇太后給各家的賞賜都派下來了，東西是隨大人們出午門，還是跟女眷們的車從神武門走？”
錦書大皺其眉，“這話怎麼說的！自然是隨女眷出神武門，午門是朝臣上朝走的道，正月裡百無禁忌了不成！這差辦砸了咱們後脖子都得離縫，還是費些事，讓內務府打發人往順貞門上運吧。”
小太監嗻了聲，樂顛顛地撒腿就跑出去。暗盤算著，隨女眷好啊，不像那些大老爺們兒，女眷們醒事兒，酬謝放賞錢一樣不少，這趟差事下來又是個盆滿缽滿。
西上屋覲見的女孩兒們卻行退了出來，臉上表情各不相同。錦書這才得了閒打量上一眼，果真個個長得標緻，不知太子妃的位置定了誰來坐，只看見其中一位神采飛揚，眉梢眼角都藏著喜興，想是勝券在握了吧！錦書著緊又細看上兩眼，那女孩戴著金絲八寶攢珠髻，身上穿玫瑰紫二色金銀鼠比肩褂，腰上結蝴蝶結子長穗五色宮絛，看那打扮該當是位縣主。模樣兒怪齊全的，就是臉上有股子高高在上的勁頭，和上回見的賢妃有些相似，正琢磨是不是賢妃的貴戚呢，身後的苓子哎了一聲。
錦書回身笑道：“師傅這是下值了？”
苓子把手絹往鈕子上系，邊道：“老祖宗那兒快散了，叫外頭備輿呢！今晚我也回不了榻榻，排著我上夜，看更衣室門口，你有事就吩咐我吧，我今兒給您當下手啦。”
錦書知道她打趣呢，忙道不敢不敢。苓子嘿嘿地笑，衝那個站在東下屋門前和丫頭說話的女孩努嘴，“那位前途不可限量，瞧著十有八九能成事兒。”
“誰啊？”錦書順著看過去，就是前頭她注目的那一位，便道，“長得怪好的，皇后臉。”
苓子噗的一聲，忙捂了嘴，低聲道：“什麼皇后臉，長得倭瓜似的！她就是端郡王家的縣主，閨名叫瑤妗，是通嬪的侄女。聽太皇太后的話茬子是中意那位的，你是沒在裡頭，沒見通嬪那得意樣兒，比生了皇子還高興。要我說高興什麼呀，就圖往後太子登基，她侄女做了皇后好抬舉著她？再怎麼還是住寡婦院的，除非能像容太妃那樣生個孝順兒子，將來等兒子成了器，接出宮去在王府裡供養著。”
她們竊竊私語，那邊的女孩往這兒一瞥，錦書立刻有點心虛，拉了拉苓子的袖子道：“你作死麼？什麼寡婦，咱們也別背後議人長短了，回頭叫人聽見多不好。你橫豎是要出去了，我可怎麼辦，還得接著當差呢！有個閃失哪裡不周全的，遲早得被人坑死。”
苓子聽了連連點頭，“老背晦了，說順了就忘了這茬。也是，還是悠著點好。不過要我說，你是沒這份心思，要是當真計較起來，未必就輸了她。”
錦書打了個突，捶她一下道：“快別瞎說了，張羅斗篷去吧。我才剛叫人回去取了那件暗花綢貂皮褂來，等太皇太后臨出門你伺候她穿上。夜裡涼，還起了霧，萬一凍著了大家遭罪。”
苓子聽了她的話，忙抬手招了招廊子下的小宮女，“把你們姑姑才拿的裡外發燒大褂子取來，在門前候著，過會子要用的。”錦書只覺好笑，這人真是個褲襠裡插令箭的，但凡有什麼就會指使人，好在人不壞，要不做她徒弟，還不得累脫一層皮去！
宮門上的太監到金迎福跟前回事兒，外面的霧愈發的濃厚，西一長街上有一慢兩快的梆子聲傳來，已然到了三更了。錦書上前給金太監蹲了蹲，“金諳達，咱們慈寧宮的肩輿到了吧？”
金迎福是看著她處理事物的，見她辦事爽脆周到，對她也多份敬重。心想到底是皇家的血脈，吃得苦中苦，方為人上人。因著聽聞些有的沒的，料想她將來指不定能有大出息。又瞧著崔總管的面子，平日拿鼻子眼兒看人的金管事說話也謙和了，笑著道：“可不，才到的。今兒難為姑娘了，替著崔當了這半天的值，來往的事又多，真怕累著你。”
錦書抿嘴笑，“諳達客氣，奴才沒見過什麼大場面，辦事兒欠妥，虧得諳達提點我，好些要緊關口才不至於犯錯，謝謝諳達了。”
這是客氣話，說得也不盡然是真的，不過金迎福很是受用。太皇太后身邊侍寢的特特等，說話這樣謙恭的極難得，自己是長了大臉子了，遂壓低了嗓子道：“我常說崔上了年紀，苦熬了這麼多年，什麼都有了，什麼都不缺，就缺個知冷熱的貼心孩子！要依著我，你們倆都是苦人，趕明兒我來搭個線，你認他做幹爸爸吧，在宮裡也好有個依仗。”
錦書為難道：“我知道諳達是為我，可我眼下這處境……怕連累了崔總管。”
金迎福道：“真是傻孩子！暗裡認，誰能知道？這不光為你，也是為崔好。他雖做著總管，外邊也沒安個家，手下徒弟多，卻沒個帶腦子的。你認了他，他有個病痛的你吩咐他徒弟幹，他記著你的好，自然處處拂照你，你也滋潤點不是？”
錦書一時忙亂，也分不清他這麼安排到底是圖什麼，自己這身份也帶不出好處來給崔貴祥，便茫然站著，也不知怎麼應對才好。
金迎福見她不吱聲，就當她答應了，喜滋滋地說：“您擎好吧，這事兒我來辦，往後您還得謝我呢！”
皇帝說：“諸位臣工跪安吧，朕也乏了。”
文武大臣們恭恭敬敬起身作滿揖，道：“萬歲保重聖躬，臣等告退。”
太子心裡有事，還記掛著坤寧宮布的局最後怎麼收場的，剛要隨著眾人退出殿去，坐在虎紋錦坐褥上的皇帝發話了，“太子暫且留下。”
太子只得垂手應個“嗻”，規規矩矩站在皇帝坐榻下首聽示下。
殿裡金龍繞足的燈臺上，燃著十八根兒臂粗細的巨燭，芒然璀璨的火光照得一室通明。皇帝倚著銀紅灑花椅搭，一手支著額頭，一手屈起指關節嗒嗒扣響紫檀木的扶手，臉上的神色冷峻到骨子裡去，不說話，只擰著眉頭森森然看著太子。
太子許久沒見過父親這樣不快的表情了，回想了下剛才君臣議過的話題，不論是北方� ��事也好，雲貴響馬也好，什麼都難不倒英明神武的承德帝，皇帝一揚眉，不屑道：“朕一統天下，教化萬方，不信制服不了這些個不成氣候的匪寇。”於是任命了撫遠大將軍，從朝廷撥調兵馬往斡難河鎮壓，勢必把這群牛皮糖一般的韃靼人一舉剿滅。雲貴那邊也下旨，責令雲貴總督往驍騎營借兵平寇，所有事都不需多議，皇帝處理這些向來是遊刃有餘的，並不造成任何困擾，眼下不知到底哪裡惹得他不痛快了。
太子提心吊膽，偷眼覷皇帝的臉色，躊躇半晌才鼓起了勇氣，“皇父可是有什麼煩心事？兒子不才，兒子想為皇父分憂。”
皇帝閉眼深嘆了口氣，分什麼憂，這憂愁都是你惹出來的！事實是這樣，卻難以啟齒，怎麼說出口？說後宮佳麗都是朕一個人的，她也是朕的，你別動她的腦筋？不不，萬萬說不得。太子是他的第一子，十四歲上得的兒子，未登基前一有空閒就把他當玩意兒似的玩，雖說他如今御極，太子也長大成人，父子再不像從前那樣親密無間了，可那份拳拳愛子之心絕不比天下任何一位父親少。若為個女人翻了臉，豈不應了那句情場無父子。
皇帝的眉蹙得愈發緊，袖子裡的懷錶指標每走一下都像敲在他心上一樣。他收攏了五指，抬眼看太子，他臉上有怯意，那雙肖似他的眼睛裡含著疑惑和探究，見他不應也不敢多言，只拘謹地立著。皇帝無奈地壓了壓手，“你坐吧。”
太子直覺繃著的弦一鬆，暗暗長出一口氣，躬身應個是，退坐到花梨木帽椅上，畢恭畢敬地挺直身子坐好，小心地問：“皇父可是為豐臺大營的事惱火？請皇父放心，兒子今早已命左良往豐臺去了，把軍中事務一應接管下來，原來的右翼長陳之信罷了職，押入牢內聽訓，等掌印大臣從通州回來
再行發落。另外，兒子以為豐臺大營並通州大營、西山健銳營是咱們大英的京畿命脈，京裡雖有步兵統領衙門，但人數總歸有限，一旦有了什麼，入京勤王還是要靠那三個營。眼下四海昇平，兵將操練多有鬆懈，兒子已傳令，各營即日起演習兵馬一月，以震我大英禁軍雄風。”
皇帝有些心不在焉，只點頭道：“你這差辦得好，朕心甚慰。”
太子又沒了主意，他素來知道皇父心思比海還深，單靠揣測怕是不中用的，又想起一樁閒事來，便道：“皇父，老肅親王後兒出殯，皇父要不要去上個筵？”
皇帝詫異道：“什麼時候薨的？怎麼沒報宗人府，也沒讓內務府具本上奏？”
老肅親王是老輩子裡的堂叔，和高皇帝是平輩的，當初高皇帝晏駕，他那時正攻到良鄉，家裡的喪事都是靠老肅親王和幾個叔輩的宗親料理的，如今薨了，論理他怎麼都是要前往弔唁的。
不想太子笑起來，“這回的事兒沒發喪帖子，也沒上奏，是活出喪，蒙閻王爺的。老肅親王下了鈞旨，說自己家裡熱鬧熱鬧就完了。”
皇帝啊了聲，“這事擱你三叔身上倒不奇怪，肅親王怎麼也耍這花槍？才多大年紀就要借壽！”
太子道：“誰能嫌命長的！這點子就是三叔上年出的，那時候老肅親王病得脫了相，三叔說等大安了辦上一場，這叫以毒攻毒。”又道，“皇父就別去了，兒子代勞奔個喪便是了。聽說要請喇嘛唸經，還有大覺寺和白雲觀的和尚道士，吹鼓手都是老肅親王旗下的包衣奴才，老王爺家的七叔和九叔還要登臺唱《龜雖壽》呢！”
太子說著已然笑不可遏，皇帝看著他喜笑顏開的樣子，心頭雖還有氣，到底是發作不出來，暗想他尚年輕，只口頭上教訓一番就行了。太子看上去老辣，心智卻未大開，長輩們捧鳳凰似的養大，是不能和他那時候比的。他常年混跡軍中，先帝打下了底子，他十五歲時便能領兵作戰。現下太子能坐享江山，用不著像父輩一樣受那些磨練了，太平太子當得缺心眼兒，或者稍加提點就好了。
“行了，別笑了。”皇帝沉聲一喝，太子乖乖閉上了嘴。皇帝復拉著臉道，“朕問你，才剛你額涅打發人來叫你，你做什麼不去？”
這下太子是真的笑不出來了，唯唯道：“皇父明鑑，兒子眼下不想納妃，求皇父給兒子做主。”
皇帝冷冷一哼，“真是混賬話，天家最注重的是子嗣，你到了年紀還不大婚，如何開枝散葉？這不光是你的事，也是穩定朝綱的大事，你身為太子，當以大局為重。”
太子是個犟頭，他梗起了脖子，“兒子覺得辦好差，為皇父分憂才是頂頂要緊的。兒子現下還未弱冠，沒必要急著大婚。要是為了騰房子，那皇父給我在宮外指個寓所，兒子搬出去也成。”
皇帝一聽這話氣得不輕，嚯地站了起來，指著太子的鼻子罵道：“你大膽，我瞧你是個豬油蒙了竅！什麼騰房子？這上萬的屋子還不夠住的，朕是要你騰房子嗎？你再犯混，就給朕上外頭吹吹涼風醒醒神，再進來和朕說話！”
平地一聲驚雷，嚇得殿內太監宮女紛紛跪地打起了哆嗦。太子嘴硬，心裡也還是畏懼的，忙跪下磕頭道：“兒子大不孝，惹得皇父動怒，請皇父保重聖躬，若是氣壞了身子，就是把兒子磨成了粉也不足以抵罪。”
皇帝心裡窩著團火，吐又吐不出來，咽又咽不下去。本想把事先放一下，等從容了再說，結果這根強筋三兩句就把他惹毛了。眼下心火燒得旺，腦子裡是一盆糨糊，一個亂線團，什麼頭緒都摸不著了。從袖子裡頭抽出那塊懷錶往他面前狠狠一砸，表面微凸起的玻璃霎時四分五裂，錶盤扭曲變形，一地的破碎的殘骸。
皇帝負手站著，胸前的起花團龍龍首呲目欲裂。太子驚恐地抬頭，只見他臉色蒼白，對殿內侍從道：“都出去，沒有朕的吩咐不許進來。”
太監們的馬蹄袖甩得山響，應個嗻，哈腰恭肅地退下。皇帝語調冷然，“你怎麼說？”
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太子額上冷汗簌簌而下，他並不為自己擔心，只怕錦書有個好歹，便膝行幾步上前，以頭杵地央求道：“好皇父，兒子錯了，兒子不該對宮女動心思。求皇父開恩饒了錦書，是兒子硬把東西塞給她的，她只說不要，兒子仗著自己的身份逼她收下，還讓她一刻不離地帶在身上。她是沒法子可想，不敢得罪兒子才勉強接著的。萬歲聖明，饒了她這一遭，兒子求您了。”
他不告饒還好，一張開嘴全是替錦書開脫的話，皇帝已然怒極了。他們倆都把過錯往自己身上攬，一副捨身成仁的大無畏氣概，自己倒成了棒打鴛鴦的惡人。皇帝恨得牙根癢癢，連連冷笑道：“好好，真是朕的好兒子！你日日到上書房點卯，書竟通通讀進狗肚子裡去了。皇子不得與宮女子生私情，違者便是穢亂後宮，你可還記得？”
穢亂後宮皇子要廢黜，宮女要處死。太子像吃了一記悶拳，被嚇得幾乎癱軟下來，只覺眼也盲了，耳朵裡嗡嗡響成一片。這頂大帽子壓下來哪裡了得，自己尚且有皇太太皇阿奶全力護著，錦書怎麼辦？小命豈不交待了嗎！
皇帝看著他，說不出的什麼滋味。這話不過是嚇嚇他的，太子不能辦，錦書也動不得，他們倆似乎是緊密地聯絡在一起的，不論辦了誰，另一個必然受牽連。皇帝破天荒地為國家大事以外的雞毛蒜皮頭痛欲裂。對太子是不忍，對錦書是不捨，傷著哪個都叫他揪心，這難題擺在眼前，怎麼解決才好？
皇帝翻來覆去地琢磨，最後叫太子起身，帶著幾分誘哄的味道問：“你同朕說實話，你們兩個到底到了什麼程度？叫朕知道了，也好心中有數。”
皇帝意有所指，太子是個單純到家的性子，對皇父是一千一萬個崇敬，哪裡有存心眼子的意識，皇帝問，他就老實說了，“兒子心裡有她，不管她是誰的女兒，不管她是什麼身份，兒子就是喜歡她，對她死心塌地。兒子如今眼眶子裡容不下別人，就算皇父傳宗人府、傳禁衛軍，就是把兒子關押起來，把兒子人腦子打出狗腦子來，兒子還是那句話，兒子就要她！”
皇帝一懵，這邊是十頭牛都拉不回來的了，那錦書那邊呢？他慢慢在殿內踱步，掙扎猶豫了半晌，想問，又害怕聽到令他喪膽的答案，過了好一會兒才道：“你這裡剃頭挑子一頭熱有什麼用！她呢？她也和你一樣的想法嗎？”
太子再傻也不能說錦書對他有意，反正他覺得她應該是念著他的，否則怎麼會對著鐲子睹物思人呢！太子暗地裡有些得意，卻不能樣樣和皇父照實說，便回道：“她連正眼都不瞧我，有兩回被我纏得沒法子了才願意搭理我的，求皇父聖裁，別為難她才好。”
皇帝背著手在芙蓉地毯上來回地踱，聽說錦書對太子沒意思，這才展開了眉宇，溫聲道：“既這麼，十步以內必有芳草，你額涅下令內務府呈了幾個出身名門的大家子小姐的畫像來，朕過了目，瞧著也都甚好，你就在裡頭選上一個，以慰老祖宗一片疼你的心。”
這回太子學乖了，他深深對皇帝揖下去，“皇父的話兒子深深記在心裡，只是求皇父給兒子些時間，讓兒子好好想一想，等兒子想明白了，自然給長輩們一個交代。”
皇帝點頭，“你還算通理，旁的也別想了，只想你是一國儲君，是眾位兄弟的表率，要做出領頭的樣子來，就好了。”
太子深知道利害，這會子再死撐著，到最後非害了錦書不可！他甩了箭袖單膝跪下去，“兒子謹遵皇父教誨。”
皇帝嗯了聲，頗有些心力交瘁的意味，對太子道：“不早了，你回去歇著吧。”又衝門外微提了嗓門，“來人。”
李玉貴帶著一干御前太監飛快迎上來，替皇帝披上夔龍青肷披風，取石青色緞穿米珠如意帽給皇帝戴上，上下收拾齊整了，便前後簇擁著往體和殿的門廊上去。
太子躬下身子去，斂神道：“恭送皇父。”等皇帝上了御輦往乾清宮去，他忙回身找馮祿，問容升哪兒去了。
那容升飛也似的跑過來，老遠就打了個千兒，緊走幾步上前來，嬉皮笑臉道：“太子爺，奴才給您老道喜了。”
太子眼一橫，“我才給皇上訓了一頓，你給爺道的哪門子喜？”
容升道：“這叫禍兮福所倚！錦姑娘說了，明兒下了值找時候到上書房來和爺說話呢！”
太子料想是為了表的事，心裡也愁，不知道萬歲是怎麼拿到這塊表的，也不知是否傷了她，便扶著容升的肩頭，狠命掐著問：“你瞧錦姑娘好不好？像不像是受了委屈的樣子？眼睛腫不腫？哭沒哭過？”
容升趔著身艾艾地叫，“我的好爺，好祖宗，您可掐死奴才了……”
太子忙松了手，啐道：“少打馬虎眼，快說！”
容升揉著膀子道：“爺別急，錦姑娘一切都好，看著也精神，才剛還在慈寧宮張羅來著。太子爺只管把心放肚子裡吧，依奴才看萬事都順遂，也沒人為難她，再說錦姑娘這麼個聰明人，辦事說話妥妥帖帖的，也叫人找不著錯處不是？”
太子心裡一嘆，下頭人哪裡知道她的苦，面上好未必就是真的好，她那麼要足了強的人，就是遇著了過不去的坎，只怕也不會哼一聲的。
燈臺上的巨燭燃去了大半，馮祿領著伺候的人在一邊請旨，“太子爺，夜深了，還是回宮去吧，咱們坐在被窩裡好好的琢磨，何苦在這兒挨凍呢！”
太子往欞花槅扇窗上看了一眼，透著屜子上的玻璃，霧靄沉沉看不見頭，便問：“什麼時候了？”
馮祿躬身道：“就要交子時了，再不歇著，仔細明兒點卯起不來，又要叫萬歲爺生氣。”說著留神太子的臉色，也不敢提皇帝先前的訓誡，只開解道，“主子，世上的道兒多了，這條走不通，咱們換一條，再走不通，再換，沒有辦不成的事。您這會子鑽牛犄角，鑽死衚衕，愁壞了也沒用，還是得從長計議，就算橫了心一條道兒走到黑，咱們也不能擺在明面上。俗話說胳膊焉能擰得過大腿，宮裡規矩是死的，可人是活的呀，咱們不著急，慢慢地磨。您是萬歲爺嫡親的骨血，萬歲爺有他的顧慮，橫豎都是為您好，這情您得領。”
太子細一思忖，也覺得挺有道理，就由著內侍給他穿上烏雲豹氅衣，抬高了下巴讓司衣太監扣上盤扣，一面道：“明早你打發人在內右門上候著，看見錦姑娘來了請她稍等，我和師傅告了假就出來。”
馮祿忙不迭地應，“太子爺就是不吩咐，奴才也省得。”
太子又問容升：“我推著沒去，皇后娘娘和老祖宗她們可上臉子？”
容升挑著宮燈把太子往肩輿旁邊引，伺候著上了輦，才笑嘻嘻地回道：“沒有，太皇太后還誇爺來著，說皇子當以國事為重。萬歲爺膝下十位皇子，其餘九位年紀都尚小，只有太子能代父操持國事，太子爺先國後家，是好樣的。”
太子往狼皮背墊上靠過去，心想沒惹惱了太皇太后就好，錦書眼下的處境堪憂，得想個法子把她弄出慈寧宮才好，只不過一時急不來，要看準了時機再說。或者到今年選秀女時能捋出點門道，藉著宮裡人員調動把她換出來。打算是這樣打算，要辦到怕是不易，她如今是侍寢，又兼著敬菸的差使，太皇太后離不了她，況且存著忌諱，更不能輕易放人。
太子突然像被針扎了似的跳起來，自己雖沒有親自去挑人，萬一太子妃人選定下了，明天朝堂上就頒詔怎麼辦？他慌亂拍著肩輿的扶手道：“先去趟坤寧宮，這會子就去，耽擱不得。”
馮祿看看天色，勸道：“我的爺，什麼要緊的事非得現在就去？這麼晚了，坤寧宮早就下了鑰，您去了也得攔在宮門外。何不等明天早晨，有話藉著請安的時候說也成啊。”
太子緩緩低下了頭，抬輦的太監們停在夾道裡進退不得，沒有吩咐，也不知該往哪個宮去。太子不說話，一隊人馬就這麼站著。霧氣濃重，近侍太監們的頂子上蓋了白白的一層嚴霜，正月裡的天還沒轉暖，這大半夜的戳在外面，寒意直往骨頭縫裡鑽，連著心都顫起來。
大夥都給馮祿打眼色，馮祿沒辦法，只好壯著膽問：“太子爺，您這是找皇后娘娘幹嗎去？”
太子看他一眼，叫了聲容升，容身忙從墊後的隊伍裡跑出來，提著燈籠打千道：“奴才容升聽爺的示下。”
太子冷著臉道：“可聽說已經把人定下了？是誰家的女孩兒？”
容升怔了怔，拿眼梢子瞥馮祿，一面道：“回爺的話，聽說是端郡王傅浚家的小姐，到底真不真切還不知道，不過是邊上人的揣測，老祖宗也沒鬆口，定沒定下暫時沒信兒呢。”
馮祿是太子身邊最得力的內侍，他也深知道太子的憂心的是什麼，便哈著腰說：“爺放寬心吧，上年給宗族裡的幾位小公爺賜婚，都是千挑萬選走了好幾個過場的，哪有給儲君選嫡妃今兒看，明兒就定的道理！必定要來回地挑，還要報宗人府稽核，報皇上御覽，您要活動，有的是時間，也不急於這一時。”
太子被他這麼一說也靜下心來了，神武門上有更鼓聲傳來，正是到了子時了。他抬手掖了下眼睛，睫上凝滿了露水，此時方覺背上寒浸浸的。無可奈何擺了擺手，還是趕著時間回去打會子盹吧，離起身應卯也就兩個時辰，再不歇，天都要亮了。
儀衛又開始行動起來，抬輦的腳下加快了步子，粉底薄靴踏在青石板上，腳步聲又輕快又利索，在寂靜的甬道裡迴盪，一路向前滾滾而去。
景仁宮的宮門上挑著溜紗燈，門上的太監隔著霧氣，隱約看見有搖曳的燈光遠遠而來，忙擊掌示意殿裡聽差的人。眾人到連廊上迎了太子回宮，粗使的宮女熄了燈籠退出去，宮門轟然關閉，只聽“喀”的一聲，景仁宮上鑰宵禁了。
宮門上照例是寅正落鑰，錦書伺候完太皇太后出正殿，下了差，人一下就跟抽光了氣兒一樣，打著飄地從門裡出來。老祖宗寢宮裡的東西不讓動，嗓子渴得直冒起煙來，她強打著精神往西南角的銅茶炊上去，張和全熬完了銀耳正打發人往殿裡送，看見錦書來了便招呼她坐下，“錦姑姑這是下值了？”
錦書忙欠了欠身，“您快別這麼稱呼我，叫我怎麼當得起呢！您只像以前這麼叫我，就是看得起我了。”
張太監笑著應了，給她的杯子續上水遞過去，還往裡頭加了兩顆紅棗，兩粒幹桂圓，扯起了閒篇，“累壞了吧？前半夜一通張羅，後半夜又熬著侍寢，真難為你了。不過你昨兒可露臉了，崔總管今早進聽差房，逢人就誇你能幹呢！”
錦書捧著熱茶喝了兩口，謙恭道：“是總管抬舉我，又沒幹什麼，不值當一誇。”
“話不是這麼說的，別瞧都是些零碎活，還真不是誰都幹得了的。”張太監往爐子里加碳，撥了撥火道，“咱們當差的，越忙越要沉得住氣，你快趕得上榮姑娘了，今後崔總管更省心了，裡頭有你們倆照顧，還有什麼可忙的。”
錦書客氣了兩句，猛想起初一那天他說的見鬼的事來，和春桃的事還能沾上點邊，就打聽要是衝撞了陰人有什麼法子可解。
張太監道：“往大了說有水陸道場，做法事，燒樓庫；往小了說，就給鬼放賑，燒上一包金銀錢箔，勉強也能打發出去，不過只能對付一般貪財的鬼，要是遇上的是惡鬼，什麼都不要，就要找替身，那除了找喇嘛道士驅鬼，恐怕也沒別的辦法了。”
錦書心裡難過，大鄴時宮裡死了那麼多人，哪個不是帶著滿腔怨氣的？要找喇嘛和道士是不可能的了，春桃不知道怎麼樣，永巷那裡又沒個信兒，愁也愁煞人了。
張太監覷她，拘著問：“這是怎麼了？你碰上晦氣事了？”
錦書搖了搖頭，“不是我，是從前住在一塊的小姐妹。前兩天病得不成了，就差沒挪到北五所去了，託人送了東西，這會兒好不好也聽不著口信。”
張太監是個好管閒事的，一琢磨自己回頭要上乾東五所去，便問了院落和名字，說願意幫著打聽。太監不像宮女，太監不禁足，哪兒都能到，輪著辦差就借名頭滿世界溜達。錦書感激地起身請雙安，張太監大度一笑，就算應下了。
因著應在節氣上，事多，昨天到今天一刻沒得閒過，說要上內務府領牌子，到庫裡提菸絲的事耽擱下來了，也沒時間囑咐小太監去辦，這下子正好借這個由頭請總管個示下，好讓她出慈寧宮往隆宗門那邊去。
錦書坐了會兒有了些力氣，擱下杯盞謝過張和全的好茶，便整整儀容往福鹿邊上等著崔貴祥。崔總管是個大忙人，隔了好一會兒才從裡邊出來，看見錦書和他請安，便過來問：“姑娘，有事兒嗎？”
錦書道：“我來請諳達一個示下，值上的菸絲快用完了，頭裡忙，沒來得及照應，這會兒我下值了才想起來，請諳達準我上內務府領牌子去。”
崔貴祥點頭道：“好孩子，下了值還操心值上的事。你去吧，領了再送回來，只不過耽擱點工夫，歇覺的時候可短了。”頓了頓故意道，“今兒老佛爺這兒倒沒什麼大事，聽說萬歲爺身子不爽利，連著朝也罷了，這會兒正在暖閣裡養病呢，晨省是不來了。才剛老佛爺還說要打發人去萬歲爺跟前問問的，你和春榮一道去吧，回頭正好叫春榮把菸絲帶回來，也省得你再跑一趟。”
錦書猶豫著看崔貴祥，他卻作雲淡風輕的樣子，背著手踱到正殿裡去了。她不由發怔，太皇太后千方百計地把她隔開，讓她見不著皇帝，見不著太子，崔總管是什麼用意呢，倒敢忤逆太皇太后？她冥思苦想了半天，照這麼看來他是想把她往皇帝身邊湊的。太監都是無利不起早的，想是打量太皇太后上了歲數，怕她“老了”之後自己沒了差使，失了依附，這是存了心思鋪後路呢。
她自嘲地笑笑，怎麼把寶押到她身上來了？就憑著幾句聽來的閒話？突然又想起以前大家磕牙時提起的，崔貴祥和金迎福是同年，和乾清宮李玉貴是小同鄉，這麼說來，大概是從李玉貴那裡得著了什麼風聲了。
抬頭四顧，霧愈發厚重，三步之外就看不見人了。她定定站了會子，感覺像掉進了一片混沌之中。自己的事，反倒連自己也鬧不明白，太子的態度她是知道的，至於皇帝……一想起來背上就起了密密的細慄。他對她忽冷忽熱，又陰陽怪氣的，叫她如墜雲霧裡，辯不清方向，不知如何是好。崔總管讓她去問安，她是打心眼裡地怕。
臺階上的春榮叫了她一聲，“傻站著幹什麼，走吧。”
兩人並肩往宮門上去，守門的平安像木樁子一樣釘著，看見她們來了笑嘻嘻地問：“姑姑們出去辦什麼差？”
春榮抬手在他的裘帽上打了一下，“猴崽子，好好看你的門，問這些幹什麼！”
平安扶正了歪在一邊的帽子，覥著臉道：“是要上乾清宮去嗎？要是去那兒就勞駕替我給順子帶句話，他小子攀了高枝就忘了好兄弟，叫他得閒兒找我去。”
春榮嘖嘖道：“瞧瞧你那點子出息！狗顛的攔下我們，我還當你有什麼要緊的話要傳，敢情都是廢話。”說罷昂著頭跨出了門檻。
錦書對平安道：“能見著他一定給你捎話。”
平安忙不迭地打千兒，“姑姑真是好人，謝謝姑姑了。”
一路上春榮都在笑，“你如今是出了名的大善人啦，抱貓的小娟感念你，恨不得把你供起來，你可救了她一條命。今兒平安又一口一個好人，你這好人當的，不嫌累得慌。”
錦書也不反駁，只道：“他們只知道面上的，不知道真正的好人是你們幾個，你和苓子，還有入畫、大梅，你們都是心眼最好的。”
春榮斂去了笑，長長嘆口氣，“你啊，別整天苦大仇深的，事情過去就過去了，樂呵呵的多好。”
錦書笑道：“少混說，我哪裡苦大仇深了！你瞧瞧我，不是該樂就樂，該笑就笑嗎！”
“樂不進心裡去，笑在臉上有什麼用。”春榮搖搖頭，“你一個聰明人，何必自苦。”
錦書的嘴角漸漸耷下來，“要真正打心眼裡的高興，這輩子恐怕是不能夠了。”
行至隆宗門前，她拉了春榮一把，“我在宮門上等著你，裡面就不去了。你問了吉祥就出來，咱們好上造辦處庫裡去。”
春榮知道她的難處，崔總管大約是糊塗了，怎麼讓她一道來問安，倘若叫老祖宗知道了又要生事端。便點頭道：“好，你別走遠了，在牆根下等我。”
兩人往乾清門上去，路過內右門時看見太子身邊的馮祿在連廊下探頭探腦的，春榮也沒在意，整整辮穗子就進宮門找李總管去了。
馮祿迎上來，“姑娘來了？叫我們爺好等！昨兒一晚上沒睡著覺。您稍候，我這就請他去。”
錦書忙道：“我也沒什麼話，就想知道萬歲爺有沒有為表的事罰他，問你也是一樣的。”
馮祿不聽她說，邊跑邊道：“還是您自己和他說吧，我怕傳不好話。”眨眼就沒了蹤影。
錦書往牆上靠了靠，一夜沒閤眼，渾身上下都透著痠痛。霧大溼氣重，手腳凍得發疼，春袍子擋不住寒氣，她咬牙忍著不打擺子，可是心在腔子裡抖，就撿個背人的角蹲著，蜷縮起來好像能暖和些。乾清宮宮門上有匆匆的腳步聲傳來，她掙扎著想站起來，來人已經到了面前。
太子心裡一緊，俯身把她圈進懷裡攙扶起來，嘴裡問怎麼了，握了握她的手，只覺冷得冰碴子似的，便回身喊馮祿，“沒眼色的！把大氅拿來。”
他的手那樣溫暖，她一時忘了掙脫，傻愣愣地讓他替她搓揉，然後結結實實包裹在掌心裡，等回了神要想抽出來，他卻握得更緊。錦書紅了臉，低聲道：“快放手。”
太子年輕的臉上浮起促狹的笑意，眉眼間神采飛揚，壞道：“不放，好容易抓住的，怎麼能輕易撒手！”
錦書有些惱，可是看見他滿臉的關切，又有些不忍，那一身的刺便放了下來。心道罷了，暫且忘了仇恨吧，他是真的對她好，自己也貪戀這樣的溫暖。不知怎麼，只要他在就很踏實。她咬著唇想，多像自己的兄弟啊。
他和老十六同歲，當初和永晝很要好。兩個愣頭小子戴著荷葉做的遮陽帽，六月裡的大中午，覺也不睡，划著被小太監稱作“瓢扇扇”的小船，永晝做艄公，東籬扮採蓮人，一路搖槳往玉帶橋去。嚇得內侍們魂飛膽喪，串粽子似的在他們船後跟了一溜小瓢扇。兩個孩子游完了知春亭，又要覽西堤六橋，直折騰到太陽下山才回來。那時永晝是主，東籬是客，如今客人取而代之，主人倒漂泊在外，不知所終了，世上的事真是難料。
濃霧之後的馮祿故意咳嗽一聲，太子不得已才鬆開了手，接了羊皮一斗珠的大氅給她披好，仔細系上領口的黃綢帶，溫聲問：“怎麼樣？可好一些？”
那樣情意綿錦的嗓音！錦書尷尬地點頭，馮祿識趣地退開去，茫茫天地間似乎只剩他們兩個，太子又問：“那塊懷錶怎麼叫皇父得著了？他沒有難為你吧？”
錦書窒了窒，又不好告訴他被皇帝拉著出宮的事，只得顧左右而言他，“我才要問你，萬歲爺訓斥你了嗎？有沒有為了這事罰你？”
太子心裡開出了花，她果然是關心他的，挨餓受凍地跑來瞧他，就是為了怕萬歲罰他。他歡喜地笑著搖頭，“沒什麼，申斥兩句就完了，並沒有降罪。我只擔心你，你那麼難，萬一有個什麼我趕不及，豈不叫你受苦？橫豎我是男人，就算受上兩杖也挺得住，你是女孩兒，腚上開花多難看啊。”
錦書的臉愈發的紅，嘀咕道：“什麼腚上開花，你混說什麼！”
那股扭捏的小性子叫太子稀罕到骨頭縫裡去，仗著四下無人，不管不顧地攬她到懷裡，悄聲道：“錦書，別怕，一切有我扛著。若是他們問起來，你就往我身上推，左不過我拼著不做太子了，和你同生共死。”
她原先還掙，叫他這麼一說便愣住了，喉頭哽了下，眼眶慢慢紅起來，低下頭去喃喃，“這可……怎麼好。”
太子撫撫她的發，笑道：“我原就不想做什麼太子，你知道莊親王嗎？就是鐵帽子王爺長亭。我心裡一直想做他那樣的人，一壺酒，一支簫，寄情山水。倘或咱們因此獲罪，那就離開皇宮，做對亡命鴛鴦，好不好？”
他言之鑿鑿，待她情深義厚。錦書的心思平復下來，順從地靠在他肩頭的四爪團蟒紋上，“你不怕我害你嗎？”
太子悶聲笑，胸腔在她耳邊嗡嗡地震盪，“我不怕，你不是那樣的人。我以赤誠對你，如果你要害我，那就當我還了宇文氏欠你的債，我命該如此，怨不得別人。”
她抓緊他腰側的衣裳，說不出的彷徨矛盾。怎麼就動心了？真是沒出息透了！慘死的父母兄弟可會在下面痛哭流涕，怨她無用，非但不能替父兄報仇，還對仇人的兒子芳心暗許。她心裡噎得難受，太子軟語安慰，她無奈至極，淚眼婆娑道：“我沒臉面對慕容家的列祖列宗。”
太子收緊了臂膀，“我知道你的難處，只不過國仇家恨向來是男人的事，如果永晝還活著，他要來找我決一死戰，我定然連眉頭都不會皺一下。你是女人，女人不該摻和進來，咱們兩情相悅沒錯，不論慕容家也好，宇文家也好，實在難容也沒辦法，大不了咱們死後不進祖墳，也就是了。”
錦書笑著擦淚，“大正月裡，又死又活怪嚇人的。”
太子抽了汗巾子出來給她掖眼睛，“可不，這麼高興的事生生晦氣了。不說了，咱們且死不了，要長長久久地活著。”
錦書脫下大氅遞給他，低著頭道：“你回去吧，省得又生是非。”
太子見她羞紅了臉，再不像以往那樣的拉著清水臉子，竟有種前所未有的嬌俏之態。他一面欣喜，一面暗自慶幸，可算是守得雲開見月明了，這份感情來得不易，更是脆弱不堪一擊的，要加倍地呵護才好。像這樣牽牽手，能讓他抱在胸口，已經叫他感激不盡了。
太子嗯了聲，把她鬢邊垂落的碎發繞到耳後，“今兒辛苦你了，在這大霧裡站了半晌，下回再不叫你來找我了，我去瞧你。”
兩人你儂我儂正依依不捨，冷不防內右門裡有人大聲的清嗓子。錦書被嚇了一跳，太子伸手把她攬到身後，沉聲道：“是誰在那兒裝神弄鬼？”
濃霧之後探出李玉貴那張哭笑不得的臉來，他喲了一聲，忙打千兒笑道：“太子爺怎麼在這兒？萬歲爺才剛還說要到上書房聽各位爺做學問呢！”
太子臉色極難看，他一哼，冷笑道：“你這殺才，打量我不知道是怎麼的？皇父這會子龍體抱恙正歇著呢，你敢拿這個來嚇我，好大的膽子！”
李玉貴仗著自己是皇帝跟前的紅太監，所以並不怵，只不過也不敢太過造次，畢竟眼前這十五六歲的少年是儲君，將來的大英皇帝，他要是不知死活的得罪了，往後有他好日子過的。轉而膝蓋骨一軟，咚地就給太子跪下了，磕了個頭道：“千歲爺息怒，奴才就是長了顆牛膽也不敢糊弄您啊！奴才說的是實話，萬歲爺歇了一早上好多了，身上也有了力氣，還在迴廊裡溜達來著，順路溜達到了上書房。您要不信可以問大師傅去，奴才句句實話，請太子爺明鑑。”
太子斜眼乜他，氣呼呼道：“好，我倒要看看你能下出什麼蛋來！要叫我知道你滿嘴跑馬，仔細爺當場法辦了你！”轉身對錦書眨了眨眼，故意冷聲道，“回去代我向太皇太后請安，節下差事多，課業也忙，等回頭撂了手就去給老祖宗磕頭。”
錦書會意了，深深肅下去，“奴才恭送太子爺。”
太子微勾了勾唇角，背著手朝上書房去了。
李玉貴憂心忡忡地看著太子和錦書聯手演雙簧，其實聰明人心裡門兒清，太子是為了見她才告假出來的。可憐了萬歲爺，一聽說是錦書陪著春榮一塊兒來的，著急忙慌地打發他從月華門出來攔錦書。萬歲爺嘴上不說，其實心裡念得緊，他琢磨主子心思也不是一天兩天了，只消萬歲爺一個眼神他就知道該幹什麼，所以緊趕慢趕地從鳳 彩門直奔出來，剛要邁出內右門，便聽見太子和錦書說的那些話。
到底還是孩子，張嘴都是意氣話，什麼不做太子，不進祖墳，只因還年輕，萬事都欠考慮，以為有了喜歡的人就能什麼都不要了。真要這樣，再過兩年瞧瞧，準得後悔。
李玉貴神色複雜，搖著頭，對錦書謂然長嘆。看上去挺機靈的丫頭，怎麼就不開竅呢！萬歲爺一次又一次地折騰，難道她一點也不明白？還是揣著明白裝糊塗？既然能接受太子，怎麼不能接受皇帝？放著現成的好福氣不要，倒去夠那風裡的鈴鐺，惹得萬歲爺發了火，廢太子的事兒未必幹不出來，到時候大家臉上不好看，這又是何必呀。
錦書心有戚戚焉，霧氣濃，也不知李玉貴聽了多久的牆角，要是把話捅出去怕要壞事！她謹慎地道個萬福，“諳達忙呢？”
李玉貴歪了歪嘴角，“萬歲爺知道你來了，來了怎麼不進去？他老人家正上火呢，你還是隨我去請個安吧。”
錦書莫名的心虛，囁嚅道：“萬歲爺怎麼知道我來了？”
李玉貴咂了咂嘴，“我說姑娘，咱們萬歲爺是什麼人？有什麼事能逃過他的法眼？你當春榮聖駕前敢說假話？他直剌剌地問，春榮敢不答嗎？”
錦書垂下了眼，“我還要等榮姑姑上庫裡取菸絲呢！”
李玉貴驚愕地低呼，“我的姑娘，您這是叫我為難呢！取個菸絲值什麼，聖上傳召，你還想抗旨不成？再說春榮姑娘已經走了，你就是等到霧散了也不中用了。”
錦書茫然立著，怎麼走了？明明說好在這裡碰面的，這回撂下她一個人算怎麼回事？
李玉貴看她呆愣，便道：“榮姑娘何等的聰明人，你這會子下了值，誰管你的下落？萬歲爺既然問了你，自然要見你，她還等著，那她豈不成了傻子？姑娘，快走吧！天冷，溼氣又大，回頭受了寒可不好。”
錦書磨磨蹭蹭，萬般無奈。一想到皇帝要見她，心裡就嗵嗵直打鼓，要是現在來道旨意讓她回去該有多好！她挪著步問：“諳達，您知道萬歲爺找我有什麼吩咐嗎？”
李玉貴瞥了她一眼，“這我哪知道！萬歲爺的心思誰也說不上來。其實這話原不該我這個做奴才的說……姑娘，您是一點兒不明白？”
錦書咬著嘴唇不說話，她也不想聽什麼金玉良言，女孩家天生靈巧，這個年紀上尤其是十樣心思。她又不是木頭人，這一來二去的總隱約能感覺到些什麼，可她對皇帝既恨又怕，皇帝是九五之尊，天字第一號的霸主，難保進了他的寢宮不會出什麼事……
錦書漸行漸慢，終於頓足不前了。李玉貴回頭看，那張臉白得跟鬼似的，生生地把他嚇了一跳，忙問：“怎麼不走了？我瞧姑娘臉色不好，是身上不爽利？”
錦書帶著哭腔道：“諳達，我不想去，請您在萬歲爺跟前回個話，就說奴才已經回榻榻裡去了，成不成？”
李玉貴慌忙搖頭，“這是欺瞞皇上，要掉腦袋的死罪，姑娘快別拿我開涮了，去不去的由不得你啊，還是快走吧。”
錦書只覺五臟六腑縮成了一團，腿肚子突突地抖，忍不住打起了顫。李玉貴看她那模樣著實可憐到家了，便好聲好氣地勸慰道：“你眼下不去，依著萬歲爺的性子，又得指派二人抬去接你，我們費點事倒沒什麼，倘或鬧開去，只怕你的名聲就大了。上到太皇太后，下到妃嬪
小主都要找你的茬，你想想，這樣好嗎？其實萬歲爺召你也沒別的，無非說說話，扯扯閒篇，了不起讓你伺候著進點茶水，用個藥什麼的，就是要臨幸……”
錦書幾乎癱軟下來，瞪大了眼睛死死盯著李玉貴。李總管被她看得發毛，咳嗽幾聲乾笑道：“也要敬事房記檔上牌子。姑娘，說句不怕您惱的話，要是萬歲爺這會子就……您可升發啦，晉答應，晉貴人，再往上到嬪，到妃，到皇貴妃……哎喲我的姑娘，您是前程似錦哪。”
錦書屈腿肅下去，哀聲央求，“諳達，我和太子爺您也知道，求您替奴才回明萬歲爺，奴才實在沒法子。”
李玉貴寒起了臉，上上下下打量她，壓著聲道：“姑娘這是不要命了？宮女和皇子私通是什麼罪，姑娘是宮裡長大的，應該比我清楚。在這深宮之中別說活得好，就是要活下來，也要深思熟慮不能踏錯半步，您怎麼還往自己身上攬？您自己捨得一身剮，那太子爺呢？您忍心把他拉下馬？”李玉貴站直了身子拿眼眄她，“您要是真這樣，我可就當您是存了心報復二位主子爺了。”
錦書哆嗦著說不敢，自己死活無關緊要，真要害了太子可了不得。
李玉貴看她有了鬆動，連哄帶騙地拉到了鳳彩門前，這是乾清宮的偏門，萬歲爺歇在後殿的東小室寢宮裡，過了養心殿再往前就到了，眼看著差事能卸下了，她又扒在門上不肯挪步了，那神情像是要推出去殺頭似的。李大總管頭疼欲裂，左右都有輪值的太監，況且是皇帝要見的人，罵又罵不得，道理又講不通，怎麼辦呢？
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他只有好言道：“您是個爽快人，今兒怎麼積糊起來！敢情前邊我和您說的話全都白搭，您一句沒聽進去？別人求都求不來的好事，到您這兒怎麼串味兒了？皇上這樣尊崇的人，又年輕，樣貌又生得好，您就是跟了他也不虧啊，怕什麼！”說了半天回過味來，怎麼連他也繞進去了，忙道，“萬歲爺沒說要臨幸你，你放心吧！”
廊子下站南窗戶的小太監掩著嘴吃吃地笑，錦書鬧了個大紅臉，這才不情不願地提著袍子跨過門檻，追上李總管問：“您才剛不是說萬歲爺臨駕上書房的嗎？”
李玉貴啊了聲，“巡視完了回來，照舊歇著了。”
穿過養心殿正間，前面是二小門的穿堂，穿堂那頭的東梢間就是“又日新”，萬歲爺在炕上躺著呢！李玉貴轉回身來，看見她愁眉苦臉的樣子很是擔憂，央道：“姑娘，您笑一個吧，就像在太皇太后跟前一樣。萬歲爺可是正經主子，您哭喪著臉，叫我跟著揪心哪。”
錦書擠出個比哭還難看的笑臉來，“諳達，您瞧這樣成嗎？”
李玉貴無奈地點頭，“湊合吧。”說著領她過了穿堂，在東梢間門前站定，隔著繡線軟簾哈腰通稟，“主子，錦書到了。”
皇帝語調冷淡，只道“進來”，錦書屏氣凝神應個嗻，有些畏懼地看李玉貴，他往邊上讓了讓，打起軟簾使眼色讓她進去，見她猶豫便在她背上推了一把。
錦書踉蹌著進了“又日新”，暗想開弓沒有回頭箭，這會子伸頭是一刀，縮頭也是一刀，於是深吸一口氣走到皇帝床前，蹲下去恭恭敬敬請了個雙安。皇帝說免禮，她也不敢抬頭，垂著手退到牆邊站著。
皇帝蹙了蹙眉，“你拘著幹什麼？朕這麼叫你害怕？”
她忙搖頭，“萬歲駕前奴才不敢造次。”
那邊緘默了半晌，方緩緩道：“朕赦你無罪，抬頭吧。”
皇帝靠著床架子，背後墊著秋香色的繡雲龍條褥，妝蟒繡堆的幔子半副高掛，半副低垂，外面罩著明黃羅帳，西牆根前燃著的通臂巨燭映照過來，那黃色盪出一圈一圈的暈影，模糊而溫暖。
皇帝一手執書，就著火光微微傾側身子，倒不似平日的機警敏銳，臉上透出股子慵懶從容來。鬢邊的發結成小辮匯進頂上的冠帶中，齊眉處勒著二龍出海的抹額，金絲勾勒的紋路在燭光裡灼灼地閃，真正是眉如墨畫，鬢若刀裁。見錦書定睛瞧他也不惱，反倒自得地勾起了唇角，心想這丫頭別的都好，就是有時候管不住自己的眼睛。換了別人敢這麼直勾勾地盯著他，早就辦了大不敬下大獄去了，她不一樣，他願意讓她細細了地打量，這樣才能知道她眼裡裝下了他。
皇帝的心情還不差，慢吞吞撂了書坐直，錦書端過茶盅裡的蓮子茶來，小心地問：“萬歲爺，您哪兒不好？”
皇帝接過茶喝了一口，復遞還回去，頓了頓方道：“沒什麼要緊，想是昨兒歇得晚了，早晨起來頭暈。”說完了忍不住咳嗽起來，直伏在床頭的案几上咳得掏心挖肺一般。
錦書悚然上前替他拂背心，他大咳不止，半天方緩過勁來，漸漸止住了，歪在大引枕上眼淚汪汪地喘。錦書又抽了帕子給他拭，忐忑道：“發作得這樣厲害，奴才伺候萬歲爺吃藥吧。”
皇帝搖了搖頭，“不必……”又咳了數聲，道，“方才已經用過了。朕問你，你是陪著春榮一道來的，到了宮門上怎麼不進來？”
殿內的蘇合香從鼎內縈縈地升起來，隨著空氣的流動四下飄散開去。窗前養了一盆迎春花，那金腰兒花枝繁茂，細長的藤蔓從紫檀木的高臺上垂下來，只抽了極少的幾片葉子，卻開滿了金燦燦的花。她就立在那盆迎春花旁，面色如白玉一般，楚楚地看他一眼，復低下頭去，訥訥道：“奴才是上內務府取牌子去的，並不是陪著榮姑姑到乾清宮來的。”
皇帝聽了氣結，別轉臉去又是一陣大咳。她不由緊走兩步上前輕輕替他捶背，只覺他身上發燙得厲害，熱度透過衣裳直傳到她手上去，這才發現皇帝只穿著一件石青色的花綢單袍，便暗自腹誹御前這些人是怎麼伺候的，這樣大冷的天，就是穿夾袍都嫌不夠，他還病著，倒由得他貪涼。遂回身取了件玄狐皮端罩來，福了福道：“萬歲爺，奴才給您添件衣裳吧，還是仔細聖躬，這會子正熱著，吃了藥再捂出一身汗來就好了。”
皇帝原本最討厭裡三層外三層地包著，嫌累贅不自在，可聽她一說也沒了脾氣，順順當當就把端罩套上了，由她扶著半臥半躺下。隱約聞見她袖籠中飄出的似有若無的香氣，暫時忘了全身焦灼的疼痛，心思也平復下來，半合著眼問：“昨天咱們出去的事沒叫太皇太后知道吧？”
錦書應個是，“虧得李諳達給我找著了貓，否則真是瞞不過去。”
皇帝哦了聲，“沒出事就好，我原當要有一番動靜的。”
錦書替他掖好被角，見他頰上泛紅，心裡琢磨他一定病得不輕，便肅了肅道：“萬歲爺，您睡會子吧！”
皇帝的目光落到條案上，那裡碼著厚厚的一摞摺子，今天的叫起雖免了，摺子照舊遞上來。那些個公文從四面八方彙總過來，都是大事，都巴巴等著皇帝御覽聖裁的，今天撂下了，明天就有更多。他不能像慕容高鞏那樣讓后妃抓鬮定奪，他得一個字一句話地看進腦子裡去，反覆地斟酌思量。都說讓他保重聖躬，可身子疲累事小，國家大事耽擱不得。
皇帝抬手示意，自己挪了炕桌過來。錦書知道勸也不中用，只好把奏章一股腦地搬到他面前，低聲道：“萬歲爺勤政是天下人之福，只是也要保重身子才好。”
皇帝手上一頓，也不應，只抬眼看她。她心頭一跳，忙跪下去磕頭，“奴才多嘴，請主子責罰。”
皇帝拿了本摺子在手裡，淡淡道：“你起來，朕沒怪你。”復問，“昨晚又輪著你侍寢？”錦書道是，低眉順眼地往硯臺裡量水，取了硃砂墨塊緩緩地研磨。
皇帝往墊子上靠去，暗想難怪看著憔悴，昨兒忙得夠嗆，侍寢也不得安睡，正想叫她回去歇著，外面李玉貴高聲地喊，“奴才給皇后主子和各位小主請安啦。”
錦書慌了神，要是叫皇后知道她在這兒，回頭傳到太皇太后耳朵裡，恐怕要罰她到北五所當穢差去。轉眼看皇帝，他倒篤定，只顧歪著看摺子。錦書頓下手上的動作，凝神聽外面的動靜，門外腳步聲由遠及近，李玉貴道：“主子且留步，萬歲爺有吩咐，不叫人進去打攪，這會子怕是歇下了。請主子稍候，奴才瞧瞧去，倘或沒睡，奴才再來回主子。”
皇后有些不悅，“怎麼我每回來萬歲爺都歇了？總管，你不會是在糊弄我吧？”
李玉貴忙打起了哈哈，“主子恕罪，奴才就是長了十個膽也不敢瞞騙皇后主子。奴才是萬歲爺身邊的一條狗，萬歲爺說什麼，奴才就照著做，還請主子見諒。”
皇后哼了一聲，“好，本宮在這裡等著，請總管速去速回。”錦書嚇得大氣不敢出，抓著墨塊的手簌簌地顫，滿臉的驚恐畏懼。
皇帝抬起眼打量她，她站在炕桌前愣神，動也不動，只聞輕輕淺淺的呼吸，如絲一樣把他的心密密捆縛起來。皇帝眼角微揚，抿唇笑了笑，“別怕，朕的寢宮，沒有朕的允許，連皇後也不得擅闖。”
一會兒李玉貴到了床前，打千道：“萬歲爺，皇后領著幾位小主來瞧您呢，給奴才擋在外頭了，依這主子的意思，宣是不宣？”
皇帝道：“人多聒噪，叫她們回去。”
李玉貴瞥瞥錦書嗻了聲，卻行退到殿外，對皇后道：“回主子的話，萬歲爺聖躬不豫圖清淨，說難得皇后和諸位小主有這份心，萬歲爺心裡都知道，只是今兒精神頭不濟，就不見了，請主子和各位小主回去歇著。”
多貴人的嗓音傳來，“萬歲爺到底在不在裡頭，總管可別蒙咱們啊。”語調之中大有懷疑的意思。
皇帝臉上浮起厭惡的神色，捂著嘴又悶聲咳喘。門外大概是聽見了，也確定了皇帝在寢宮裡，再沒有由頭鬧了，便紛紛隔著菱花格扇門道：“請萬歲爺保重龍體，臣妾們等您大安了再來瞧您。”嘈嘈雜雜一陣花盆底磕在金磚上的咔咔聲，來請安的人像潮水般地退去了。
天色比先前亮堂了很多，霧氣漸次散了，晨曦穿過薄霧照在坤寧宮的單簷歇山頂上，皇后放開左右宮女攙扶的手，筆直地立在正殿的月臺前。晨光打在石青的八團喜相逢緞褂上，折射出烏沉沉的光暈。
她凝眉眺望，乾清宮離得那樣近，又日新的後窗戶就在眼前，她卻被擋在一道金絲藤紅漆竹簾外進不去。心下是說不出的愁滋味，近來皇帝和她愈發的生分平日雖說不上多熱絡，可好歹還算貼心。現如今見了面臉上仍舊笑著，神態語調卻難掩的疏離，到現在竟將她拒之門外……她莫名的恐懼，愁腸百結的預感，似乎要出什麼婁子了。
一眾妃嬪見皇后面露愁容，自然各懷心思，個個緘口不語。
皇后身邊的掌事宮女叫初寒，在坤寧宮待了六年，是皇后的心腹。主子有晃神的時候，她要替她周全到，眼看著皇后要失儀，便上前一福道：“主子，萬歲爺那裡有太醫們照顧，必然保萬歲龍體安康，請主子放寬心。清早的寒氣重，還是回暖閣裡去方好，諸位小主們還等您的示下呢。”
皇后回過味來，看身後的淑妃、懋嬪、還有多貴人皆恭肅而立，忙笑道：“瞧瞧我，真是失禮了，叫三位妹妹在外頭受凍，連口茶都不給喝，回頭該怨我了。”
三人都說不敢，跟著皇后往配殿裡的東暖閣去，等落了座，懋嬪才道：“萬歲爺這會子不知怎麼樣呢，又不肯見人，怪道皇后娘娘要憂心。”
多貴人道：“可不！好不好的讓咱們見一見，也好叫咱們安心不是！”
皇后伸出戴著鏤金護甲的右手端起茶盞，吹了吹茶沫子道：“萬歲爺喜靜，咱們人多，吵得他不得安生。他既然不肯見，那一個人養著也好。”
淑妃笑道：“今兒是來得湊巧，乾東的人怪齊全的。可說句大不敬的話，萬歲爺這事辦得，不好！嫌著我們也就罷了，怎麼連皇後娘娘都不讓進？以往有什麼總是打發了我們把娘娘留下的，是不是？”
別看淑妃平時悶聲不響的，要緊的時候會把人往死路上逼。皇后訕訕的，擱下了杯子道：“這話說岔了，萬歲爺是大家的萬歲爺，我什麼時候也沒獨佔啊！我如今人老珠黃，不受待見也是有的，不像各位妹妹，風華正茂，各個鮮花似的，往後聖眷且隆著呢。”
眾人一聽皇后自嘲的話，皆被嚇得一凜。淑妃趕緊賠笑道：“瞧娘娘說的，年輕值什麼，過幾年都一樣。您可不同，您和萬歲爺是少年夫妻，風雨裡一起過來的，咱們再投兩回胎也不能夠和您比。”
皇后還是冷著臉，懋嬪岔開話題道：“近來萬歲爺總是‘叫去’，也不知是怎麼了。旁的倒沒什麼，只怕是身上不好，硬撐著不說。”
皇后的嘴角揚起一個寡淡的弧度，“萬歲爺忙，那樣多的國事要處理，精力總歸有限，咱們多體諒他吧！”
既然皇后都沒牢騷，下頭位份低到塵埃裡去的人還有什麼話可說！忙從小杌子上站了起來，屏息斂神諾諾稱是。
初寒託著雕花漆盤來，到皇后面前一蹲，“主子，該用藥了。”
皇后漫不經心道：“過會子再用吧。”
那三個也是識趣的，都上了藥了，擺明了是在轟人，正好坐在這裡也活熬出油來，便順著臺階往下溜，唱個萬福道：“咱們叨擾了皇后娘娘這麼久，也該回去了。娘娘快歇著吧，奴才們告退了。”
“也好，你們出來有時候了。”皇后頷首，“我就不送了，都去吧。”
皇后坐在南窗戶下，拿起繃架子繡那方蘭草的帕子。引了線，針尖在頭皮上篦兩下，正待要落針，心裡又繁雜不安，來來回回比劃了好幾次，最後只得作罷了。
初寒在一旁看著，幾番猶豫才道：“主子既靜不下心來就別繡了，沒的傷著自己。”
皇后撂了手，半倚著炕桌長嘆一聲，失神看著窗外。天氣很好，滿目跳躍的金，她的眼裡卻是壓抑的死寂，喃喃唸叨：“要壞事。”
初寒心頭一顫，皇后母儀天下，向來是謹言慎行穩如泰山的，從沒見過她怔忡失措的樣子，莫非是為給李玉貴攔在外頭的事不痛快麼？她惶惶不安地問：“主子這是怎麼了？萬歲爺不過是偶染風寒，太醫診治了就會好的。”說完猛然想起那樁事，頓時便明白過來。
真真是棘手到家的一團亂麻，兒子五迷三道地陷在裡面，還沒來得及料理，老子又牽扯進去。這慕容錦書到底有什麼能耐，叫那父子倆念念不忘地掛在心上呢？
這是皇家的家務事，又關係到體面，她做奴才的不方便說什麼，只開解道：“主子先別急，事情還沒鬧明白，萬一不是咱們猜的那樣，豈不白操了那些心？”
皇后搖頭，“這事九成九的沒錯，初一天地人大宴散了，他上這兒來就失魂落魄的，我那時只當他政務上遇著不如意了，並沒有往深了想，如今回過頭去琢磨，果然是大大的不一般！你進宮這些年，何嘗見過他那樣？他是個兜水不漏的精明人，針鼻大點兒的事都記在心上，結果那天佈菜出了岔子。後來又有個‘二人抬’，到昨兒下半晌無緣無故丟了半天……依著我，料想是有些眉目了。”
初寒道：“這事兒光猜也不成，要不我打發人往午門上問去，看萬歲爺昨天下午出沒出宮。”
皇后斟酌道：“各門上的禁軍統領都是皇帝的親信，當初跟著他打江山的，只要他一聲令下，掉腦袋的事都肯幹的主兒，能讓你輕易打聽到他的行蹤嗎？況且他未必走午門這條道：十有八九是從神武門出去的……回頭你上順貞門去一趟，和門子上的太監打聽，那起子下等奴才，給兩個子兒連祖宗都能賣，有什麼是問不出來的？”
初寒應個是，“要是萬歲爺真帶錦書出宮去了，娘娘打算怎麼辦？”
皇后還真給問住了。怎麼辦？是啊，怎麼辦……皇帝眼下正在興頭上，貿貿然動了他的玩意兒，他一惱，傷了夫妻情分不是因小失大嗎？要動手也不能是自己，一邊是丈夫，一邊是兒子，倘或有個閃失，皇帝恨她，太子怨她，到時候鬧個裡外不是人，那活著還有什麼奔頭？
皇后霍地站了起來，初寒叫了聲主子，不知道皇后要做什麼，只聽她說：“我去找太后商量。”
初寒一時愣了，暗想皇后這不是病急亂投醫嗎！太后深居簡出，整天的青燈古佛誦經參禪，一心想著白日飛昇呢，哪會理這等紅塵俗事！找她商量，無非得著兩句“阿彌陀佛”，還能有什麼！
“這才是正經打算。”掀了膛簾子進來的高嬤嬤，把敬獻的糖蒸酥酪和楓露茶擱到炕幾上，一面道，“您早該找太后去了，討了她一個示下，幹什麼都放得開手腳不是？”
皇后著緊地披上了猞猁猻大氅，像是海心裡頭飄著，突然找著了北，臉上的神情松泛下來，嘴唇抿得也不那麼緊了，還有那麼點喜滋滋的味道。
初寒是開國以後選秀進宮的，南苑時期的事她並不知道，也不便和她說。別瞧太后如今無欲無求，想當年也是出了名的一把好手，宮裡的老人們都知道，她的這位婆婆面上既恬淡又和氣，私底下怎麼樣就不好說了，總之合德帝姬是死了，她也成了太后，成了最大的贏家，之所以蟄伏著，那是因為上頭還有太皇太后，將來老祖宗百年，這大英後宮只怕就是她的天下了。
皇后收拾停當，上了肩輿往壽安宮去。風和日麗，太陽照在身上暖烘烘的，皇后微微地眯起了眼。皇太后這會兒再要清靜，事關她兒子和孫子，絕不能袖手旁觀。要論肚子裡的錦繡文章，誰也比她不過，皇帝的性子其實就像她，那樣可怕的深沉和警醒！知道自己要什麼，隨侍保持一顆冷靜的頭腦，從前慕容合德搶了她的丈夫，如今慕容錦書又來禍害她的兒子，孫子，叫她知道了會怎麼樣？
皇后冷冷一哼，八成會咬牙切齒地說上一句，“慕容家的女人都是狐狸精！”
步輦在夾道裡匆匆而過，一路行至壽安門前，皇后下輦往春禧殿去，宮裡的孫總管迎上來，因著皇太后免了后妃們的晨昏定省，總是難得才見著皇后，便按規矩跪下來磕了三個響頭，笑道：“什麼風把主子吹來了？”
皇后抬手叫他起來，“諳達快別多禮。今兒天好，來瞧瞧太后。”
孫太監嘴上抹了蜜一樣，奉承道：“到底主子是不一樣的，可比旁的人貼心多了，皇太后常說花好稻好，比不上嫡親的好，這話一點不假。”邊說邊引道，“太后娘娘在萱壽堂呢，主子請隨我來。”
壽安宮前後分為三進院落，東西各有跨院，萱壽堂就在第三進裡，園裡疊石為山，風景極是雅緻。從出廊過去只聞篤篤的木魚聲，皇后問孫太監，“皇太后這會子正禮佛嗎？勞煩諳達給我通傳一聲，我到福宜齋候著。”孫太監打千兒應個嗻，先送皇后去了東次間，這才腳下生風地往萱壽堂去。
皇后在小殿裡坐著，檻窗開了兩扇，園子裡才抽芽的綠意隔著屜子透過來，倒有一片欣欣向榮的意境。直等了一炷香的工夫太后還未現身，她也不急，品著內用的紅茶，賞賞這滿院春光，和皇太后跟前伺候的嬤嬤閒聊兩句，間或整整脖子上的赤金盤螭瓔珞圈，再扶一扶頂上的累絲點翠花籃鈿子，悠哉悠哉，氣定神閒。
又過一陣，隱隱聽見有腳步聲，她撫了正龍團花的褂子站起來，衝門口進來的皇太后肅下去，“奴才恭請皇太后萬福金安。”
太后和顏悅色地點頭，“起身吧。我才剛的經正念了一半，又不好中途撂手，叫你好等了。”
皇后笑道：“是奴才叨擾額涅了，事先也沒打發人來回稟，就這麼急匆匆地趕了來，壞了額涅的規矩。”
太后只說沒什麼，“正是念得時候長了，想歇一歇呢，可巧你來了，咱們娘兩個好好說會子話。”
太后穿著石青色緞繡三藍花蝶袷坎肩，把子頭摘了兩邊的絡子，白玉扁方下插著根銀鎦金鑲多寶簪，胸前掛著伽南念珠，到底是吃齋的人，那打扮也素淨莊重。看皇后站著，便讓她坐下，問：“你今兒怎麼得閒上我這兒來？上回就聽說準備二月二的東西了，這會兒怎麼樣了？”
皇后應道：“額涅放心吧，該備的都齊了，就剩吃食沒料理了。”
民間傳說著二月初一龍睜眼，二月初二龍抬頭，二月初三龍出汗。自打年下前後宮裡就張羅上了，該掃炕蓆了，冬天兒的炕，怎麼說也比外面露天地裡暖和，這炕縫裡、炕的犄角旮旯、炕被的下頭，保不齊藏著錢串子、潮蟲什麼的。一到二月二，這些蟲子活泛起來，萬一被叮了咬了，大年初兒的，怎麼說都晦氣。還有就是藏剪子，這三天不論主子也好，宮女子也好，誰都不許碰針頭線腦的東西，說是怕戳瞎了龍眼，戳破了龍皮。
吃食也講究，吃好了，身子骨硬實才能騰飛。各宮這天不用廚子，但凡是女人，主子奴才都得上手，要備上元宵，春餅，褡褳火燒，還有麵條，饅頭雞爪子，再來個芥菜纓炒黃豆嘴兒，來盤豆腐，用白菜頭包著桌上的飯菜，使勁捧著吃圖個好說頭兒，這就齊全了。
原本二月二是個歡快的日子，可皇后有點樂不起來，她心裡裝著事，聽太後在那兒數叨棉褲變夾褲，棉襖變夾襖的老慣例，不過應景兒地湊上兩句。太后是明白人，一眼就看得出來，於是屏退了左右，等著皇后開口。
皇后張了張嘴，“額涅，奴才有件事兒，不知道怎麼說才好。”
太后老家是科爾沁的，這樣的稱呼只在南苑時用過，進了宮，老輩子裡的習慣就改了，要不是太后，要不是額涅，叫額涅的時候少。皇后這麼一聲，倒勾起她一些從前的回憶來。愣了會子神道：“你說說，出了什麼紕漏？”
皇后猶豫了一下，事到臨頭不知怎麼又顧忌起來，隔了半晌才慢慢道：“太皇太后跟前敬菸的錦書，額涅記不記得？”
太后想起了那丫頭，雖然穿著宮女的衣裳，可渾身上下有股宮廷的氣派，像寶石玉器一樣，由裡到外透出潤澤來。慕容家的孩子就是不一樣，且不說明治皇帝為政有多不合格，單就他那種做派，還真是無人能及的。太后恍惚又憶起了合德帝姬，先帝就是喜歡她那點，以至於迷迷瞪瞪，到死還念念不忘。
皇后看見皇太后眼裡泛起一層寒冰來，知道觸到了她的傷心處，不過也顧不上那些，繼續說：“眼下錦書要走她姑爸的老路子了，奴才沒了主意，特地來回稟額涅。”
太后大驚失色，一種急痛直攻進心底最深處，她霎時挺起了脊背，顫聲道：“你是說皇帝？”
皇后本是極雍容鎮定的，可這話一旦出了口，就如大山將崩似的，她看著太后，疲累道：“不光是萬歲爺，還有太子。”
手裡的念珠似有千斤重，皇太后被皇后那席話震得魂不附體。什麼講兒、禮兒、令兒，統統都想不起來了，直恨不得找到皇帝爺倆一通臭罵。
宇文家真是好造化，小一輩子和老一輩子一樣的毛病。這話還不能和皇后說，多丟人啊！皇帝這是中了邪了，早晚非栽在姓慕容的手上不可！皇后嫁過來時只聽說嫡王妃和王爺多恩愛，並不知道皇帝對他嫡母存著那樣的心思，如今要是告訴了她，只怕皇帝臉上掛不住。皇太后咬著後槽牙想，這樣的虧還真是吃不怕，有一便有二，頭裡和老子搶，現如今和兒子爭風吃醋，真有他的！
“你們萬歲爺人呢？”太后沉聲道，“我要問問他，他可還記得自己的身份！做皇帝的人怎麼也沒個忌諱？那丫頭是個什麼東西，留著一條賤命都是天大的恩典，他這會子是要抬舉她麼？在床上安個弓弩子，命還要不要了？”
皇后怕她鬧開去，回頭不好收場，只好安撫道：“額涅先別急，這不過是我的猜測，到底是不是的還要接著查。我原想把錦書弄到坤寧宮來的，可老祖宗那裡說什麼也不肯放人，這事就作罷了。咱們穩了陣腳再說，好歹想個法子把苗頭給掐了，興許還有救。”
太后愈發的痛心疾首，“東籬這孩子也叫人糟心！整個朝廷的大家子小姐裡就挑不出一個合心意的，竟瞧中下等奴才了，真叫我恨鐵不成鋼！”
皇后噎得說不出話來，心裡委屈得直想掉眼淚。太后捂著胸口氣喘了半天，才問：“你同太皇太后說起過嗎？錦書是她宮裡的人，要處置也得她發話才成。”
皇后低聲道：“太皇太后應該是知道的，只不過一味地不做決斷，奴才也鬧不明白她的意思。”
皇太后冷聲一哼，“說句大逆不道的話，我瞧太皇太后真是上了年紀，要做好人了。可這善心得看用在什麼上頭，這麼油鹽不進的耗著，非得等她把天捅個窟窿出來，然後再收拾殘局嗎？”
屋子裡都是貼身的近侍，倒不擔心他們把這兒說的話往外傳。太后擰著眉頭想了會兒，看皇后，只低頭坐著，也沒句痛快話兒。論理要辦那丫頭有的是法子，卻不知她怎麼就畏首畏尾的，眼巴巴看著皇帝和太子被人禍害嗎？自己如今吃齋念佛，那些個殺伐的事做不得，就指著她了。
“到底怎麼樣了？我瞧著你也放不開手腳，難不成他們爺倆就死心塌地了？這才幾天的光景！”太后視線在她身上一繞，“該怎麼辦你也不必請我的示下，你是六宮之主，要辦個丫頭不是一抬手的事兒！”
皇后有點傻眼，面上只不動聲色。她的原意是叫太后動手，她和皇帝的情分總要保全的，太后如今要做菩薩了，冷眼旁觀著？她的左手捏了個拳，心想要下帖猛藥才成，便道：“要不這事先緩緩再說吧，太皇太后那裡不撒手，我做孫子媳婦的總不好硬問她討人。額涅，旁的沒什麼，錦書那丫頭要是能一心一意跟著太子或是萬歲爺，還則罷了，怕只怕她不安分，她心裡恨著宇文家，倘或從中挑唆，弄得父子反目成仇，於家不利，於社稷不利……額涅啊，咱們可要痛斷肝腸了。”
皇太后一思忖，是這話！宇文家的爺們兒耳根子軟，心裡真有了這個人，上刀山下油鍋，眼睛都不帶眨的。她緩緩往雕龍椅背上靠過去，和皇帝的母子情，和太子的祖孫情還顧不顧？萬一那丫頭早就扎了根，她處置了她不得讓那爺倆記恨她一輩子？可又不能放著不管，怎麼辦才萬全呢……
太后道：“皇帝不是那種不知輕重的人，私情和國事還是能分開的，就像先帝，他和敦敬皇貴妃那樣的情深義厚，還不是揹著她奪她皇兄的江山！我料想皇帝也應當有高皇帝心懷天下的胸襟。”
皇后恍然想起在南苑王府時，一天遊園無意間聽到太后貼身丫頭的一段話，那時就領教了太后的沉沉心機：
合德帝姬是個心思單純的人，她偏安一隅不喜熱鬧，王府裡的事鮮少過問，高皇帝 不敢把他的宏圖大業告訴她，每每拿練兵來搪塞她，她也不察，仍舊過她的安穩日子。
當時她極受寵，闔府上下的姬妾哪個不嫉妒，就差沒活撕了她。眾人都遠著她，偏太后討喜，姐姐長姐姐短的一刻不離口，合德帝姬也喜歡她，拿她當姐妹，結果怎麼往呢？高皇帝出征去了，她就把南苑王府謀反的事告訴了合德帝姬。這下嫡王妃的天塌了，一下就病倒了，她還常去探望她，火上澆油地把前方戰事轉述給病榻上的人，可憐合德帝姬一條命就這麼斷送了，臨死都沒出賣她，八成還是領著她的情，當她是知心朋友。
皇后悵然，這就是大宅子裡的妻妾爭鬥，殺人不見血，多可怕！為了生存，什麼樣的手段使不出來？只可惜，贏了天下又怎樣？皇后喃喃，“誰曾想高祖爺是那樣的實心眼兒，皇考皇貴妃一走就連飯都不吃了，到最後餓得沒了樣，瘦成了兩層皮，那梓宮抬著，就剩壽材的份量了。”
皇太后一怔，心上被狠狠剜了一刀似的，猛醒過味兒來，“不成！那丫頭不能殺，千萬要留著一條命！我算是明白太皇太后的用心了，要是殺了她，回頭不知道要惹出多大的事來，她再搭上那爺倆，那可真是要了人命了！”
皇后只覺背上冷一陣熱一陣，迷茫茫沒了方向。“這麼說來就由著她去？額涅，她是慕容氏的遺孤啊，等著吧，遲早要出亂子。”
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太后頭痛起來，正因為她是合德帝姬的侄女才不能輕易動！皇帝八成是在她身上找著她姑爸的影子了，這才是真正不好辦的原因，這會子一腦門子扎進死衚衕裡了，哪兒還出得來！
“額涅。”皇后的心涼到了腳脖子，“奴才聽您的，您給個話兒吧。”
太后擺了擺手，“皇帝和太子要有個好歹，我死了也沒臉見祖宗。你別急，再想想法子。”
一直在一旁侍立的高嬤嬤上前請了個雙安，“奴才有個主意，想看看皇太后的意思。”
那高嬤嬤是皇后的奶孃，皇后大婚那會兒跟著陪嫁過來的，在芳嘉園那片有個府邸，人們管那兒叫奶子府沙家。平時不常在宮裡住，只有皇后傳了才進園子裡來。太后一瞧自己人，就點頭道：“你說。”
那高嬤嬤是個話簍子，出發點是好的，只是不相干的忒揪細，從南苑說到大內，從繡工說道宮女，像倒了核桃車似的嘰裡咕嚕說了一大套，直說得太后耳朵裡生了繭子，忍不住大皺其眉，嘆著氣兒道：“您老到底想說什麼呀，甭扯閒篇了，你主子急斷了腸子，你還有這興致侃吶？快揀要緊的，麻利兒說吧。”
高嬤嬤一迭聲應是，又繞了好大一個彎子，可算是說上正經的了，沒別的，就兩個字，賜婚！
皇太后掏了掏耳朵，“賜婚？賜給誰？宗族裡誰敢要？還有你們萬歲爺那兒，非把人家弄死不可！”
高嬤嬤道：“怎麼能賜給王府門第呢，還讓她過闊綽日子享福去啊？往下邊賜，往狠了辦她，指給太監！”
皇太后個皇后倒抽了口氣，這也忒缺德了，好好一個大姑娘嫁了太監，那往後還能活嗎？太監都是些臉酸心眼子小的玩意兒，落到他們手裡不得要了大半條命去！
高嬤嬤自顧自地絮叨，“奴才覺著這個好！萬歲爺就是要法辦，殺個奴才不值什麼，過了禮上了花轎，太監死了她就是個寡婦，萬歲爺和太子爺也沒念想了。”
理是這個理兒，可這損陰德的事誰來做？皇后垂下了眼，皇太后老僧入了定，誰也不吱聲。
一室靜謐。隔了老半天，皇太后像是想明白了，和丟了性命來比，叫兒子恨，孫子怨也沒什麼，拼了這幾年的道行不要了，就這麼辦！
太后木著臉拍板，“二月頭上皇帝要上西山健銳營去，趁著那當口頒懿旨吧，不能讓個女人毀了整個大英。”
皇后咬著牙說嗻，高嬤嬤笑道：“太后您聖明。”
打定了主意，大家都松了口氣，太皇太后那裡再忌諱也構不成阻礙，只要揹著老太太放了恩旨，立馬把人帶出宮去就齊全了。
皇后沒事人一樣閒喝兩口茶，琢磨把人配給誰合適，高嬤嬤說：“就配給圓明園裡養鴿子的管事劉登科，那狗不拾的東西好色，死都不怕的種子，就他合適。”
劉登科三十來歲，養鴿子是行家，腿不瘸眼不瞎，就是背佝僂，據說是淨身的時候沒把腿抻好，站著就像只蝦子，這一生都伸不直了。
皇太后一聽也蹦出了點憐憫之心來，雙手合十，念了聲“阿彌陀佛”。
皇后有了底兒，忙換了個話題，笑眯眯地又說上二月二來了。說剛忙完年下還沒緩過勁來，又要張羅換季的事，下頭人起早搭黑，點燈熬油的做針線不容易，得放賞。
太后順著話頭子說：“各宮正月裡還有多少雞鴨魚肉，省著吃也好，費著吃也好，到二十三這天都得拾掇乾淨嘍，二月二吉利了，這一年都吉利，可要緊著點子心。”
皇后從圈椅上站起來，規規矩矩肅了肅，“謹記皇太后教誨。”