嘉永二年葉月，長崎戶町的千人番所，遠處大海黑雲翻滾，明顯是風暴來臨的預兆。
“小慄大人真是好興致”，福岡黑田家的番頭小心翼翼地招呼小慄忠順，這樣的天氣看大海，江戶子真是奇怪。
小慄回頭看了一眼番頭，他這兩年多威嚴日盛，番頭趕緊陪了個笑臉，這位爺可不好伺候，不但江戶城裡有靠山，而且九州島上的熟人還賊多，雖然是目付役助，但權勢比目付大人也不差，伺候不周可不行。
“船！”
“兩隻船！”接過村田永敏遞過來的遠眼鏡，小慄也在遠處怒海狂濤中發現了兩處白帆。他一揮手，就帶著大隊人馬去了碼頭。
長崎到處響起了示警的太鼓聲和鐘聲，滿眼一片慌亂，碼頭處也聚集了不少足輕，為首的奉行所與力與小慄打過招呼後繼續忙碌。
因為幕府的《燃料淡水供給令》允許給遇難外船提供飲食、燃料，所以長崎外圍的臺場只鳴了幾聲炮作為警告，而兩艘西洋船聽到炮聲就在港外盤旋起來，只放了一艘小船划向港口，奉行所也順勢派了船出海檢視。
“是唐人”，足輕們竊竊私語，大家都松了一口氣——雖然兩艘船不像普通的唐人船更像南蠻船，但既然上岸的是唐人，那麼今天就是虛驚一場。
果然，經出海船隻察看後，大人讓兩隻唐人船先後入港，等船帆被運到岸上後，町人們開始出現，都在談論這次來的是哪家船主、運的是什麼貨，怎麼唐人屋敷的商人還沒出現，混亂之中誰也沒有發現小慄的隨從中多了三個人。
“大膽狂徒，竟敢私自出海！”
換上吳服的直秀、英子、虎之助跪坐在下面一聲不吭，這點下馬威對三個人來說一點用都沒有，米國也不是真的金山銀海，大家在外面見多了風雨，看到這樣的場面，有些熟悉也有些好笑。
奉行所的與力喊了半天，見下面的人毫無發應就有些羞惱，正要發怒，這時目付所的松前太郎湊上前來耳語幾句，與力老爺立即換了一副笑臉，還讓人趕緊拿三個円座出來。
直秀道了謝，心想這個與力是個沒眼色的，沒看長崎奉行和目付都還沒出面，這個蠢貨直接跳出來不知道是誰的指示，或者就是乾脆本著有棗沒棗打一杆子的精神想撈點好處？
結果一直等到晚上也沒人出面，最後奉行所的人領著三人去了一處庭院休息，期間陪同的松前太郎偷偷告訴直秀，“且耐心等候”。直秀想了一下後世約翰萬次郎的遭遇，萬次郎回扶桑之後整整被關了兩年，自己不會也這麼衰吧？至於私自出海被砍頭？考慮到這兩年對幕府的供奉，砍頭肯定是不會的，刨腹也不可能，就是別被冷處理關的太久就好。
直秀這邊胡思亂想，小慄卻在奉行所頭疼欲裂，要不是他早有準備，直秀也未雨綢繆，今天還真不知道直秀能落什麼下場。
弘化三年霜月直秀私自出海，當時得到了首席老中阿部伊勢守的默許，但默許這種方式對上司非常友好，對下屬可就坑爹極了，比如現在，
長崎奉行井戸覺弘和目付大人看了貨物明細書後兩眼放光，死咬住幕府“扶桑人不得出海，在海外者不許回國”這條規定不放，把前面收禮時放的屁忘得一乾二淨。
這兩年這兩個傢伙沒少從自己這裡撈好處、搶功勞，平時笑眯眯地，結果黑眼珠見不得白銀子，這時又露出獠牙來想多吃一口。
1846年11月，應該沒錯，直秀說按西洋的什麼格里高利歷就是這麼算的，直秀帶著老婆和學生跑路，害的自己提心吊膽還差點被老爹斷絕父子關系，結果第二年直秀就開始託唐人船往扶桑送好東西。
想到這裡，小慄又看了奉行大人和目付大人一眼，吃拿卡要，直秀算把這幫人看透了。
翌年秋季，直秀第一次送回扶桑的是地圖、報紙、書籍、風說書和一些西洋小玩意，因為自己畢竟是目付的役助，繞不開上司，而目付又在名義上是協助奉行，雖然大家都知道目付實際上是監視奉行，但潛規則之所以叫潛規則就是明面上說不通，只好功勞人人有份，禮物也分潤出一些來，之後老中評定會的褒獎也主要落在兩位大人身上。幸好自己出身大身旗本、做過將軍小姓，老爹又是遠國奉行，才不至於被兩個老狐狸吃幹抹淨。
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去年秋季，直秀折騰出好大場面，滿滿一隻西洋船送回來的蒸汽罐、機床、書籍和一些貨物，當時入長崎港的時候動靜可是不小，如果不是船頭摩根說自己是米國大亨範德比爾特的屬下，蘭國商館的人也證實船頭出示的報紙上寫明範德比爾特是米國的大人物，類似老中大人一樣能影響米國大政，摩根一船人就別想輕易離開長崎。
當時自己的羽翼初成，聯合江川家等大身旗本暗中控制了關東的大宗石炭採購，因此長崎御番的福岡黑田家、佐賀鍋島家很配合自己，在目付所的同心松前太郎暗中幫助下，自己終於和目付建立了攻守同盟。
直秀又是個聰明人，囑咐船頭摩根只和自己打交道，這才以“小慄大人雅量非常”、“貨物換淡水燃料”的名義把主要功勞按在自己頭上。當然，蘭國商館提出了抗議，認為這是變相的與米人通商，但奉行和目付以“通商怎麼能只要淡水燃料不要錢”的理由應付了過去，私下裡的貨物發賣這兩位掙了一大筆，而且老中評定會也認為蒸汽罐、機床、書籍“雖然無用但畢竟開了眼界”，給予了明確肯定——畢竟這種外夷賓服的事件大大漲了幕府的臉面。
小慄從直秀的信紙中知道他要回來，但沒想到排場搞的這麼大，兩船貨物，還有一隻西洋船是要獻給幕府的，本來看在這麼多貨物的份上，奉行和目付少不了好處，應該很好說話，可知人知面不知心，奉行井戸覺弘突然改口這個小慄還能理解，畢竟今年井戸就要轉為它任了，臨走前怎麼也要撈把恨的，可目付大人也改口，這個就有些趁人之危的意思了。
一下午，奉行和目付就絮絮叨叨地說什麼“扶桑人不得出海，在海外者不許回國”，也不召見直秀問話，至於直秀上書裡寫到“僥倖逃脫海難，流落荒島遇米船搭救，輾轉回國”，兩人對此嗤之以鼻，明擺出一副千山千水、老子也是吃過見過的
樣子，一起反復研究貨物明細書，平時一見面就不對付的兩人竟然好的像多年老友，把小慄噁心壞了。
但這種分肥的事情，誰先口誰就多輸，小慄這幾年也算歷練出來了，他拿出搜繳的直秀隨身摺扇把玩，把落款“水野學聚軒”晃來晃去，但兩位大人是下定決心要大咬一口，反正這回落到我手裡了，好處不夠別想脫身。
三個人扯皮扯到月上梢頭，啥正事也沒幹，光研究貨物明細書和從船上拿來的精美禮品了，最後還是奉行所的手代提醒才因為“諸位大人太過辛苦”而散場，直秀的事嘛翌日再議。
“太晚了，不如喝兩杯解解乏”，小慄準備分頭擊破，他跟著目付準備私下交易。
“有好酒？”
“屬下搞了幾瓶六年的土佐鶴，一直捨不得喝，請大人幫助鑑賞”。
看到平時桀驁不馴的手下這麼乖，目付很開心，他也知道不能過於得罪小慄，畢竟兩家長崎御番都支援小慄，奉行和自己的屁股哪裡不乾淨人家恐怕知道的一清二楚，撕破臉歷來是為官的大忌。
況且他也知道小慄搞的這些與阿部伊勢守有些干係，畢竟幕府的風言風語裡有很多都是真的，但首席老中也不是毫無破綻，不然這個目付的位置就應該是小慄的！活馬取眼、雁過拔毛，自己只要掌握好分寸，大咬一口還是沒問題的。
小慄反覆與目付和奉行勾搭、商談好處，最終還是西洋人船頭的話成了最後一根稻草，“吾等是米國大船行，我國於香江即有戰船，貨主雖然是你們扶桑人，但商業講的是信譽，如果貨主不出面誰也別想再登船卸貨。”
看南蠻人發橫，奉行和目付終於軟下身段，畢竟四十多年前的長崎奉行松平康英就是因為西洋人鬧事才在任上刨腹自殺的，何況這也壓了四、五日了，大家都預定了不少好處，萬一雞飛蛋打又是何苦來哉。
意見統一後，奉行和目付聯合上書老中評定會，“今有前旗本堀直秀於海外歸來，海難離散，萬苦歸國，懇請母邦收留，拳拳之心，赤子之意，言辭切切，聞者無不落淚。屬下等不敢擅專，特上奏樞機明鑑專判”，當然最重要的是貨物明細書——這些貨物都是直秀免費進獻給幕府的，但不能在文書中體現。
如果老中們豁免了直秀的出海歸國之罪，當然是因為幕府寬宏仁厚；如果治罪直秀，當然也是治病救人為後來者戒，把貨物明細書寫上，萬一民間有人誤會怎麼辦？
但貨物明細書中的一萬枚墨西哥銀幣和貴重的小禮物如骨瓷都消失不見，其中的五千銀幣在長崎就瓜分了，奉行三千、目付兩千、小慄一千，三人看好的禮物也拿到手了，等以後貨物發賣還有好處。剩下的銀幣和禮品由小慄忠順親自押送到江戶，按照三人商量的名單逐家奉送，這麼少見的南蠻物當然要請中樞的各位大人們幫助判斷一下好壞。
小慄出發前讓松前太郎給直秀帶了話，“月に群雲、花に風，好事多磨，吾弟勿憂也”，直秀聽了苦笑，自己比小慄還年長了一歲，這“吾弟”是從何說起。