直秀鼓動完小慄忠順拜師江川坦庵先生後，神清氣爽地回家了，至於後面發生什麼，就看臉了。
英子突然登門邀請直秀到中村家吃晚飯，席間四大家主會和直秀討論棗屋組的一年安排——她最近來的少了，棗屋組在正月十六正式恢復工作，英子作為掌握了了核心工藝的管理人員忙的很。
因為英子對直秀照顧很多，所以他計劃給英子做一點好吃的作為回禮，從小慄家回來的路上，直秀順手買了食材，準備製作薯條、薯片、花生醬和鹽漬鯡魚子。
春告魚是扶桑對太平洋鯡的稱呼，太平洋鯡在冬春時節接近淺海產卵，所以人們認為鯡魚的大量出現告知了春天的到來。
鯡魚是平民食品，很多武士不屑吃，稱其為貓食——給貓的食品。其實此時還真有一種“貓飯”，是用白米飯和鰹魚節的碎屑混合做成的簡單飯食，在平民間頗受歡迎。
但幹鯡魚子因為價格便宜在江戶時代非常普及，連偏遠山區都能見到，也是很多窮困下級武士的最愛。幹鯡魚子食用時用水泡開，味道麼只能說一般了。
本來直秀是準備鐵鍋燉“白鳥”大鵝的，但現在不流行吃鵝，在找鵝的過程中他發現鯡魚已經上市了，好咧，鹽漬鯡魚子也不錯啊。
後世鹽漬鯡魚子的吃法是將醬油、鹽、清酒放在一起做成調味汁，然後將這些調味汁倒進鮭魚卵中，在將調味好的鯡魚卵澆到蒸好的米飯上即可食用。這種吃法是新鮮鯡魚子的吃法，還有鹽漬鯡魚子後低溫儲存的長期吃法。
鯡魚卵生吃的時候口感特別好，很多人特別喜歡鯡魚子在舌尖上爆炸的感覺。吃清淡原味的方式是加鹽和清酒，口味重的可以選擇加醬油或山葵芥末。
花生在扶桑被叫做“落花生”。花生原產美洲，後傳入歐洲，之後在1530年左右（明朝嘉靖年間）傳入中華，扶桑《語源由來辭典》裡記載花生是江戶時代從中華傳入扶桑，因此也叫“南京豆”。
直秀送兩個學生回老家時從上石原村看到了花生，就買了一些回來。經過去殼、小火慢烘、木棒搗碎及研磨，原始的花生醬就製成了，直秀又經過幾次測試，往里加了點冷過的熟豆油、鹽和黑砂糖，經過幾次調整，做成了甜和鹹兩種口味的花生醬，試吃後自我感覺還不錯。
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米國人說花生醬是Gee Washington（1732年—1799年）發明的，其實在15世紀北美洲的阿芝特克人就已經在大量食用花生醬了。歷史記載1884年最魁北克省的Marcellus Gilmore Edson 公司註冊了花生醬的製作專利，而大規模製作花生醬並將其推廣到全米國的是成立於1906年的家樂氏公司。
花生醬是比較簡單的醬料，基本原料是花生，配料是油，調味料是糖或鹽，分為甜、鹹兩種口味，品質細膩、香氣濃郁，可以長期儲存。
馬鈴薯在16世紀中葉由米洲傳入歐羅巴，因為產量高，逐漸成為重要的食品，期間炸薯條自然而然出現了。薯條發源地是佛蘭西還是彌爾尼壬？這個存在爭議，但普遍認為彌爾尼壬才才是薯條的發源地。
炸薯條出現在米國是在1802年，當時傑斐遜總統在白宮用炸薯條招待客人，此後炸薯條迅速成為全米國最普遍的馬鈴薯烹飪方式。1830年左右，炸薯條已經風靡歐羅巴和米國。
炸薯片的發明來源於一個玩笑，未來的1853年春天,米國海軍上尉範德比爾特到紐約的一個旅遊勝地度假。有一天,廚師決定和範德比爾特開個玩笑,他將馬鈴薯切成像紙一樣的薄片,在熱油中油炸,然後撒上調料，本來想開個玩笑,沒想到上尉大讚好吃，這就成了今天的薯片。
英子催促，直秀就帶著花生醬、土豆和回來路上買的新鮮鯡魚去了中村家。
中村家一共五口人，家主是正一，夫人不知道名字，大家都稱呼她中村御新造樣（太太），長子武藏，次子學次郎，長女英子，英子是學次郎的姐姐。
家主正一為人非常詼諧有趣，頗受大家的歡迎，長子武藏平時跟著父親工作，為人很嚴肅，但對直秀很親切。
今天是休息日，中村全家人都在，直秀陪著家主正一喝了會茶，就到廚房指導如何做薯片、薯條和鹽漬鯡魚子去了。等他教會英子和女僕，就被趕出廚房，回來一看，棗屋組的四大家主已經到齊了。
包括堀家，棗屋組一共十九家，都是附近的鄰居，祖上是隸屬同一組的德川家足輕，德川幕府成立後雞犬升天，成了御家人中的二半場。因為祖上屋敷地（宅基地）被統一分配在一起，之後做了幾百年的老鄰居，所以關係非常親近。
這一代被隱隱尊為首領的是四人，他們是竹前太郎、中村正一、小島茂和中島黑夫，因為棗屋組的緣故，附近的人稱他們為棗屋組四大家主。
竹前太郎、小島茂是大番組的同心，平時跟著上司負責江戶城和江戶的警戒；中村正一是某個小倉庫的會計，中島黑夫是江戶町奉行所的同心（探員）。
大番組是幕府軍隊作戰時的先陣，竹前太郎、小島茂的劍術很有名氣，所以頗受尊重；中村正一是附近最有文化的人也頗受歡迎；中島黑夫年長直秀四歲，是附近年輕一代的頭領。
棗屋組執行了接近一年，各家都頗有收穫，近一年下來各家都分到了三十到四十枚小判金，雖然直秀早已經退出管理，現在是竹前太太和英子負責管理，但作為一代目，直秀還是有分紅。
雖然內職平時是竹前太太和英子出頭，但背後拿主意的還是這四大家主。今天把直秀找來，就是想聽聽直秀對棗屋組的建議。
“各家對棗屋組的態度如何？”
“有錢拿各家都很高興，就是不知道這錢能拿掙多久？”竹前太郎拍著大腿說。
“未來先不說，各家對錢的分配方案是否滿意？”人多心思就多，直秀其實很擔心分配問題。
中村正一微微一笑，“工藝都掌握在掌握在我們手中，其他人不敢起什麼亂子。況且你定的規矩，大人一個工，半大孩子半個工，每天記錄，然後按月平均分配收益，公平的很。”
直秀又問了一些問題，發現秘方沒有洩露，各家的口風也很嚴，目前也沒有什麼人窺伺棗屋組的收益。
瞭解情況後，直秀直接告訴大家，止瀉散的暴利只能再維持兩年，雖然棗屋組也做十三香和五香粉的製作，別人未必能猜到準確的配方，但時間長了難免有人惦記。所以兩年後把配方賣給伊東玄樸先生的醫館或者豪商是最好的選擇。
“那兩年後呢？小磨香油、十三香和五香粉收益可沒有多高，掙個辛苦錢罷了”， 小島茂有些著急。
“我有幾個法子，各位叔叔和中島大哥幫我考慮一下”，直秀給出了四條路讓大家選。
第一條路是繼續開發新藥，直秀說這次遊學他得到了古方救心丹，對心悸的病人有特效，雖然治標不治本，但老年人還是用的上，前景很好。另外他也會再尋求新的藥方，爭取能不斷推出新藥。
第二個法子是提升家格。內職終究是內職，上不了檯面，如果家格提升了，俸祿多了也不必做內職了。
“與力金一千，同心金二百”，中島黑夫說出了江戶町奉行所的傳統秘密。
“靠賞狀（功勞）不靠譜，功勞輪不到我們，靠錢的話只能解決一兩家，家格提升就不必考慮了”，竹前太郎邊說邊咧嘴。
直秀的第三個法子是大家搬到鄉下去，做個大一點的地頭，這樣可以囤積一批土地，旱澇保守。四大家主同聲反對，“誰想搬到偏僻的鄉下啊”*4。
直秀的最後一個法子是在江戶買地然後靠房租過日子，但四大家主對直秀解釋說這個法子真不行。
下級武士是不能買賣商業町店鋪和農村土地的，不經商光收商人房租也不行，把土地租給農民種也不行，倒是可以在江戶買幾間屋敷租給別人住。
但窮人都住長屋，商業町的房屋好多都是前面是店後面住人，按幕府規定只有商人能買賣，武士不能買賣，而山之手的武士房屋，高中級武士找幕府申請個地皮，然後自己就把房子蓋了，窮的把祖屋都賣了的武士，你想從他身上收房租掙錢，想多了吧？
總之，炒房模式對下級武士很不友好。
直秀微微一笑，他問中島黑夫，“喜次郎最近怎麼樣啊？”
中島黑夫眼前一亮，“這小子靠三郎助大人的照顧，靠直秀你的謀劃，在浦賀混的很好啊”。其他人還真不知道有這事，都催中島詳細講一講。
中島家是世襲浦賀奉行與力的中島家的分支，當年中島黑夫的祖上頗受主家的喜愛，脫離主家時連苗字都沒改。喜次郎是中島黑夫的弟弟，因為以前家裡太窮，作為次子連低階御家人“抱席”也沒混上，在直秀答應資助後一咬牙到浦賀奉行所的地盤開了一家料亭，苦心經營之下大有收穫，現在真說不好是作為武士的哥哥過的好還是作為商人的弟弟過的好。
其實作為御家人的下級武士貧窮的一個主要原因是兒子太多，長子可以繼承家主的職位，次子或三郎只有自謀生路，說是自謀生路，但家裡總要花錢給想辦法，搞不到武士的身份只好去做醫生和商人——因為身份上的差異，大家都不願意做商人。
但跑去做商人的喜次郎混的不錯，大家的觀念也有所動搖，要能混成豪商那可比下級武士的生活強多了。
直秀勸說大家，也不一定做商人，弟弟們可以到鄉下當地頭、莊屋（村長），我們贊助些錢多買一些地，鄉下生活穩定，如果耐得住寂寞，去鄉下是不錯的出路，況且沒事可以來江戶逛逛麼，和住在新宿町有啥大區別。
如果做商人的話，直秀負責引薦給紀伊國屋利八，“聽說”利八正在搞特許連鎖店，前途大大的有。
作為主家，哥哥以武士的身份平時可以給商人弟弟以照顧，另外也可以把錢交給弟弟代為運營，籤一個長期借款協議不就規避了武士不能當商人的規定了麼。棗屋組不能擴大規模，但商人擴大規模就天經地義了。
“我們要好好考慮下再說，直秀你不是給西丸樣（將軍世子）看過病麼,而且大身旗本江川家、小慄家你都常去拜訪，如果你能做到御家人譜代或者旗本就好了，各家子弟都可以跟你混。”
“我要有那麼一天，絕對不會忘了街坊鄰居”，能怎麼辦，直秀只好先答應下來。
這時，飯菜已經陸續奉上來了，大家開始吃飯。
自從有了麻將，四方座卓（短腿的八仙桌）被廣泛接受，用久了誰也不願意再用小茶几，一個一個地收拾起來太麻煩，一個四方座卓，一家人吃飯就夠用了，而且也不用每個人一份菜，那要多少個碟子啊，幾個大一點的碟子，想吃啥自己用筷子夾。家主特殊點，多給兩個小菜，完美。
今天的菜式主要是烤魚、蘿卜絲、涼拌土豆絲和味增湯——鯡魚子被鹽漬了，鯡魚也得處理啊，乾脆烤著吃。大家也沒那麼多講究，以前窮的時候，新鮮鯡魚還吃不到呢。
另外每人一小碟薯片或薯條，每人一條鹽漬鯡魚子，直秀是客人，和四位家主每人兩條鹽漬鯡魚子。新鮮的鹽漬鯡魚子是淺黃色的，晶瑩透明，配上醬油、清酒，一咬下去魚子噼噼啪啪地碎裂，鮮味一下子充滿口腔，太好吃了！
薯片和薯條灑了點鹽，吃起來也不錯。
最後呈上的是過水蕎麥麵，配的是花生醬，甜、鹹任選，第一次吃花生醬，大家接受度還不錯，覺得香味淳厚、口感也很好，配蕎麥麵一起吃相當不錯。
吃完後，四家主問直秀，“做法賣給紀伊國屋利八沒？”聽到沒賣，四家主哈哈大笑，跟直秀說準備讓一些孩子跟喜次郎學做生意，主要就做鹽漬鯡魚子、花生醬和薯片、薯條，看看前景如何。
按直秀的計劃，四、五年後他需要一大批幫手，他希望鄰居家的孩子以後能幫到他，幫不到也沒關係但不要混日子，幕末風暴可不是說笑，運氣不好的屍骨無存，運氣好的——運氣好就不會在幕府倒臺時站在幕府這一邊。做商人也是一條正路，等直秀搞到穩固的地盤，可以再讓人過去，“商人不能當武士”，直秀可不管這個。
一頓飯吃罷，大家都心滿意足，大家起身回家，他沒注意到英子委屈地都要哭出來了。