1859年至1861年夏季，遠東風起雲湧的同時，歐羅巴和米洲大陸同樣也不太平。
第一次工業革新的成功擴散，在給社會帶來極大進步的同時，也給其帶來了巨大的變更，往日高高在上的貴族面臨痛苦的轉型，而富裕起來的工廠主、商人要求更多的權利，而平民的生活或許在整體上提高了，但日益增多的報紙、更強的社會流動性和團體協作，導致他們也能發出更有力的聲音。
作為第一個完成工業化的國度，英吉利這方面的問題尤其突出，後世學者以“大轉型”來稱呼這種特貴社會向現代大眾社會轉型的社會現象——1837年開始在雜誌上連載的《教區男孩的進步》（《霧都孤兒》的第一版名稱），非常形象生動地描述了此時的社會陰影。
而1857年的第一次世界經濟危機，激化了這種轉型期間的矛盾，因此“小英吉利主義”被奉為圭臬，“不盲目擴充殖民地，注重發展自由貿易”變成了金科玉律——泰晤士開始將眼光更多地放在了內部問題上。
克里米亞戰爭（1853—1856年）的勝利，讓帝國睥睨自雄，如同吃飽了的獅子，英吉利暫時還沒有心思尋找下一個對手。
而借克里米亞戰爭衝破外事封鎖的佛蘭西，開始日漸活躍，但拿破崙三世很清醒，知道這都是配合英吉利才拿到的紅利，因此愈發向其靠攏——不但積極參與亞羅號戰爭，而且在1860年1月與英吉利簽署了自由貿易協議，自此佛蘭西市場終於向英人開啟了大門。
在英吉利的默許下，拿破崙三世開始積極干涉外部事務：
1859年4月，佛蘭西啟動了聯通亞歐的蘇伊士運河工程，展示出向東發展的野心。
1859年11月24日，世界上第一艘近代鐵甲艦“光榮號”下水。
1860年3月，佛蘭西與正在謀求亞平寧統一的撒丁王朝簽署了《都靈約定》，以薩伏依和尼斯兩地併入佛蘭西為代價，預設不再強力阻撓撒丁王朝的行動——搞笑的是，1859年佛蘭西還在與撒丁並肩作戰，在馬真塔戰役、蘇法利諾戰役打敗了阻礙撒丁統一步伐的奧斯馬加。
當然，此時拿破崙三世並未預見到“亞平寧半島的統一會非常迅速且順利”，他以為這是一次成功的趁火打劫，但卻沒想到這其實是第一塊多米諾骨牌——它的倒坍將最終導致十年後神聖羅馬帝國的再次統一，而自己將會成為這件盛事的祭品。而這還僅僅只是佛蘭西和撒丁百年恩怨的開胃菜而已。
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至於忍氣吞聲的撒丁王朝，則在一年後，於1861年3月初步實現了亞平寧半島的統一，其中三個突出人物，馬志尼、加里波第、加富爾，被後世尊為統一三傑。
而奧斯馬加則只能默默吞下這顆苦果，除了保留威尼斯外，喪失了在此地區的大部分利益——歐羅巴諸強都幸災樂禍，認為這對其在克里米亞戰爭中首鼠兩端的懲罰。
至於未來的主角普魯士王國，此時則處於內部紛爭之中：
1857年，國王腓特烈?威廉四世精神失常，但直到1858年10月威廉親王才如願攝政，原因嘛，則是因為威廉的綽號是“霰彈親王”，以粗暴手段對待民眾的他受到了議院多數人士的反對。
1860年2月，普魯士軍勢改革草案被提出，揭開了神聖羅馬帝國統一的序幕——但此議案在議院受到阻擊，因為預算問題遲遲得不到實際進展。
當時誰也想不到，這會造成未來大人物俾
斯麥的登場——1862年9月23日，俾斯麥出任首輔，而就在此後的第三天，他將會發表著名的演講，“當代的重大問題並非透過演說和多數派決議就能解決的，而是要用鐵和血來解決。”
由此，普魯士正式走上了歐羅巴顛覆者的道路，深刻地影響了未來將近百年的世界歷史。
至於北極熊魯西亞，作為歐羅巴的老憲兵，在克里米亞戰爭（1853—1856年）慘敗後默默地舔舐傷口，除了加大對高加索的征服力度，就是積極與諸強緩和關係，一時間居然顯得人畜無害一樣。
但真的無害麼？
1861年3月3日，亞歷山大二世宣佈廢除農奴制，這大刀闊斧的舉措無疑證明北極熊並未放棄自己的野心！
在舊大陸暗潮湧動的同時，新大陸也好不到哪去：
1860年，墨西卡“革新戰爭”成功，到1861年出現傳聞，“新官府因財政困難，將暫停償還外債”——這無疑將引發各債權國的干涉。
本來，鄰居墨西卡有亂米國必然發聲——門羅主義嘛，1823年米人就到處宣揚，“米洲事務是米洲人自己的事務”。但如今米人老實的很，倒不是改了脾氣，而是因為實在顧不上了，自己家內部已經先打起來了！
1860年11月亞伯拉罕先生當選執政官，因對其廢奴主張的不滿和一直以來對北方的失望，12月20日南卡州首先宣佈退出聯邦，南方各州隨即跟上。
1861年2月，南方成立了新聯盟；當年4月，南北戰爭爆發，雙方大打出手。
而這場戰爭的爆發對米人自己毫無突兀之感，因為在此之前早有預兆！
堪薩斯內戰，從1854年一直打到1859年，南北之間的矛盾早已清清楚楚地顯露在大眾面前——雖然說是“內戰”，但並非大規模戰爭。
1854年，《堪薩斯一內布拉斯加法案》的透過，使堪薩斯就同時有了兩個官府——一個廢奴一個擁奴，此後爭執升級，於是械鬥不斷發生。
1856年年初，廢奴主義者約翰?布朗發動武力襲擊，械鬥升級為大規模衝突。
雖然當年9月衝突被壓制下去，但對抗擴散出了堪薩斯州，各地的零星武力對抗和口誅筆伐日漸升級。
1859年 7月約翰?布朗帶著兒子和擁護者，攻佔了西弗吉尼亞州的哈珀斯費裡鎮，但當月被擊敗，12月2日約翰?布朗被處死。
堪薩斯內戰其實就是廢奴和擁奴兩派的民間武力衝突，代表了雙方日漸水火不容的爭鬥。
而到1860年底，自1852年開始在刊物上連載的《湯姆叔叔的小屋》，已經形成了巨大的輿論壓力，廢奴與否已經成了米人社會的首要衝突。
因此，南北戰爭的爆發只是一個衝突的終極解決方案而已。
在米國留學的西鄉，貪婪地吸收著這些資訊，希望從中領悟世界局勢的奧妙。但遺憾的是，因為戰爭爆發，為避免波及，虎之助要求這批留學生提前結業回國。
西鄉只好草草地結束了自己兩年多的留學生涯——後世，有好事之徒將其結業論文《繁榮背後的窮困、疾病和罪惡》翻了出來，以此解釋西鄉在倒幕及維新中的所作所為，認為其執政思想來源於此。
但畢業後如何回家，這又成了難題。
本來，上一批的留學生是橫穿新大陸，從東海岸的新約克到西海岸的
聖弗朗西斯科，然後乘船返回扶桑。雖然此時橫貫新大陸的太平洋鐵路還沒開始興建，但經運河、鐵路和馬車的行程，可以更好地瞭解米人的生活，因此雖然辛苦但大家都很願意。
可如今戰爭爆發了，這條線路風險增大，所以從新約克直接出海變成了首選——大部分留學生都選擇了這個。
但西鄉是何許人也，他就是不走尋常路！
其實他考慮得很清楚，此次一別恐怕很難再返回米國了，因此他不肯捨棄這個難得的深入觀察米國的機會。
經過一番爭執，面對固執的西鄉虎次郎只好讓步，他託範德比爾特家族幫忙，給西鄉和幾個學生開出了軍械廠監督員的證明，還帶了幾個精幹的保鏢，於是西鄉開始了他的大冒險。
路上，他們不但遇到了刁難的治安官、黑心的旅館老板和車伕，還遭到了不知真假的印第安人襲擊——和這些相比，露宿荒野根本不算啥。
足足走了兩個多月，1861年7月底，西鄉等人才到達聖弗朗西斯科。
所幸旅途中保鏢足夠給力，西鄉等人也夠機靈，這些人雖然不是毫髮無傷但畢竟全須全尾的活下來了。
在這次大冒險裡，西鄉感觸最深的就是火車的安全和便利。
他當然應該這麼想了，當時的西部雖然還沒發展成為速射全民大搏擊，但也差不多了。這一個個土路連線的小鎮，就像一座座孤島，在酒吧裡喝多了、賭紅了眼，那就有可能發生槍戰——當時每個小鎮都有棺材鋪，這不是沒原因的。
但西鄉還真不是感概這個。
與南方聯盟不同，北方一開始就注意到鐵路的重要性，因此戰爭一開始，就透過鐵路開始集結兵力和運輸物資，這才是西鄉感概的地方。
扶桑有將近三百個大名，西鄉一直考慮如何才能將其緊密聯系在一起。看到鐵路後，他恍然大悟，“如果有了鐵路，那只要佔據幾個重要據點就可以——因為其它地方指日可到，相信就不會有什麼陰奉陽違之事了。”
而且除了鐵路，西鄉還發現了另一個利器，那就是有線電報。
旅途走了兩個多月，本以為到了聖弗朗西斯科還要停留一段時間——因為要找船啊。
可他們剛和當地貨棧的人聯絡上，就得知船隻早就安排好了——原來他們一出發，虎次郎就透過有線電報通知了聖弗朗西斯科。
西鄉早就知道此物的存在，但經過這次親身體會，他的感觸當然不一樣了，“方便，太方便了！”
如果扶桑有了有線電報，那豈不是方便了許多，這資訊通暢，相信各地自然能形成一個整體。
但好是好，扶桑能建的起來鐵路和有線電報麼？對此，西鄉深表懷疑。
首先，錢從哪來?
這兩年西鄉查了好多資料，他就沒發現被逼對外通商後能有幾個富裕的國度——當然，中華體量大是例外，可扶桑比不了啊。
西鄉是1858年離開扶桑的，但1859年7月三港通商的訊息他在米國也聽說了。
但自從參觀過紡織廠後，西鄉就對故國通商的結果不看好；等參觀過鋼鐵廠和軍械廠後，就算他天性堅韌，也差點就崩潰了。
可這不光是錢的問題，有錢買來一大堆東西不會用也不行啊。
總之，西鄉是滿腹惆悵地登上了歸國的商船，“路究竟在哪裡啊？”