經歷了一場大戰, 官軍大敗，附近七八個衛所被海賊攻破, 番禺城裡人心惶惶, 外逃的達官貴人不知凡幾。如今好不容易安穩下來，雖說尚存一絲大亂之後的頹唐，勉強也算恢復了往日安寧。唯一的問題就是碼頭的船太少, 不過夏季本就不是航海的時候, 等到了秋天，又沒了戰事，應當也會好起來的。
然而就在大多數人都心有餘悸時，有那麼幾個卻早早的翹起了尾巴。這幾天回到番禺，梁老板走路都是帶風的，腰板挺得筆直，只差笑出八顆牙齒了。也不怪他洋洋得意, 實在是這一次的豪賭, 他賺了個天翻。
原本梁家也是跟著長鯨幫的鬼書生一同出征的, 好在存了跳反的心思，陣前倒戈, 歸順了赤旗幫。後來又碰上官軍討伐，他也是咬緊了牙關, 這才沒再次脫逃, 還帶了船隊去守附近的島嶼。這當然是冒了極大的風險，瞧見那浩浩蕩蕩的官船，也把他嚇的魂不附體。不過開弓沒有回頭箭, 他也只能照赤旗幫的命令嚴陣以待，不求建功，只求能保住一條小命。
誰料前後只是幾天的工夫，情勢就來了個天翻地覆。那麼多的官軍啊，竟然被赤旗幫和青鳳幫聯手殺了個大敗，他們這些看守島嶼的根本就沒有正面迎敵，倒是趁著官軍潰逃時偷偷殺了一波，竟然也換來了幾條新船。
之後的發展就更離奇了，讓官府繳納贖金，這是尋常人能想到的嗎？偏偏那群官老爺還真就認慫了，而連官軍都要掏錢，之前那些冒然攻打赤旗幫的船隊、商幫還能逃的過嗎？
帶人來番禺討債的，正是梁、錢兩家，也讓梁老板看了全場。聯軍這次一共被逮到八家，每家少則兩萬兩，多則將近五萬，全都給了足額的賠款。看著那些臉色灰白的當家人，梁老板心裡簡直爽上了天，有這些蠢貨對比，才愈發顯得他聰明啊！瞧見沒，如今梁家可算得上赤旗幫的附庸了，現在連官府都對赤旗幫退避三舍，他們不也能狗仗人勢一把了？
然而這份趾高氣昂，只停留到進門為止，一踏入魚鋪的大門，他的肩膀就不由自主縮了一縮，低眉順眼的進了大堂。瞧見在座兩人，趕忙行禮：“小的梁五見過孫掌櫃，鍾掌櫃！”
也不怪他加了小心，實在是這兩位爺來頭太大。鍾掌櫃乃是廣發魚檔的大掌櫃，老早就在番禺扎了根，也算是赤旗幫在這邊的眼線了。那位孫掌櫃更是來頭不一般，聽說是赤旗幫四位大頭目之一，乃是幫主實打實的心腹，他哪敢得罪啊！
“坐下說話吧。”
聽到孫掌櫃吩咐，梁老板趕緊謝過，挨著板凳邊坐了下來。
孫二郎也不跟他客氣，直接道：“最近就要收掛旗錢了，你可把話都帶到了？”
梁老板陪笑道：“小的豈敢偷懶？孫掌櫃放心，城中大小商行，船隊都已經知曉了此事，就等著幫裡發話呢。”
這“掛旗錢”可是讓梁老板嘖嘖稱奇了好久，沒想到赤旗幫竟然會想出這個法子。所謂“掛旗”就是在船上懸掛赤旗幫特定的旗幟，按照船型大小來收費，低的一年二三十兩，高的上千兩的都有。這錢一年繳納一次，只要掏了錢，不論是在南海赤旗幫的範疇，還是在東海青鳳幫的地界，都能安安穩穩，不受海盜襲擾。當然，如果真有人敢打劫，赤旗幫也會發兵征討，索要贖金的綁匪肯定是死定了，至於殺人越貨的海盜，也未必能逃過赤旗幫的追捕。
當然，也可選擇不交錢，不過這樣的船隊走在海上，估計連南海都出不去，人家赤旗幫連朝廷大軍都能打得落花流水，尋常海商還敢對著幹嗎？
說白了，這就是個買路財，而且收取的金額比想象中要來的少。畢竟這不是關稅，不用驗看船上的貨物，而且一年一繳，還保你平安。都是海上跑船的，從利潤裡扣除一點也不值什麼，還能賣好新興的南海霸主，怎麼看都挺划算啊。
孫二郎微微頷首：“辦完這些，你帶船前往奚山島，以後那邊就是赤旗幫巡哨的地方了，出入船隻都要好好驗看。”
梁老板悚然一驚，都要掛旗了，肯定得在入海口附近把關才行，不過他原以為會選一個沙洲之類的地方，誰料竟然選了奚山島！這可是跟斗門炮臺隔海相望的大島，不遠處也有衛所駐兵，赤旗幫這膽子未免也太大了！
然而轉念一想，他又興奮起來。這巡查的活兒是有些得罪人，但是權力也大啊，他一個附庸能撈到這樣的好差事，也是撞了大運了。
連聲成事，梁老板也不敢多待，開開心心退了出去。
等人走了，孫二郎才對鍾平道：“過兩日我也該去奚山島看看了，這番禺的事情，還要麻煩老哥幫忙盯著點。”
鍾平笑道：“孫兄弟太客氣了，咱們都是為幫主效力，哪有什麼麻煩不麻煩的。你那邊建島，可以去附近疍村招些人手，之前還有人不認咱們赤旗幫，現在可沒人會犯傻了。”
一場驚天動地的大勝，換來的就是人人拜服，那群油滑的疍民如今也看清了局面，赤旗幫怎麼看都比朝廷要強，還不盤剝他們，自然也就沒人敢再找碴了。而境內外疍民的態度改變，意味著附近海盜幾乎可以算得上絕跡了，將來都掛上了旗子，估計商船敢偷偷動手的也不多了，可不就是徹底佔住了南海。
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孫二郎對這變化一點也不稀奇，笑道：“能有人用也是好事，最近還有不少逃兵，我也想籠絡一些，直接拉到島上幹活。”
鍾平這才顯出了訝異：“都是水師大營或者衛所逃出來的，收留會不會不妥？”
“這也是幫主的意思，要在附近立威。”孫二郎解釋道。
幫主說的？哦，那就沒事了。鍾平立刻笑了出來：“這法子倒也巧妙，對了，聽說陸公子最近也要來番禺？屋舍什麼都準備好了嗎？”
他可是負責番禺情報的，這點訊息怎麼可能不知道？
孫二郎搖了搖頭：“估計都是陸公子一手安排的，咱們只要盯著點就好。”
他說的含蓄，然而鍾平已經聽懂了話裡的深意。陸儉終歸不是赤旗幫的人，只能稱得上盟友，現在搞這樣的大動作，他們這兩個負責番禺事務的頭目，也得仔細盯緊了才是。不過陸儉若真投了他們，赤旗幫在番禺可就能開啟局面了，不論是他的工作，還是孫二郎的任務，都能方便許多。
鍾平呵呵一笑：“老夫倒是見過陸公子幾面，也是個大才啊。而且長相不差，身家也好，說不定將來還能入幫主的眼呢。”
他年紀夠大，有時候就忍不住就會說些家長裡短。況且幫主還是個女子，要不要嫁人，或是會不會選個入贅的夫婿，對於赤旗幫而言都是相當要緊的事情，也不怪他更上心些。
孫二郎的眉峰皺了起來：“鍾掌櫃，這些不該是你我操心的事情。”
鍾平一怔，立刻也擺正了神色：“說的是，都是我多嘴了。”
他也是在番禺呆得久了，一人管事忘了分寸，這話的確不是下面人該探討的，至少不能在外人面前說起。
孫二郎沒有繼續這個話題，又說起了奚山島改建的事情。
陸儉此刻還真準備動身返回番禺了，跟田昱糾纏了十來日，兩人總算把銀行的框架裡了起來。之後就是挑揀股東，籌備銀行了，必須陸儉這個主事人親歷親為才行。
而伏波這次依舊送到了碼頭：“我手頭還閒不下來，沒法一同前往番禺了，你只管放手去做，若是有搞不定的，聯絡孫掌故、鍾掌櫃即可。”
她說話時頗有幾分隨意，像是壓根不在乎有人背後使手段一般。當然，陸儉也不會那麼蠢，如今他和赤旗幫已經局勢逆轉了，想要搞垮赤旗幫幾無可能，對方把他踢出合作範疇倒是輕而易舉。這種失衡感，只會越來越強烈，除非他能找到新的依仗，譬如那勢必會震驚天下的“招商銀行”。
當年自己下定決心，要搞垮陸氏，讓他那好繼母死無葬身之地時，也未曾有如此興奮的感覺。這不是摧毀什麼，還是從無到有一手興建……
然而想到此處，陸儉自己忍不住都笑了：“你當年白手起家，都能搞出赤旗幫這樣的龐然巨物，現在我有這麼多助力，還怕什麼？”
他當然不是“從無到有”，銀行已經有了正規化，還有這麼多人一同花費心力，甚至連全新的“交易所”，都是伏波一手謀劃的。他只是個“掌櫃”，是個施行主家意志的人，這又何嘗不是一種全新的嘗試呢？
好在，他知道銀行的意義，也不介意暫時屈居人下，等到真正做成了此事，兩人的關係應當又會有改變了吧？
不再想這些亂七八糟，陸儉只平靜道：“等我的好消息吧。”
這人還真是自信滿滿啊，不過職業經理人嘛，就要有這樣的氣魄才行。伏波也笑了：“等銀行建成了，可別忘了叫我去剪綵啊。”
這是句玩笑話，陸儉的瞳仁卻微微一縮，旋即也笑了。赤旗幫的主人若是出現在銀行開張的宴席上，又會帶來多少驚詫和震懾呢？她還真是膽大包天啊。
不過，這樣也好。