海岸邊上, 一條條長長的木碼頭延伸而出，周遭密密匝匝都是漁船。大清早的, 船上住著的人家全都起來了, 有燒火做飯的，有清理漁網的，有爭執叫罵的, 混在一處, 簡直宛然鬧市。不過這裡並非集市，而是典型的“疍民”村落。
疍民世世代代都是漁夫，生在船上，長在船上，一條小船就是一戶人家，每天起早貪黑在海上捕魚，也會隨著魚潮走幾十上百里的海路, 遇到風浪大的夏日, 則聚集在岸邊的碼頭旁, 避一避風雨，修船補網。
每到這種時候, 就會有一條條載著雜貨的船隻在漁村裡穿梭，叫賣各式各樣的東西, 那些趕上了好時候, 捕到了足夠海貨的疍民，則會船艙裡探出頭來，買些必要或是不必要的物件。
不過今日, 來的船似乎有些不同。
正拎著衣衫在海里洗涮，一個婦人突然抬頭，就見一條雙桅大船從遠方駛了過來。這在疍村可也不常見，她趕緊踢了踢烏棚，叫道：“當家的，快看看那是不是魚檔的船！”
一個睡眼惺忪的漢子探出了頭，瞥了一眼就道：“瞧著不像啊。”
是有點不像，比魚檔的船要大不說，上面還插著好幾面紅旗，迎著海風獵獵飄揚，看著頗有些威武。這條突如其來的船，當真吸引了不少目光，一條條漁船上都傳來了議論，那船卻未停下，一直開到了岸邊才落錨。船上下來幾人，直接往造船場去了。
疍民四海為家，既沒祖墳也沒祖產，隔了一代怕是親戚都認不全，根本就沒有尋常的族老、村長，但是所有疍民駐紮的村落附近都一定有廟，有造船場。廟可以燒香敬神，祈禱一路順風順水，船場則是打造新船，修補舊船的必備之處。只要是疍民人家，就都對這兩處十分恭敬，廟裡的廟祝，造船的匠師，往往也是能號令一方的。
聽聞有客來訪，造船場的老師傅頗為驚訝：“當真是赤旗幫來的？”
如今海邊人家，哪個不知赤旗幫的名頭，他們雖說是疍民，但是打交道的魚販子不少，訊息還算靈通，自然也聽聞了最近在海上大名鼎鼎的新船幫。
“不會錯的，那船上還插了紅旗，肯定是赤旗幫的人啊。”一旁的徒弟趕忙答道。
赤旗幫為何會來這裡？那老師傅想了想，起身道：“我去瞧瞧。”
雖說不知對方的來意，但是畢竟是海上大豪，他們這些靠海吃飯的疍民，哪有託大的資格？不過就老師傅所想，對方多半是來收魚的。他早就聽聞赤旗幫在不少漁村賒賬，肯定是想做海貨買賣的，只是尋常漁村才能有多少魚？一個疍村少說也有幾百條漁船，只要不碰上災禍，每年捕的魚可不是個小數目，不知多少魚販子，魚檔在村中安排了人手，赤旗幫想一口吞下，也不是那麼容易的。況且他只是個開船場的，平日能指使那些疍民，卻管不到他們把魚賣給誰啊。
想明白了，老師傅倒是從容了不少，到了堂屋後，對來客拱了拱手：“黃三見過貴客，敢問貴客前來是有何事？”
來人也是個上了年紀的，見到老師傅立刻笑道：“見過黃師傅。鄙人姓鍾名平，乃是赤旗幫頭目，此次前來是想訂些新船。”
黃師傅一怔：“鍾頭目，不是老漢我推脫，只是小小船場，怕是造不了大船啊。”
他是有祖傳的手藝不差，但是最擅長的還是造烏篷和舢板，也就是能住一戶人家，最常用的小漁船。雙桅的快船倒是也造過，但是像這夥人乘坐的開波船，那是碰都沒碰過的。
鍾平笑道：“黃師傅莫擔心，我等想訂的不過是幾條快船，價錢都好商量。若是黃師傅肯接，將來赤旗幫造福船、寶船時，你們也能派人去瞧瞧。”
黃師傅的雙眼頓時瞪的溜圓，訂快船他還能理解，畢竟他們的造船場也是能造的，但是讓他們去學造大船，這怎麼可能？那可是福船和寶船啊！連軍中都能當成主力的大船，只有朝廷的船場才能督造，他們這些下賤的疍民真是碰都沒碰過，就算真有民間能造，怕不是要把圖紙藏得死死的，怎麼會找上他們？
見他這副模樣目瞪口呆的模樣，鍾平趕忙解釋道：“黃師傅千萬別誤會，赤旗幫雖說有些造船師傅，但是如今也只是琢磨透了開波船、烏艚船這樣的船型，不論是福船還是寶船，都是要邊琢磨別造的，多些人手也能快些。”
原來他們也不會啊！黃師傅這才緩過神來，然而咂摸一下，又覺得古怪。再怎麼缺人，也不該找別家船場的人吧？多招些學徒還不夠嗎？
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心裡納悶，他也就直接問了出來：“既然貴幫都能造開波船、烏艚船了，何必還來尋我們這小船場？我雖說一把年紀了，卻也就會造個快船，旁的還真不成呢。”
鍾平哈哈一笑：“既然都找上門了，我也不說見外的話。赤旗幫如今初建，正是缺船的時候，把造船的師傅都聚在一起，就是為了想出更多點子。至於旁人學去了造船的手段，我等也不在乎，只要把造出的船賣給赤旗幫就行。別說是寶船、福船，想學別的船如何造，也不是不行啊。”
這還真是個異想天開的法子，然而仔細想想，黃師傅卻不得不承認，這麼幹說不定還真能行。都是造船，各家的技藝卻未必相同，身懷不傳之秘的也不在少數，把人都聚起來，可不就能一起琢磨了？
這要是真學會了，別說福船、寶船，只是多學個開波船，也是賺大發了。這種能惠及子孫的好機會，怎能錯過？
然而想明白這些，黃師傅面上又有了難色，猶豫半晌才道：“鍾頭目，既然你人都來了，咱們明人也別說暗話。你們赤旗幫到底想要的是什麼？若是為了收魚，我就是個修船的，說了還真不算的。”
鍾平立刻搖頭：“黃師傅說笑了，咱們也是正經做生意的，哪能走這種歪門邪道？不過還真有一事相求，如今赤旗幫在海上也有不少船，還照拂了些大小海商。若是遇到了打赤旗幫旗號，或是持赤旗幫令牌的船隻，能不能讓貴村的兄弟們高抬一手，別傷了彼此情分。”
這要求讓黃師傅愣了愣，旋即笑了起來：“若是這事，還真不算難。”
疍民們生在海上，個個都是操船的行家裡手，膽子又大，因而趁著休漁期跑去打劫的也不在少數。這些人根本就不算海盜，哪怕是邱大將軍這樣的名將，對這些隨時都能開船跑了的疍民也毫無辦法。但是身為一個造船場的主事人，想要讓村人不去劫某家的船卻不難。畢竟再怎麼不要命的人，也是要坐著船才能出海啊，他若是說不給劫掠赤旗幫的人修船，保準這些人都要乖乖聽話。
再說了，人家赤旗幫那麼大的名氣，麾下還不知有多少人馬，是好得罪的話？只要把話說清楚了，敢犯險的肯定就少了。
鍾平撫掌道：“還是黃師傅痛快！當然，我赤旗幫也不是不講道理的，若是貴地有人找不到活兒，也能到赤旗幫做些短工，工錢雖然不多，飯總是能吃飽的，男女不拘，都可以到東寧的大營碰碰運氣。”
這下黃師傅是真刮目相看了，疍民們不打劫赤旗幫的船，也還能劫別人的船，但是窮兇極惡的早就從賊了，休漁期跑去鋌而走險的，多半還是過不下去的人家。要知道疍民低賤，除了打漁也沒別的本事，還有不少人欠著商販們的錢，經常辛苦一年也存不下幾個子兒。為了活命，什麼事兒幹不出來？若赤旗幫真能僱人，可就幫了大忙了，短工也無妨啊，不餓肚子就行了。
再想想之前聽說的訊息，若是赤旗幫在這兒也搞起賒貸，恐怕還真能搶走不少生意呢。這樣的氣度，何愁不能做大？
一念及此，黃師傅立刻正了正神色：“鍾頭目想要幾條船，什麼時間來取？這些可得說清楚了，我也好早做安排……”
一個時辰後，當鍾平酒足飯飽，離岸登船時，心中已是大定。幫主說了，只要能搞定附近這些疍村，就任命他為魚檔的管事。這魚檔可是設在番禺的，意義自不必言，他之前勤勤懇懇為幫中做事，總算沒有白費。將來自己執掌魚檔，兒子在船幫領兵，鍾家何愁不興？到時怕是僅次於幾位大頭目了！一想到此處，鍾平更是興致高揚，催促舵手往下一個疍村開去。
僅是番禺附近海域，就有大大小小十數個疍民的村落，這近萬人的漁民，在短短幾日內都聽說了一件事。赤旗幫的船是不能搶的，搶了也沒好處。這些天不怕地不怕，連皇帝老兒都不在乎的賤民，這次竟然意外的聽話。畢竟告誡他們的，可是船場的師傅，是廟裡的廟祝，不論是為了船，還是為了平安，躲著點赤旗幫總是沒錯的。更別提赤旗幫還是個講道義的，肯給他們活兒幹！
隨著訊息逐漸傳開，一艘艘小船，向著赤旗幫所在的東寧縣而來。
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