學子們已經離開了。
阮妤卻沉默地站在那張畫像前, 蒼涼嗎？或許是早就看慣了霍青行的字畫，她先前並沒有這麼深刻地感受，可此時因為旁人的這番點撥, 再看向這張畫像時，倒真覺出幾滄桑之態。
都說以字比人。
而霍青行的字就像是一片荒蕪乾涸的土壤, 沒有一絲朝氣。
明明也才十六，正是最該朝氣蓬勃的年紀，那人到底為什麼會這樣？阮妤不知為何, 平靜的弦好似被人撥亂, 她抿著唇，袖下的十指也不由自主地輕輕握了起來。
她好似……從來就沒有瞭解過。
即使兩人同床共枕，即使相識這麼多年，她好像從來就沒有試著去瞭解過。
……
“東家, 這裡是迎風口，您怎麼站在這？”阿福忙碌好過來, 轉身就瞧見了阮妤，瞧見她緊抿的唇以及有沉默的臉，阿福下一個咯噔，還是第一次看這樣的東家呢。
平日東家總是笑盈盈的, 今日卻……
還想再問, 先前失神的少女卻已經收起思緒，她收回目光, 看著阿福笑, “沒事。”又恢復成從前那副模樣了。
剛想喊人去一趟縣衙，門口就進來一個人，笑著打斷了她的話，“阮小姐。”
阮妤循聲看去, 便瞧見常安走了進來，的態度十恭敬，走到她面前還朝她拱手作了個揖，然後才抬頭笑道：“早聽說金香樓經阮小姐打理後生意很是紅火，今日一看果然不假。”
對於這位所謂的舉人老爺，阮妤既不喜歡也不討厭。
來者是客。
她朝人點了點頭，語氣倒也溫和，“現在人不多，常公子用餐就進去吧。”說著看向阿福，“領常公子進去。”
阿福忙笑應一聲，躬身轉頭請人，“常公子，裡面請。”
常安卻沒有立刻進去，而是看著阮妤問，“阮小姐，杜家人沒來找你的麻煩吧？”
阮妤原本想喊其他人去縣衙，聽到這話，腳步一頓，她看著常安，沉默一瞬後對阿福說，“你先去招待其他客人。”而後親自領著常安往裡頭走。
這會酒樓已經沒什麼客人了，零零散散幾桌人，阮妤邊走邊問，“常公子這話何意？”
常安也沒瞞她，實話實說，“不瞞阮小姐，我現在在縣衙任師爺一職，昨日杜老爺遣人來找我們家大人想要讓邢知縣出馬……”說這話的時候一直在不動聲色地打量著阮妤，她神情自若，並沒有半點波動便又繼續往下說，“不過我家大人已經拒絕了。”
阮妤本以為常安過來是吃飯，如今看來——
她請人入座，而後看著常安說，“想來這其中應該有常公子的功勞吧。”
常安看著眼前那張笑臉，裡竟不由自主地咯噔一下，倒算不上驚慌，只是沒想到這位阮小姐這麼快就看破他的意圖了。不過這樣也好，特地跑這麼一趟，不就是想讓阮妤知曉做了什麼嗎？笑著接過跑堂遞來的茶，“這是我應該做的，阮小姐的父親是我的恩師，我能有今天也全仰仗老師，如今阮小姐有難，我怎能不幫？”
絮絮叨叨說完，對面少女面上笑盈盈的卻不接話，裡一時也不清楚她在想什麼便又放下茶盞，低聲說，“阮小姐，這位杜老爺一向睚眥必報，你小心啊。”
這話倒是說得十誠懇。
阮妤多看了一眼，而後面色如常地點了點頭，“多謝常公子今日特地跑這一趟了。”她沒有多加攀談的意思，招來阿福交代，“回頭常公子吃了什麼都記在我賬上。”
阿福應是。
阮妤便又看了一眼常安，“我還有事，便不招待常公子了。”
常安哪裡敢讓她招待？忙起身拱手，等人走後，面對阿福便又是另一個態度了，剛剛還溫溫和和的人，這會面對這跑堂小二，眼睛能飛到天上去，“把你們金香樓的招牌拿上來吧。”
說話間，目光瞥見門口的告示，待到那熟悉的筆跡時，神色一怔，“那是誰畫的？”
阿福正在心裡吐槽常安當面一套背面一套，聽到這話，哦一聲，“這是我們東家的朋友畫的。”把朋友兩字尤其著重了說，裡腹誹不已，霍公子那樣的人品才是我們東家的朋友，才不是你這樣的！
哼！
常安沒察覺到他在想什麼，而是沉默地看著那副畫像。
和霍青行同窗多年，自然知曉這幅畫像出自誰的手筆，朋友……這該死的霍青行難不成已經知曉阮妤的背景，打算攀上這根高枝，乘風而上？
還真是小看了！
不過真是這樣的話，以後見到霍青行就不能像以前那樣了，不然得罪了阮妤可不好。
在這裡臉一陣青一陣白。
阿福撇撇嘴，也懶得理人，轉身往裡頭走，嘴裡還嘟囔著“真是討人厭的傢伙”。
……
阮妤不知道常安是什麼時候走的，她等酒樓空的時候讓阿福跑了一趟縣衙，等阿福回來，她也沒瞞著譚柔，直接把人喊到了三樓。
“怎麼樣？”她看著阿福詢問。
阿福為人機靈，剛剛去縣衙按著阮妤的吩咐找了應天暉，就連說的話也全是阮妤交的，雖然不清楚到底是怎麼了，不過聽人詢問還是忙回道：“應捕快說那兩人現在就在大牢裡，按大魏條律，過幾日就會被發配到涼州。”
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阮妤看一眼身邊的譚柔，她紅唇緊抿，手也緊緊握著。
她什麼都沒說，只是把手放在了譚柔的手上，輕輕一握，等人回神，這才繼續問阿福，“就沒有人上縣衙求情？”
阿福搖頭，“小的問了，應捕快說從昨晚到今天沒有人上門。”
怎麼會這樣？
阮妤皺起柳眉，她先前打聽過，杜家就兩個兒子，而且杜老爺喜歡讀書人，如今科考在即，杜輝這個長子明顯是被寄予了厚望，再說那位杜夫人更是出了名的“疼兒子”，可以說杜輝變成如今這副模樣全因這位杜夫人的縱容。
現在兒子出事了，杜家人居然一點表示都沒有？這顯然很說不過去了。
“東家？”阿福低聲喊她。
阮妤回過神，笑著抬起頭，“好了，我知道了，你辛苦了，先下去吧。”
等阿福應聲離開後，譚柔反握住她的手，啞著嗓音喊她，“阮姐姐。”
阮妤她面色蒼白，顯然是在害怕，她壓下中的那點疑惑，笑著安撫道：“別怕，既然林知縣都這麼說了，這事就算定下了。”她邊說邊又抬手，撫了撫她的頭，動作溫柔，聲音卻沉，像是在保證、承諾什麼，“放心，以後不會有人再欺負你了。”
譚柔聽到這話一下子就紅了眼眶。
她緊緊握著阮妤的手，低著頭，不知道沉默了多久才抬起頭，看著阮妤輕聲說，“們流放那日，我想親自去看看。”
阮妤點頭，“好，等我打聽好日子，陪你一道去。”
有了阮妤的話，譚柔起伏不安的終於變得平靜下來，她鬆開先前緊握的手，待瞧見那只本該潔白如玉的手還有不少細小的痕跡，尤其因為先前她沒控制好力道又冒出一血絲，她立刻變了臉，“阮姐姐，你的手……我去買藥！”
她說著就站起身。
阮妤看一眼手，倒是沒放在心上，笑著喊住她，“沒事，就一點小傷，而且……”她似是停頓了下，看了下自己的荷包，好一會才說，“我帶了藥。”
昨天霍青行買給她的藥，她也不知出於什麼緣故竟一直隨身帶著。
譚柔聽到有藥才重新坐下，讓阮妤把藥粉拿出來，又細細替她勻好，重新包扎後，抿著唇，紅著眼眶說，“都是因為我。”
又連累阮姐姐受了傷，金香樓也可能遭人報復。
阮妤看著她一臉自責的模樣，手搭在桌子上，歪著頭笑道：“所以這日子你得多操勞些，什麼寫寫畫畫的我可全都交你了。”
譚柔一聽這話倒是立刻抹乾淨眼淚，朝阮妤鄭重保證，“阮姐姐放心，我會努力做事的，你有什麼做的就和我說。”
阮妤笑著點頭。
等安撫好譚柔，她才下樓，交待阿福等人這日子小心。
她總覺得杜家不對勁。
這天晚上回家，阮妤原本想找霍青行問下番茄的事，還有如是散人的事。這晚，霍青行晚才回來，至少在阮妤入睡的時候，隔壁那間熟悉的屋子也沒亮起燭火。
第二日阮妤醒來，霍青行又去書齋了。
她也就暫且把這事放下，和譚柔動身去金香樓了。
而此時金香樓門前。
王曹氏早早擺起了攤，因為阮妤的吩咐，她今日特地準備了比平日要多一倍的東西，可她裡緊張，這會站在攤子後顯然有坐立不安。
旁邊賣包子的王義一看到她這幅樣子就譏笑道：“你還真相信們的話啊？”
說著看了一眼王曹氏的攤子，輕輕嘖一聲，“別回頭拿來的東西全都還得帶回去，也虧得現在天氣冷，這東西放幾日也沒事，是天氣熱，你這可是吃了大虧啊。”
陳伯見王曹氏低了頭，忙轉頭去斥王義，“好了，少說一句。”
王義撇撇嘴，還想再說卻瞧見不少人往金香樓那邊走，清晨的寒風挾來他們的話，“哎，金香樓今天是不是有早點啊？”
“昨天告示不都出來了嗎？而且你看門都開了。”
“那快進去啊，這外頭可真冷！”一群人說著就縮著頭走進了金香樓，“之前就想著金香樓要是能有早點就好了，現在天氣越來越冷，外頭買的沒一會就冷了。”
王義還未吐出的話頓時卡在喉嚨裡，還沒等反應過來，阿福就走了出來，笑盈盈地跑到王曹氏的攤子前，嗓音飽滿又熱情，“哎，曹姐，先來五碗餛飩五屜小籠。”
王曹氏也是一副沒回過神的樣子，等阿福又喊了一聲，這才連忙應道：“好好好，我這就準備。”
阿福笑著“哎”一聲，“你好了讓人來喊一聲，回頭我讓人過來拿。”等人應聲後，大搖大擺路過王義的包子攤，看著一臉呆怔的模樣，重重哼一聲。
別以為他不知道這個姓王在背地裡說他們壞話！
活該！
還當東家是騙著們玩呢，現在好了吧，讓他哭都沒地方去哭！阿福越想越高興，走起路來都昂首挺胸。
王義自然也聽見了阿福的哼聲，臉色一陣青一陣白，好一會才咬牙道：“神氣什麼，也就五碗！”可等到早點結束，看著王曹氏那滿滿一盆子的銅錢，還有那空得不能再空的攤子，徹底連話都說不出來了。
臉也青白青白的。
王曹氏也沒想到金香樓的意竟然會這麼好，這還只是她這裡的餛飩和小籠，不算金香樓自己提供的那些，可即便是這樣，剛剛也差點不夠！幸虧她自己昨晚為了以防萬一多準備了一盆肉餡，剛剛又百忙之中讓陳伯幫著包了一餛飩和小籠，這才沒耽誤人家的意。
眼前這一盆銅錢是她以前一個月都賺不到的數額。
她看著看著，眼裡就忍不住盈起了淚水，聽到身邊陳伯感慨，“沒想到金香樓的意竟然真這麼好。”
她才回過神。
抹了下眼淚，王曹氏笑著和陳伯說，“陳伯，你不也去和阮老闆說一聲，你這的餅不是賣得也挺好的？”昨天不敢說的話，今天說起來有底氣多了。
陳伯面露猶豫，“這，這合適嗎？”
昨天不相信人家，今天看人家意好又腆著臉過去。
是換做其他東家，王曹氏肯定也不好勸，想到阮妤那張溫柔含笑的臉龐，她還是鼓動道：“阮老闆人好的，只要您做的餅合她的口味，她肯定會答應的。”
“這……”陳伯還是有猶豫。
王曹氏想了下，“不我陪著您去？”她跟陳伯一起擺攤也有大半年了，一直都很感激陳伯的照顧，面露躊躇又勸道：“陳伯，馬上天氣越來越冷，意就更加不好做了。”
陳伯一聽這話，眼神閃了閃。
今天這條街就王曹氏的早點都賣完了，們的幾乎都剩了大半，現在就這樣了，以後可更不容易了，想到這，沒再猶豫，咬了咬牙，“行，我就腆著老臉跑一趟了。”
王曹氏笑牽著女孩的手陪陳伯過去，路過王義的時候，她看著低頭收拾東西緊抿著嘴唇的倔強青年，猶豫了下，主動詢問，“王義，你不跟我們一起去。”
王義以為王曹氏是故意看笑話，剛罵人，王曹氏身邊的女孩就笑吟吟地走到他身邊，仰著頭，牽著的手一晃一晃的，“小義哥哥，我們一起去吧，阮姐姐人很好的，昨天還我吃了好多糕點。”
裡的火氣在面對小女孩的時候頓時就發不出了。
王曹氏也沒去管，笑盈盈地看著，她雖然怕王義，也感激，當初她剛出來謀，什麼都不懂，被其他人擠兌欺負的時候就是王義幫她的，雖然這個青年總是一臉戾氣的樣子，可對她的女兒卻很好，有時候她有事得走開，也都是王義幫她看著女兒。現在既然能賺錢，她自然希望大家能一起賺。
王義被小女孩牽著手。
對面是含笑看著的王曹氏和陳伯，猶豫了好一會才乾巴巴地說道：“……走吧。”
王曹氏帶著人過來的時候，阮妤和譚柔正在算賬，她們也沒想到營業早點的成效居然十不錯，不過也還是有弊端的……阮妤站在桌子旁，低頭看著提筆書寫的譚柔，“今天餛飩和小籠不錯，面也還可以，不過種類還是太少了。”
“而且咱們的面定價高，不一定所有人都消費得起。”譚柔低聲補充。
畢竟早點不如正餐。
阮妤點頭，“還是種類太少的緣故，麵點這個我倒是能想法子。”她自己會不少，而且屠師傅們也發覺了，估計回頭就會改進……
“不——”譚柔抬頭，“我們再招人？”
招人倒也是個法子，阮妤剛頜首，讓人寫個招人的告示，外頭就傳來阿福不甘不願的聲音，“東家，曹姐來了。”
“進來吧。”
門被人從外頭推開，王曹氏領著女孩進來了。
“王夫人怎麼過來了？”阮妤笑著迎過去，還沒走到桌旁，王曹氏就領著女孩千恩萬謝起來，她笑著攔了一把，“這原本就是你自己做得好，你若做得不好吃，客人也是不會買賬的。”
“不管怎麼樣，都得感謝阮老闆，說出來不怕您笑話，我已經久沒看過這麼多錢了！”王曹氏臉上的笑藏也藏不住。
阮妤仍是那副溫和模樣，請兩人入座又倒了茶，而後才問，“王夫人看著像是還有別的話說？”
剛剛在底下還在不住給人鼓氣，可真看到阮妤又有不知道該從何說起了，雖然這位阮老闆看著溫溫柔柔的，這份溫柔背後好似還隔著一層屏障，讓人有不敢太過親近，她猶豫著，倒是身邊的女孩仰著頭說，“阿孃是來替陳伯伯和小義哥哥他們說話的。”
“嗯？”阮妤聽著這句童言沒反應過來，聯想起剛才阿福不甘不願的聲音，倒是猜到了一，“是其他早點攤的店家嗎？”
“……是。”
王曹氏聽她主動詢問也沒再猶豫，放在桌子底下的手指緊緊攥著衣裳，壓著裡的緊張，小聲說道：“阮老闆，陳伯是賣餅的，王義是賣包子和豆漿的，們做得都不錯！”
“們，們也只是以前沒聽過這樣的事，這才不敢貿然行事。”
“們剛剛已經後悔了！”
她自己說起來也蠻尷尬的，尤其是看著阮妤那雙純粹乾淨得彷彿能夠看透一切的眼睛，更是臊得不行，想到陳伯和王義還是鼓起勇氣說，“希望阮老闆能再們一個機會。”
阮妤倒也不是沒猜到王曹氏意好後，其餘人會找上門，她的確沒想到這事居然會是由王曹氏主動來和她說的。
她看著人沉吟一會，問道：“王夫人可知道，是種類多了之後，你的意會受影響？”
王曹氏沒想到阮妤開口居然說的是這個，她稍稍一怔後又笑起來，“就算沒有們，以後阮老闆這種類肯定也會越來越多的，而且錢原本就是賺不完的。”
“我能託阮老闆的福賺這麼多已經滿足了。”
阮妤笑了下，沒再多問，只道：“其實王夫人今日不來，我也是想託人去問你有沒有合適的會做早點的人，如今這樣倒是更方便了。”
“不過們合不合適還得看們做得早點如何。”她說完喊了一聲譚柔，“阿柔，你陪著王夫人下樓去看看，試下早點如何，是好的話就和們簽下契約。”
譚柔現在也不似昨日剛來時那般手足無措了，今天聽到這番話，她只是輕輕應了一聲。
而後走到王曹氏身邊，溫聲說，“王夫人，你帶路吧。”
王曹氏沒想到這事居然這麼輕易地就解決了，好一會才反應過來，她輕輕哎了一聲，看著譚柔又去看阮妤，“阮老闆謝謝你，真的，太感謝你了。”
她從來沒過這樣的好人。
她沒讀過書，也不知道該怎麼夸人，不由道：“您就是救世救難的觀音菩薩。”
阮妤還是第一次被人這樣誇讚，忍不住失笑出聲，“我可不是觀音大士，我啊……”想起上輩子那些人對她的評價，惡毒、狠辣、薄情，她笑著搖搖頭，“下去吧。”
有了陳伯的餅和王義的包子、豆漿，早飯的種類就又豐富了不少，而且有了這個開端，午後還有不少店家上門，阮妤也都讓譚柔細細挑選了，若是好的就留下選用。
這樣忙碌到傍晚，阮妤和譚柔登上回家的馬車。
看到已經回來的父親，阮妤就想起了隔壁的霍青行，阮母往隔壁送菜，她笑著接過手。自打她接管金香樓之後，雖說家裡每天還是會往隔壁送菜，她自己已不大管，今日倒是有話去問人。
譚善知道是要往隔壁送菜，忙自告奮勇，“阮姐姐，我去吧！”
人小卻機靈，知道自己如今和姐姐是借住，就總想幫著做事情。
阮妤笑著彎腰摸了摸他的頭，“你先吃，我去去就回來。”她說著就往外走。
譚善還想追出去卻被譚柔握住手。
“阿姐？”
奇怪地看著自家姐姐，不是阿姐讓他空的時候多做事的嗎？
譚柔看著阮妤離開的身影，垂下眼睫和譚善說，“隔壁不用去。”
“為什麼啊？”
譚善皺起鼻子，不明白。
譚柔卻不再說，只是笑著摸了摸他的頭。
……
而此時，隔壁屋子。
霍青行剛踏進屋子就看到了應悅。
應悅今天是跟著她娘來青山鎮的姑姑家做客的，做完客，趁著她娘在和那些相識的婦人說話，她自己就摸到了霍家，一來是想看看霍青行在不在，二來……她是想問霍如想知不知道那個馬車女人的事。
她一直記著那個馬車女人的手以及霍大哥說的“朋友”。
男女之間還能做朋友嗎？
更不用說還是霍大哥那樣的性子！
她打小就沒霍大哥和哪個女人走近過，就連她也是因為阿爹和哥哥的緣故，不然恐怕霍大哥也不會多看她一眼。
可那天——
霍大哥在說起那個女人的時候，她察覺到他臉上的表情比平日柔和許多！
應悅心裡急得不行，已經兩晚上沒睡好了，原本是想問問哥哥，哥哥這兩日也不知道在忙什麼，住在縣衙都沒回來，正好今天跟阿孃過來，她就想著打聽一番，看看那個女人究竟是誰，沒想到坐下還沒一刻，霍青行就回來了。
“哥！”
霍如想先看到他，笑著站起身。
應悅雖然還沒開口問，看到霍青行，眼睛也立刻彎了起來，跟著霍如想站起身，站在屋簷下，笑吟吟地喊道：“霍大哥。”
不清楚應悅怎麼會在這，霍青行也沒有多問的意思，點點頭，還是平日那副淡漠疏離的樣子，剛想回屋就聽到身後傳來一道熟悉的女聲，“我，是不是打擾了什麼？”
女聲尾音微揚，帶著笑意。
霍青行平靜的驟然一跳，側身回頭，果然瞧見阮妤的身影。
清麗眉毛的少女著一身黃衫站在門外，落日餘暉盡數鋪在她的身上，而她柳眉輕挑，臉上噙著一抹玩笑，正看著。