二十世紀初，哈爾濱道外區的傅家甸，突然爆發了神秘瘟疫，好多家庭都是舉家死亡，甚至前來處理案情的警察，也都紛紛染病倒下。轉瞬之間，瘟疫就成了開閘的洪水，迅速在中國東北大地蔓延開來！
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這場當時震驚全世界的大瘟疫，是公認自歐洲“黑死病”以來，人類又一次大規模的恐怖瘟疫事件，僅以官方的統計說，這場瘟疫就已經傳播至中國東北和俄羅斯南部地區，只在中國就造成了六萬多人的死亡。甚至以諸多國外權威醫生的悲觀預測說：這恐怖死亡數字，僅僅只是個開始，因為比起世界歷次鼠疫災難，這一次十分奇特，連以往傳播瘟疫的載體——老鼠，身上竟都檢驗不出傳染病毒，簡直是防不勝防的離奇出現。
此次的鼠疫，是鼠疫中最兇殘的一種：肺鼠疫。主要存在於西伯利亞的旱獺身上，俗稱旱獺鼠疫菌株。1910年10月，沙俄西伯利亞地區爆發了這種鼠疫，但不負責任的沙俄政府嚴密封鎖消息，焚燒掉疫情區的房屋，把不明真相的染病勞工，主要是來自中國東北的勞工們攆走。如此毫無壓力甩鍋，給整個東北大地帶來這場空前恐怖災難！
馬來歸國華僑，擁有劍橋大學醫學博士頭銜的學霸，時任天津陸軍軍醫學堂副監督的伍連德臨危受命，前往東北主持病毒防疫工作。
伍連德頂住壓力採取措施，所有發生瘟疫的城市都劃片，家家房屋消毒，出入都有軍警檢查，發現病人立刻就隔離。由於清政府下了決心，所以對伍連德要權給權要錢給錢，連出入東北的鐵路，都是一個挨一個查，特別是春節時，能放回內地過年的勞工，必須是百分百健康人！
已經如死亡地獄的東北大地，艱難的防疫工作就在全球的焦灼目光下隆隆開動，就連每天的病人死亡數字，都會第一速度見諸報紙。然而當頭一棒，所有防疫工作有條不紊，但是死亡人數卻是狂飆上升，半點沒控制住。這辦法靠譜？
當看到傅家甸墳場上的一幕時，伍連德終於明白原因了：屍體！由於死者太多，又是寒冬天氣，當地土凍得比鐵硬，根本沒法掩埋！照日本醫生的說法，鼠疫在嚴寒下無法存活，也就是不用埋！伍連德卻判定：肺鼠疫可不是這樣，每個疫區外一堆屍體，就是一堆火藥桶！辦法只有一個：燒！
可這件事比之前任何事都難辦，中國人最講究入土為安，燒人屍體就和刨人祖墳沒倆樣，鬧不好瘟疫沒治了，再來場民變暴亂。伍連德的奏報送到北京，得到北京的支援。
整個東北大地，烈火陸續燃起，各地的疫區裡，大批的屍體被有條不紊的火化，甚至還有諸多已經下葬的屍體，被挖出來投入烈火中，這個近乎殘酷的決定，終於開啟了關鍵的突破口：1月31日，傅家甸一直飆升的死亡人數，破天荒的下降了。然後，在近乎全球的關注目光裡，各個防疫區，陸續有地區死亡率下降，到了2月20日這一天，決定性的一刻到來了：所有採取措施的防疫區，死亡人數全部下降。
3月1日，哈爾濱首先實現了零死亡，基本解除了鼠疫威脅，然後是長春瀋陽各地，至四月，曾經震驚世界的東北大鼠疫，終於徹底消滅了。這是近代中國第一次以自己的力量，以自己的睿
智勇敢，擔當起一個國家的責任，拯救一場險些波及全球的滅亡災難。它的偉大程度，正如英國《醫學週刊》對這次事件的頭號功臣伍連德的評價：他的畢生為我們所做的一切，我們無以為報，我們永遠感激他。
除了鼠疫，天花也是一種常見的傳染病，很多大神都是用種牛痘這一神器出盡風頭。俗話說“生下孩子不算成，出了天花才算全。”幾乎每個孩子都會出痘，導致古代孩子的死亡率相當高，也導致古人的平均壽命很低，民國時期中國人的人均壽命是30歲，就是因為夭折的孩子太多。出了天花不死也會毀容，千古一帝康熙就是麻子，滿臉坑坑窪窪，有句歇後語“麻子不叫麻子，坑人！”就是來自於這裡。
天花的消失，得益於一位醫生的偶然發現。到了18世紀，英國鄉村醫生愛德華琴納發現，有些擠奶工曾患上過牛痘，但卻從來沒患上過天花。所謂牛痘，就是牛患上的天花，通常一些鄉村女工與牛接觸時會患上。
當時中國流行一種接痘法，叫“吹鼻種痘”法，最早起源於明朝隆慶年間。一般有兩種方式，一種叫旱苗法，一種叫水苗法。所謂旱苗法，就是把天花患者的痘痂取下磨成細末，加冰片、樟腦吹入種痘者鼻中；水苗法則是把患者痘痂用人奶或水稀釋，植入種痘者鼻中。這兩種種痘法會使種痘者輕微染上天花症狀，然後出天花，再透過中醫精心護理，使他們安全經過天花期，種痘者就會對天花有了免疫力。這種方法相對於種牛痘，被人們成為“人痘”。
儘管這種“種痘法”並不能保證百分之百的成功，甚至可能導致病人死亡，但是因為入關的清朝皇子很多死於天花，所以康熙帝仍然在皇子們中開始了種痘試驗。從此，皇子種痘防天花也作為制度被正式確立下來，這種方法最後傳到歐洲。
愛德華琴納從中國接痘法中受到啟發，他從女工身上的牛痘裡吸取膿汁接種在另一名兒童身上，2個月後他又為這名兒童接種了天花病毒，但始終沒有發病，這樣終於把天花遏制住了。
到了一戰期間，美國人給歐洲帶來了一種流感病毒，導致整個歐洲死亡了2500萬人，比戰爭死亡的人數還多。後來蔓延到全球，人類開始被流感病毒所困擾。這個病毒後來發現是人類馴化的家禽家畜帶來的，不是人類本來所有的。
動物身上的病毒，會突破人和動物的界限，從動物身上跑到人身上來，然後在人類當中傳播，就造成了傳染病。1918年發現的流感病毒，也就是h1n1病毒，一直在變異，到現在，還沒有被解決。
2009年，墨西哥突然間爆發大規模的人感染豬流感，並在短時間內產生了數十起死亡案例。疫情發生後迅速向全球蔓延，最終墨西哥感染人數達到了6萬多人，阿根廷130萬人、美國則有整整5000萬人，其餘全球各地的國家均有病例。豬流感的病毒，經過檢測，基因和跟1918年的病毒是非常相近的。所以豬流感後來也不叫豬流感了，也被稱作甲型h1n1流感，被看作是季節性流感的一種。甲型H1N1流感，100年了，人類沒有搞定它。
兩個世紀以來，人類戰勝疾病的速度越來越快
，能力也越來越強。法國著名科學家巴斯德在1885年發明了狂犬病疫苗，征服了狂犬病，震驚了整個歐洲。結核病是一種古老的疾病，我國古代稱其為“癆病”。1882年，德國醫生科赫運用先進的細菌學技術分離出了結核桿菌，1884年又分離出了霍亂桿菌。1944年，美國人發明了鏈黴素……多種疫苗的研制成功是人類與傳染病鬥爭的重大成果。1921年，預防結核病的卡介苗脫穎而出；1928年，世界上第一種抗生素青黴素應用於治療；同年，一種治療百日咳的疫苗誕生。
在東漢末年，瘟疫除了成為民變導火線，還帶來清談和玄學興起，宗教開始極度盛行，此外也影響到三國格局的形成。
據《後漢書》等記載，東漢末年（公元119年～219年）至少發生了10次以上大規模的瘟疫流行，瘟疫造成了人口大量死亡。面對這種局面，人們或“降志屈節，欽望巫祝”，或“持至貴之重器，委付凡醫，恣其所措”，結果死亡無數。這就迫使醫家重新思考疫病的病因病機，尋找有效的治療方法。張仲景的《傷寒雜病論》就是在這種情況下誕生的。
《資治通鑑》載，東漢桓帝延熹五年三月，伐羌時，“軍中大疫，死者十之三四”。戰爭的勝利，使漢人獲得了包括人、牛、羊在內的大量戰利品，隨著這些宿主被帶回中原，為立克次體病在中原地區的傳播提供了條件。東漢末年，氣候急劇變化，異常寒冷，終於導致瘟疫大規模流行。
匈奴各個部落曾多次發生瘟疫。後來，在漢王朝的打擊下，匈奴人勢力衰落，被迫向西遷徙，疫病也隨之向西蔓延，貫穿了整個亞歐大陸，公元2世紀後的中亞、南亞、阿拉伯半島、北非以及整個歐洲多次發生這種瘟疫。
三國時期軍閥割據混戰，農民無法種植，四處奔波流浪，再加上各地連續爆發瘟疫，尤其是洛陽、南陽、會稽等地疫情最為嚴重。漢獻帝建安年間，一次又一次的瘟疫流傳，使得人們生活悲慘不堪。公元204年至219年，中國長江以北爆發疑似流行性出血熱，死亡約2000多萬。
東漢末年這場大瘟疫，當時人通稱其為傷寒。相關史料記載，這種疾病主要症狀為：由動物作為病毒傳播，強烈傳染性﹔死亡率很高﹔患者通常會燒，咳喘，最後氣絕而亡。
瘟疫流行期間，家破人亡者比比皆是，當時著名醫學家張仲景的家族本來達兩百餘人口，但在不到十年的瘟疫流行期間，有三分之二死去了，其中又有七成是死於傷寒。從《太平御覽》中曹植的《說疫氣》一文也足以瞭解當時的情況：癘氣流行，室室有號泣之哀。或闔門而殪，或覆族而喪。許多地方連棺材都賣空，不管富或窮皆有機會染病，貧苦百姓無錢葬人，處處都是出門無所見，白骨蔽平原。
這一年，曹魏軍隊徵吳，部隊抵達居巢時出現疫情，許多官兵染病不起。時為兗州刺史的司馬朗親自到傷員中巡視，為他們端藥送水，不料自己也遇疾去世。公元157年瘟疫爆發，全國人口為5000多萬人，到公元280年，統計人口僅剩餘1600多萬，可見瘟疫多可怕。瘟疫最劇烈中原地區，到三國末年，人口僅有漢代的十分之一。