皇帝遇刺, 那必然是要徹查的, 錢小玉救駕有功，可以揮一揮衣袖輕鬆走人，其他人的麻煩事卻是才剛剛開始。
在幕後真兇落網之前，一整個秋天, 雍畿城的上空都縈繞著一股濃濃的肅殺之氣，血腥味始終揮之不去。不能說人人自危吧, 至少大部分人都沒辦法再興致高昂起來，連二次秋闈的開始, 都沒有再引起太大的波瀾。
這一回，池寧親自去送許桂入了貢院, 還請原君找了個來去自如有責任感的執幫忙盯著，保證不會再出問題。
時間就這麼一點點的過去, 再回首時已是深秋，萬頃滄江，鏡天飛雪。
念平帝對整個南宮，有了一種一朝被蛇咬十年怕井繩的提防, 加深了本就已經快要溢位來的厭惡。
如果說，念平帝之前還會因為多年的感情, 而有些猶豫, 不忍心處死南宮裡這些不知道是不是自己血脈的孩子，那麼現在他是一點也不會心疼了。
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這一日，念平帝暗中召來西廠的馬太監，對他下了秘密的格殺令, 不僅不準備放過南宮的皇子公主，連他們的生母也要一併殉葬。
在過去的三年裡，馬太監兄弟為念平帝做了不少髒事，一次比一次不能見人，一次比一次險象環生，這些都沒有動搖馬文對念平帝的忠心。這一刻也沒有，只是讓馬太監打從心底裡，對念平帝生出了一股子懼怕。
怕到背後直冒涼氣的那種。
都說虎毒不食子，念平帝卻可以為了姬貴妃生的四皇子，殺了前面所有的孩子，這是怎麼樣的一種心狠啊。
是的，馬太監把念平帝的所作所為，都歸結為了念平帝對四皇子異乎尋常的寵愛。想到念平帝的父皇肅帝，當年也曾因為過於寵愛魏貴妃，而幹出過對子嗣之死置之不理的荒唐事，馬太監就覺得自己猜對了。
這是打從根兒上一脈相承的東西，老聞家這些年，可沒少出這樣那樣的瘋子。
朝堂上下，與馬太監有相似想法的人不在少數。
尤其是經歷過肅帝時期的老臣及命婦，更是悔不當初，在家裡捶胸頓足，為什麼天和帝去了之後，他們會選擇讓念平帝登基呢？選塊叉燒都比選這個瘋逼好！
但現如今再怎麼後悔都已經晚了。
念平帝眼瞅著就是一年比一年瘋，卻好像已經沒有誰能來扼制他的無限膨脹。
命運就是這麼有趣，在其他人都覺得念平帝怕不是已經瘋了的時候，念平帝卻還在覺得自己委屈。他沒有錯，錯的是世人，他們都誤會了他：“朕給過他們機會的，給過的！”
念平帝喝醉了，只有姬簪姬貴妃在一旁陪伴，溫柔小意：“陛下自是沒有錯的。”
曾經走明豔路線的大方美人，如今已是越來越沒有脾氣，好像一團棉花，怎麼樣都能笑出來。倒不是姬簪改了本性，而是念平帝已經不是三年前那個覺得美人就該有脾氣，願意小心翼翼哄著美人的念平帝了。這三年讓他徹底走上了獨斷專行的帝王之道，朝著“寬以律己，嚴以待人”的那頭拔足狂奔，再不回頭。
姬簪早早看透了風向，藉著“產子”之機，強行扭轉自己的人設，走起了賢妻良母的婉約路線。
還別說，效果非常之好，念平帝更寵愛也更信任她了。
如果未來姬簪能出本書，她一定要把“隨時隨地根據環境改變性格，像個變色龍一樣，才是在這個後宮之中的生存之道”這句，寫在扉頁。
“你是不是和他們一樣，也覺得朕有問題？一個皇子刺殺，又不是所有皇子公主刺殺，為什麼要遷怒所有的皇子公主呢？”念平帝醉得已經看不清楚眼前的人是誰，他也不關心是誰在他面前跪坐著，他只想滿足自己的傾訴欲而已。
“怎麼會呢？陛下待我們的宏兒就很好啊。”姬簪三句不離四皇子，因為她很清楚四皇子並不是真正由她生出來的兒子，越是沒有什麼，才會越是強調什麼。
四皇子被念平帝取名為聞宏，“宏大”的“宏”，“宏願”的“宏”，寄託了念平帝極大的期望與野心。
“因為他們都不是朕的孩子。”念平帝湊近姬簪，帶來了一身臭氣熏天的酒氣，也帶來了一個致命的秘密，他在姬簪耳邊吐著灼熱的氣息，好像被逼到了自毀的邊緣，“所有的，都不是，只有宏兒才是。”
“！！！”姬簪捂住了自己的嘴，總覺得她好像知道得太多了。
“他們不是朕的孩子，憑什麼要朕去喜歡他們呢？他們的娘對不起朕，朕還要好吃好喝地養著她們？為什麼？為了讓腦袋頂上的綠帽子更鮮豔嗎？”念平帝大呼小叫，揮舞著雙手，宛如一個真正的瘋子。一直到全部說完，他才覺得爽了，爽了之後就趴在矮桌上沉沉地睡了過去。
姬簪卻睜大了眼，再也睡不著了。她心跳得好像隨時要衝破胸膛，嚇得整個人都不會動了。她就這麼陪著念平帝坐了一個時辰有餘，才終於意識到，她不能就這麼幹坐著！
她不能坐以待斃！
不做點什麼，有可能明天死的就是她了！
她必須自救！
知道了帝王最大的秘密，又怎麼能活著呢？姬簪開動腦筋，努力想了起來，她到底該怎麼做才能幫助自己擺脫困境。可是她根本想不到，她現在太亂了，腦袋裡一團糨糊，最終她只能再次想到了池寧，只有池大人能救她！
池寧……
先不說這三年姬簪仗著“生”了四皇子，已經有意無意地疏遠了屬於太子一系的池寧，只說這大半夜的，宮門已落鎖——東廠在東華門旁邊，但畢竟不是在東華門裡面——池寧根本進不來，想救她也是有心無力。
姬簪頹唐地跪坐在了冰涼的大殿之上，難道就要這麼完了嗎？她才重新做人不足四年！
她不想死！
直至一隻手，毫無預兆的突然出現在了姬簪的旁邊，像鋼鐵一般有力，拽著她的胳膊，把她攙扶了起來，好像能就這麼支撐她走下去。
姬簪驚慌回頭，看到了隱在黑暗中的公公尚爾：“尚大人。”
尚爾頂替錢小玉成為了新晉的司禮監掌印，同時還兼任著御馬監的掌印。念平帝在這個節骨眼上，根本不敢再信任其他人，於是，他最近對尚爾的倚仗，便達到了一種病態的巔峰。哪怕是姬簪，對尚爾也是習慣了口稱大人。
“娘娘千歲。”尚爾看上去倒是依舊那麼耿直、守規矩，不見驕縱，比錢小玉不知道要好相處了多少倍。
“您一直在？”姬簪雖然大腦不會轉了，但還是意識到了什麼。
“臣要保護陛下安全，自是不會離陛下太遠。”尚爾會武。事實上，江之為和俞星垂的拳腳功夫，都是他們師父張精忠拜託尚爾教來的，俞星垂得尚爾真傳的弟子。池寧當年也跟著學了一些皮毛，真的很皮很毛，充分讓池寧意識到了自己就是個智鬥派，走不了武鬥的路子。
“你、你都聽到了？不對，你早就知道了！”念平帝醉酒胡說，肯定不可能只有這一回，有沒有其他妃子聽到不好說，但絕對是瞞不過這些身邊伺候的人的。
尚爾不置可否，既沒說是，也沒說不是。
“救我，尚大人，求你，救救我，宏兒還小，不能沒有娘啊。”姬簪死死地抓住了尚爾的袖子，不斷為自己祈求著活下去的機會。
尚爾的雙眼還是那樣平靜，不為所動：“臣自然會幫娘娘，不然臣也不會出現。只是……”
“你想要什麼我都答應你！”姬簪不假思索地脫口而出，就像是抓住了最後一塊浮板的溺水之人，為求不死，她什麼都做得出來。
“臣不求千金，亦不喜歡美眷，只是有一顆好奇之心，還請娘娘為臣解惑。”
“你說！”姬簪不覺得她有什麼不能告訴尚爾的，哪怕是念平帝所有的秘密，她可以賣給池寧一次，自然可以再賣給尚爾。
姬簪和池寧的關係一直挺複雜的，三年來既沒有親密如過往，倒也沒有翻臉，一直處於一種互惠互利的虛假和平裡。誰也不知道這段關係什麼時候會破裂，但至少在出事之前，他們還是願意努力維繫一下他們之間岌岌可危的塑膠關係。
“娘娘當年根本沒有懷孕，又是怎麼生出的四殿下呢？”
“！”
一道驚雷，正劈在無為殿上，照亮了整個夜空。
***
江之為奉命開始徹查皇子刺殺念平帝一案，愁得頭都要大了，在做了不少無用功後，只能來找師弟求救：“根本不知道從哪裡下手啊啊啊！”
刺殺念平帝的大皇子當場就被亂刀砍死了，他身邊的人也是一夜暴斃，均是死在了牢中，傻子都知道這裡面有問題，是幕後兇手在殺人滅口，但……對方做得真的太絕了，滑不溜手，讓江之為這樣的破案鬼才都一籌莫展：“你們知道嗎？連執那裡都沒有突破口！”
池寧和俞星垂正在品茶，是最近才送來京中的珍品，兩人一壺，又特意給江之為準備了另外一壺，比他們用的茶壺都大，但茶葉便宜。
池寧不是不捨得給師兄花錢，而是捨不得看江之為每每牛飲，糟踐好東西。
俞星垂眯眼，聞著茶香，感受著螺旋上升的茶氣，慢悠悠的開口：“連執那裡都沒有突破口，這本身就是一個突破口啊。”
江之為：“嗯？”
池寧無奈長嘆，接著二師兄的話說了下去：“我曾拜託神木尋找師父和陛下的下落，得出的結論卻是有人矇蔽了天機，如今這回也是一樣的。師兄，你明白我的意思嗎？”
“是一個人下的手！”江之為睜大了眼睛，“只要找到對方，就能找到師父！”
池寧與俞星垂對視一眼，這麼多年，他們一直說要找個機會告訴江之為真相，卻總也找不到一個特別完美的時機。其實這個世界上又怎麼會有所謂的完美時機呢？他們很清楚，他們只是在找藉口拖延時間，能晚一天告訴江之為，就晚一天。
這一回，他們已經退無可退。
俞星垂自覺是池寧的師兄，該扛起責任，於是，他在深吸一口氣後，主動對江之為道：“有一件事，我一直沒有對你坦白。”
江之為一臉震驚：“只有一件？”
俞星垂：“……行吧，很多件，但這件尤其重要。”
“哦，你說。”江之為不再搗亂的問東問西，他也是會看氣氛的，好比此時此刻，他就很明確的從自己的兩個師弟身上感覺到了事情的嚴重性，不敢再讓自己的思緒如脫韁的野馬，繼續亂竄，帶來毫無意義的脫線。
江之為難得的乖巧和老實，反而讓俞星垂更是於心不忍，覺得自家這個師兄傻是傻了一點，但好歹聽話啊，他真的不想破壞他的理想世界。
“師父和陛下不會回來了。”俞星垂眼睛一閉一睜，還是把早就該告訴江之為的話說了出來。
其實真說出來才會發現，坦白也並沒有那麼難。事已成舟，他只需要說出來而已。
難的其實是之前一直在不斷說服自己接受事實的這個過程，那是只有俞星垂與池寧會懂的一種無法宣之於口的默契。好像只要他們不和師兄說，師父就還是有可能會回來。萬一呢？原君也有可能出錯啊。
【抱歉。】原君對池寧道。
【這又不是您的錯。】池寧只會憎恨幕後兇手的殘忍，憎恨自己的無能，卻不會遷怒旁人，至少不會遷怒原君，【您已經為我做了很多。】
人心都是肉長的，池寧沒有心，但有智商。他看得到在他和原君的這段關係裡，至少一直到目前為止，都是他在佔便宜。他一直不敢問原君為什麼，因為在他的一生之中他從沒有遇到過這樣明目張膽的偏愛，生怕去問了，夢就醒了。
池寧對自己很瞭解，他真的是個蠻自私的人，也從不願掩飾這種想被人偏愛的感覺。他想成為某個人的獨一無二，這大概才是他不斷地認兒子，尋求一段關係的原因。
可惜，師父有三個弟子，有鎮南一派，甚至還有個說不上來是敵是友但惺惺相惜的老對手蘭階庭。
他的師兄們從一開始就不只有他，他們是三兄弟。
他的兒子們也會有自己的關係，他們會娶妻，會生子，有父母，有師長，還有無數的朋友。
而池寧，只想要一段獨獨屬於他的關係，只有他。
不單只有他，他就不想要了。