說白了, 汪祿自恃聖寵（不管真假, 他反正是這麼認為的），范進靠的是和孫二八結於微末的舊時交情，兩人都覺得自己理應被孫太監援引入閣，這才起了爭執。
還有好事者隱晦的暗示, 為何不能兩人一起被援引，何必傷了和氣。他們回的幾乎也是一樣的意思：
——好女怎能侍二夫？好男也不行！
咳, 開個玩笑。真實原因是，也不知道是哪裡來的流言, 言之鑿鑿，稱這孫太監手上一定有且只有一個保證能入閣的名額。在利益面前, 啥都不是。不要說鄰居了，親父子都能打個頭破血流。兩人這不就打了起來嘛。
他們一邊打還一邊罵, 一個說對方痴心妄想，另外一個說也不看看你是個什麼東西。文人氣急了罵人，也並不會比普通人多出多少涵養。
池寧聽得直樂，恨不能就在現場, 給他們的精彩演出加個油、鼓個掌，打起來, 打起來。
可惜, 八卦也就只能到此為止了。池寧和蘇輅目前所能獲取到的資訊還是太少太表面，既不能知道錢小玉真正的計劃，也無法不知道到底有沒有所謂的援引之事，更不確定孫太監到底握有多大的權力, 能援引幾人入閣。
他們能看到的，就只是人腦快要被打成豬腦的熱鬧，看完了，也就該散場了。
真想早點入場啊。池寧對大佬的鬥爭無不心嚮往之，再一次在心裡發出了羨慕嫉妒恨的感嘆。
【你會的。】原君篤定道。
池寧全當原君在安慰他，說的是未來之事，年齡就是他目前最大的致命傷。雖然說宦官參政的年紀普遍要比大臣們小上不少，可至今也還沒有二十以下就能參機務的。
“我覺得肯定還要出事。”蘇輅人在翰林院和內書堂兩頭跑，聽到的訊息既有前朝的也有後宮的，無所不包，早早就感受到了山雨欲來的氣氛。錢小玉不出手則已，一出手必然是要有大動作的。蘇輅現在這個層面還影響不了大佬們什麼，他能做的只是別被殃及池魚。
“真希望他們能搞事搞得快一點。”池寧自覺自己現在也就只剩下了圍觀熱鬧的權利，很是希望這熱鬧能來得更加猛烈些，好叫他看個痛快。
“兒子的意思是，不管孫公公成功與否，他都要動一動了。”蘇輅進一步暗示，這才是他來找池寧的真真原因，他在這次的事情裡做不了什麼，但他乾爹池寧卻是不同，“宮中暫時並無除他以外，更能讓陛下滿意的御馬監掌印人選。”
以前還有個馬太監可以接班，眼瞅著就要被一步步帶起來重用，如今嘛，不好說。
池寧先是一怔，然後才又重新放鬆了下去，藉著掀開杯蓋喝茶的動作，掩去了自己真實的情緒。不用池寧再問，也不需要蘇輅細說，他們都已經明白了蘇輅話中真意——不管孫太監是高升，還是被算計得跌入谷底，這御馬監掌印、三大營提督的位置都一定會讓出來。
孫太監看不上這些，卻有的是人能看上。
都說秀才造反，三年不成，太監造反也需要兵權。池寧自己是不用想了，新帝除非腦子被驢踢了，否則絕對不可能把他的身家性命交託到池寧手上。
但，其他人呢？
既然新帝心中已無可用之人，那就是說，人人都有可能。俞星垂、江之為不都是上上之選嗎？俞星垂武功高超，從內官監平調到御馬監亦十分容易；江之為常年擔著南宮海子提督的差使，雖然他自己經常進詔獄，但南宮的安全可是從沒有出過一次差錯，要不然上面也不會容他到今天。
縱使兩位師兄不行，鎮南一派還有那麼多人才呢。
退一萬步說，哪怕只是挑個親近鎮安一派的，也是好的呀。
最重要的是，政治博弈，有時候並不會以新帝的喜好為準則，好比這一回的太子之位，肯定不是新帝心甘情願奉上的，他只是沒了辦法。
如今因著錢小玉與孫二八有關於司禮監掌印位置的鬥爭進入白熱化，宮中的局面勢必又要發生一些驚天動地的動盪。從中撿漏，亦或者效仿太后逼得新帝再次“沒了辦法”，也不失為一個法子。
蘇輅不知道池寧最近一段時間失蹤是因為什麼，但他知道自古富貴險中求。
池寧也知道機不可失，時不再來的道理，要不是他牽扯進的是有關皇嗣的大事，他早就拿著搞事的號碼牌積極入場了。
唉，命運這個小妖精啊，就是這麼磨人。
“我……”池寧開了口。
蘇輅見池寧猛然開口，反倒是改為勸池寧：“茲事體大，阿爹多多考慮是正常的，不管您怎麼選擇，兒子都支援您。”
“人力不可為，那就求助神佛吧。”池寧的大喘氣，差點閃了蘇輅的腰。
“神佛？”蘇輅怎麼也沒想到，池寧會開這樣一個口，要麼開始佈局參與，要麼早早作壁上觀，求問神佛是個什麼操作？
“說起來，我之前不一直說要介紹我的寶貝給你們嗎？”
“……”蘇輅當初也聽過夏下提過什麼“乾爹的寶貝”，但他沒想到池寧是來真的啊。他，他，他，他是個好兒子，一顆孝子賢孫的心矢志不渝。可看這麼刺激的東西，他是真的要開始捫心自問，這到底算不算愚孝了。至少、至少也要給他個做心理準備的時間啊！
夏下正巧也到了，他同樣是被池寧召來詢問近況的。
見兩個兒子都在，池寧的幹勁兒就更大了，完全不給他們反悔的機會，就帶他們去了他在值房小院特意讓人開闢出來的神堂。
煙霧繚繞，木香凝神，最中間的神龕之上供奉的，便是池寧的寶貝了。
夏下和蘇輅懷著比上墳還要沉重的心情，一咬牙一跺腳，豁出去看了一眼，然後，就愣住了，怎麼是一棵樹的雕像？！
是的，神龕上，是一棵樹的微縮雕像，精緻小巧，細節俱全。
池寧自然是不可能真的把原君供奉上去的，他不能讓任何人發現他的弱點。不過，在這一整棵樹的雕像裡，倒真有一截是以原君當初的模樣為藍本設計的，也不算是騙了兒子們。
“這就是我的寶貝了。”池寧早就想和旁人講講他與神樹的故事了，“我幼時入宮，路遇風雪，隊伍失了方向，只能在山中打轉。然山重水複疑無路，柳暗花明又一村。就在我們所有人即將絕望之際，迷糊中得見一神樹長於懸崖峭壁之上，遮天蔽日，婆娑之姿……”
然後，池小寧就睡了過去，再醒來時，懷中就多了一截烏木。
鬼使神差的，池寧一路小心翼翼地藏著烏木，帶入了宮中，機緣巧合下發現了烏木的神異。靠著這份神蹟，池寧這才在險象環生的宮中一路高歌猛進，有了如今的造化。
“後來因為一些意外，神樹意外遺失，我屢查無果。”池寧嘆了一口氣。說實話，雖然原君並不承認，但池寧總覺得他丟失烏木並不是人為，也不是意外，而是原君自己離去的，就像它第一回出現在池寧的懷中，悄然無聲，來去如風，“年前在江左，這才重新迎回。”
“都說禍兮福所倚，我想這便是老天爺讓我去江左的緣故吧。”
“我也知道口說無憑，便正好藉著此回之事，好教你們見識一番我這寶貝的厲害。”
然後，池寧便真的開始了沐浴焚香，虔誠禱告。在他準備的時候，苦菜順便又去把隨聞宸搬入東宮的巫昇、李石美二人一併請了過來。東宮就在東廠的隔壁，十分之近。
這是池寧的意思，讓他一部分兒子先互相認識一下。日後大家都要在宮中行走，多個人脈多條路。在此之前，池寧的兒子們甚至都並不是全部相識的。宦官認兒子，和民間的多少還是有些不一樣。兒子們之間不講究什麼排序情誼，甚至互有競爭，一般只會保持單線聯絡。
池寧並不太喜歡這種傳統模式，如今正在摸索著一點點的去改變。
小小的神堂裡，跪了連著池寧在內的六個人。其他人眼睜睜地看著池寧當著所有人的面，請出了一個刻滿了不知名經文的籤筒，準備在樹雕前卜測吉凶。
這是池寧在詔獄裡想出來的新花樣，也是從太后的手段裡得到的靈感——有些東西一直藏著，反倒是不如多個繁瑣的步驟拿出來讓所有人瞧見更能震撼人心。
就好比當初池寧回京，他是得了原君的提點，才能一路逢凶化吉，順風順水。但跟在池寧身邊的人並不知情，包括苦菜在內，都對池寧的很多決定產生過疑問，覺得匪夷所思，莫名其妙。哪怕事情最後真的順利解決了，也稀裡糊塗，百思不得其解。
可如果池寧拿自己求問過神佛當藉口，有實實在在的卦象顯示，反倒更能讓人理解，並收穫人心。
神佛之事，有可能會被看輕，亦有能成就意想不到之事。
於是，從詔獄裡出來之後，池寧就命人用上好的木材，打造了這麼一個籤筒出來，準備帶著他的兒子們開始大搞封建迷信活動。
當然，如今捧在池寧手裡的這個籤筒，並不是他重金打造的那個，而是原君所化。通體烏黑，圓潤光滑，握在手上的時候彷彿還能感受到宛如肌膚的溫熱，是一種奇妙到無法形容的感覺，給池寧也帶來了不小的異樣刺激。
但池寧是不會放手的，因為他也是千求萬求，在答應了不少“喪權辱國”的條約之後，才好不容易說動了原君配合他搞這麼一回靈異活動。
求的是什麼，池寧沒有說，但只要有兒子蘇輅知道，事後能靈驗，那就成了。
其他三人一頭霧水，看著池寧神神秘秘、鄭重其事的樣子，也漸漸從一開始的困惑不解，到心裡多了一些本能的敬畏。
大啟因著有國教坐忘心齋，真正的無神論者還在少數，巫昇更不用提，他自己的那些蠱就已經很玄幻了。
在陣陣誦經之音，梵磬燈影，不可名狀，一直到雜念拔除、凝神靜氣。
隨著“啪”的一聲，金光閃爍，一直在筒中轉動不停的木籤，終有一根從中飛出，落到了池寧眼前。
是大吉之籤。
在籤子出現的那一刻，所有人都在屏息凝神的緊張氣氛中，長舒了一口氣，包括池寧本人。他只是求了原君幫忙，卻並沒有提前問過原君，他此行是否會順利，該不該去冒險博一把御馬監的掌印之位。
如今，原君已經給出了回答，他說過的，池寧一定會參與其中，並否極泰來，無往不利。
【否？】池寧怎麼都不知道自己什麼時候跌落過谷底？
【詔獄。】
【這也算？】
【我說算，那就算。】原君真的是個再偏心不過的邪神。
不過，那又怎樣呢？這就是邪神啊，他若不偏心，眾生皆平等，萬物當芻狗，與正神何異？他沒有那麼大公無私，他就只偏愛池寧。
謎一樣的問策儀式結束，池寧做下了入場的決定，並同時收穫了兒子們一肚子的疑惑，他也不著急當下就回答，只是開始給眾人彼此介紹，互相認識一下。
這是蘇輅，那是巫昇與李石美。
蘇輅被池寧收為乾兒子，是在池寧去江左之前，除了夏下，他和池寧的其他兒子都沒有來得及展開任何接觸。他本以為自己已經是最新認下的兒子了，沒想到池寧走了又回，僅數月，名下就又多了兩個“乾女兒”出來。
對於已經堅信池寧只喜歡認乾兒子的夏下來說，突然出現這麼兩個看上去嬌嬌弱弱的“妹妹”，那真是不圍觀一下都不行。
李石美和巫昇現在是太子身邊的女官，已不是過去身份尷尬的皇子女官可以比擬。地位今非昔比，和夏下、蘇輅談起話來，倒也不會有太大的地位差別。只不過他們四人中有三個，都已經品出了池寧的意思，他們乾爹這是還沒有放棄當初要搞政治投資的打算。
只不過當年池寧和他師父張太監在等的是天和帝與錢皇後的嫡子，如今他們只有聞宸殿下這唯一的一個選擇了。
最近宮裡的變動委實不小，新帝的子女都被送去了南宮，天和帝的獨子聞宸當上了太子。看上去好像是天和帝一支贏了，但後宮之中，皇后和畫嬪都已有孕，聞宸殿下還小，新帝正值春秋鼎盛，彷彿還能再活個五百年，未來會如何，誰也不敢做出保證。
夏下私下找到池寧想問問他，這麼早就站隊，真的沒有問題嗎？
“我只會支援聞宸殿下，這不是站隊。”而是孤注一擲的投資。池寧不會勉強自己的兒子必須和他站在一條線上，他只是表明了自己的立場。他也不是多麼忠於天和帝，只是新帝想讓他活不下去，他就只能先下手為強，讓新帝不好過了：“你自可以有自己的想法。”
“全憑阿爹做主。”夏下也算是過了明路，旗幟鮮明地準備站在池寧這邊了。
夏下從一開始想問的就不是立場問題，池寧的立場就是他的立場，他這人頭鐵，一旦選了就不會變。他起頭說這話的目的，其實是詢問池寧被抓入詔獄後發生了什麼，是不是知道了一些訊息，才決定早早下場。
但是看池寧的意思就知道了，有些東西是連兒子也不能透露的，那夏下也就不會再追問。
“真的是為了你們好。”雖然池寧也挺討厭“都是為了你好”這種說法的，但事實就是如此，這個世界不是非黑即白。有些情況下，隱瞞真的才是最好的做法。至少如今讓夏下等人知道新帝子嗣艱難的這個訊息，就不會是一個多麼明智的決定，只會給他們所有人招致生命危險。
“兒子知道。”夏下對池寧的信任，是旁人所無法想象的，乃至池寧都不一定知道自己對他來說有多重要。
夏下並不是一開始就能好運入宮的閹童，而是旁人為權貴準備的閹奴。
權貴畜養閹奴合不合法，這在大啟目前來說還是個灰色地帶。一般皇帝都會睜一隻眼閉一隻眼，但若有人想要揪著誰家的閹奴說事，也是輕而易舉。
大多數閹奴是怎麼來的不好說，但池寧身邊的幾個，他可以問心無愧的說，不是他迫害來的。
民間有不少人家自己閹割了孩子，想送進大內博前程，但這些人根本不知道大內也不是誰想進就能進的，他們往往只會在自作主張給孩子割了一刀後，才發現求告無門，連“人美心善”的藏老嬤都碰不到。
這個世界就是這麼殘酷，有人覺得宮裡的宦官失去了當男人的能力已經很慘了，殊不知失了祖宗根又連大內都進不去的人更慘。
夏下就是其中之一。
他們只能選擇去給權貴當閹奴，愛用閹奴的往往便是宦官本身。
池寧從求到他門下、師父門下以及兩個師兄門下的閹奴裡，挑選了幾個他覺得看著順眼的，給了對方兩個選擇：真的安排他們進宮，或者直接調到他身邊。
大家選擇各異，池寧留下了願意留在他身邊的。用他自己的話來說，他的選擇多了去了，為什麼非要給自己找不痛快呢？
所以不管別人如何說，在夏下眼裡，他乾爹都是這個世界上最好的人。
沒有池寧，他能不能活到今天都在兩說之間。
他永遠記得那個冬天，乾爹打馬由東而來，看見他倒在朱門前，明明已經好像沒有看到他似的走開了，最終卻又折了回來。
他騎在馬上，問他可願意跟著他。
願意的話，他就叫苦菜了。
是的，夏下才是第一代的苦菜，如今這個苦菜應該叫貓菜還差不多。
夏下在池寧身邊伺候了沒一段時間，就被一個娘娘看中，離了池寧身邊去了後宮伺候，再後來輾轉入了東廠，認了池寧當乾爹。
而那個時候，池寧身邊已經有了全新的苦菜，每天的任務就只是陪池寧的貓玩而已。夏下看著苦菜就像是看到了曾經的自己，總是難免對苦菜更加和顏悅色一些。這才有了苦菜覺得夏爺才是他家大人身邊最好的兒子的情形。
***
就在池寧還琢磨著，該如何進場，獲得錢小玉等人鬥爭的參與權時，事情反倒是先找上了他。
大概這就是為什麼原君會給出大吉的判斷吧。不需要池寧做什麼，運氣就會主動上門。
事情發生時，池寧正在京郊的莊子上，聯合二師兄俞星垂，給大師兄江之為賠罪。江之為並不知道發生了什麼，兩個師弟對他越好，他越是害怕，主動交待：“我最近真的什麼都沒有做，特別老實，連和詔獄裡的鬼火搭話，也就是只是搭話而已，我沒有答應替他傳遞訊息！”
“！！！”你特麼什麼時候和詔獄裡的鬼火搭上話了？！池寧怒不可遏，恨不能當場去晃晃他大師兄腦子裡的水，真是一刻也不肯消停。
江之為這才知道自己說漏了，趕忙捂住了嘴，任憑兩個師弟再怎麼盤問，他也不肯多說。其實這是能想到的事情，江之為經常在詔獄裡待著，和那些鬼火處得久了，縱使是塊石頭也能被他搭上話。更不用說其中有團鬼火，本就不是什麼消停的主。
只是江之為還在猶豫要不要幫忙，他很清楚自己腦子不夠用的事實，生怕對方變成鬼了也會騙人。或者說，妖魔鬼怪才更容易騙人，不是嗎？
不得不說，江之為也是個人才，在過程全錯的情況下，竟還能猶豫出一個正確的結果。
池寧本想直接武斷的對江之為說，以後不許再管這些人了。但，他最終還是沒有說出口，見江之為心中有數，便放過了他。
池寧是蠻喜歡控制別人的沒錯，他希望最好所有人都能聽他的話。但他也時刻記得師父曾經告訴他的，每個人都有每個人的選擇，在某個當時不知道的時刻，他們師兄弟三人終究是要走上不一樣的道路。
他沒有辦法替所有人做出事的負責，也不能把自己覺得好的，強加到別人頭上。
當年的池寧不懂，現在其實也是稀裡糊塗。可是看著與他和二師兄這種介乎少年與青年之間的長相完全不同，已經完完全全是個大人模樣的大師兄……
池寧想著，也許這便是師父說的，那個時刻了。
他應該尊重大師兄的選擇。
他們如今所在的這座山莊，名叫紅楓，是許天賜的產業，經營類，針對的就是京中那些有錢有閒，又沒有足夠的權力在這湯山建一座溫泉山莊的高消費客人。
藉著池寧的名頭，許家在湯山得到了很大的一塊地，不遠不近地挨著皇家的避暑山莊，建起了瓊樓玉宇一樣的棟棟小樓，引泉挖池，讓山上的天然溫泉分流而下，打造了個迷你天地，專供客人們冬天來泡溫泉。當然，皇帝在避暑山莊時，紅楓山莊就不能對對外營業了，只能租給陪皇伴駕的大人們。
不同的時節，紅楓山莊都有不同的主題，春天賞花，夏天避暑，秋日觀雨……總之，只要你想，名頭可以有很多，享受的花樣也在時時翻新。
漸漸地，紅楓山莊的名氣就打了出卻也，不少達官貴人也會嘗新鮮地來試試，
江之為早就想來了，他整日守著南宮，再好的仙境，也會看膩，反倒是不如這種民間的更有野趣。
“你好好當值，平日裡沒事不許瞎溜達過來。”池寧一眼就看破了江之為在打什麼主意。
三人正在說著呢，就聽到了一聲響亮的尖叫聲響徹整個天空。
是從隔壁山莊傳來的。
說來也巧，紅楓山莊隔壁還有一座山莊，因為分用一個溫泉源頭，兩個山莊捱得極近。池寧皺著眉，就在他還在猶豫要不要去問問隔壁發生了什麼的時候，原君已經告訴他：【我要是你，我就帶著東廠的人去看看。】
池寧還有什麼不明白的呢？
當下就點齊了人手，準備前往了。嗯，池寧來外面玩，也會帶不少人，就是這麼惜命。
一行人趕去了隔壁。
隔壁山莊叫曲水，池寧看見名字的時候，還愣了一下，總感覺自己好像在哪裡聽過。曲水山莊屬於誰不好說，但也是用來經營的，只不過和紅楓山莊客棧式的經營方式不同，曲水這邊是整租，租給達官顯貴一家，又或者是舉辦什麼大型活動。
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如今就是在舉辦活動，山莊專門的馬廄已經停不下所有的馬匹車輛，門口還有不少，池寧一行人過來的時候正看了個分明。
現場是一群文人舉子，攜帶著嬌妻美眷，許桂也在其中。
池寧這才想起，那一日許桂曾問過他，有個詩會叫曲水，在士林中很是出名，他受到了邀請，卻猶豫不決是否該去。
看來這便是那個曲水詩會了。
本該是吟詩作對的詩會，如今已經沒了風花雪月，只剩下了滿目的倉皇與驚恐。
“錦衣衛辦事。”牌子一亮出來，這些在場的人不僅沒有害怕，反而詭異地松了一口氣，至少不用再擔心還會有人敢在錦衣衛面前殺人了。
是的，那一聲尖叫，伴隨的就是顯而易見的案件——這裡死人了。
池寧並沒有那個志向當大啟第一包青天，奈何有些事總愛找上他，原君還說會有好處，他更不可能置之不理。
“誰能告訴我，到底發生了什麼？”
最終還是許桂站了出來，別人不敢與錦衣衛、東廠搭話，他卻是不怕的，早在看見池寧現身的那一刻，他的心神就已經定下來了。他終於明白了阿爺對他說的，看見阿爹身影的那一刻，主心骨就有了。
萬邪避退，消災解厄。
曲水詩會上最有名的活動，便是魏晉時期文人聚會最流行的雅事“曲水流觴”，這也是這山莊和詩會名字的由來。
客人們分坐在曲水的兩旁，在上游放下酒盤託著酒杯或者簪花，任由其順流而下，停在誰的眼前，誰就要開始或祈福，或作詩，或取樂。總之，樂子多的是。這是京中十分有名的盛會，人人嚮往。
萬萬沒想到，這一日，從上游漂下來的不再是酒杯簪花，而是一具屍體。
死者有人認識，正是詞臣汪祿的嫡子。
池寧聽後面色凝重，心中卻笑了，原來他的入場門票在這裡啊。汪祿的兒子一出事，汪祿、范進、孫二八，乃至錢小玉，就不都不與他有了聯絡嗎？
真是原君保佑。
——【請務必一定要繼續這麼偏愛我下去啊。】
——【好。】