在無疆山的四選進行的同時, 畫院的老院長, 則在發愁要給陛下交上去的畫作問題。
月老祠一夜之間說沒就沒，出手的還是國教坐忘心齋，這樣的重大動作，這樣的雷霆之速, 註定了這月老祠是再難有什麼翻身之日。讓老院長覺得為難的是：“咱們畫院上上下下，分批分角度地畫了這麼多天的月老祠, 到底還應不應該交上去？”
陛下要看的是人間煙火，太平盛世。他們給陛下交一個已經落敗的明日黃花, 是什麼意思？可若是不交，又怎麼完成陛下之前交代下來的任務？
真真是交也不是, 不交也不是。
副院長也是愁得頭都要禿了，在屋中背著手來回踱步, 左思右想後，咬牙對院長提議：“交！”
不交不行，但他們可以選擇不全交有月老祠的畫，換些大家最近比較滿意的京師風景或者風土人情, 混在一塊一起交。
最近也是正好趕上了京城的春遊高-潮，不少畫師都攜家帶口地去了柳林苑, 類似的風景習作多少還是有些存貨的。在這些畫作裡面出現幾幅月老祠人潮湧動的畫, 也就很好解釋了，畢竟這同樣是京師最近的景色之一嘛。
“既滿足了陛下，又不至於被人說嘴，豈不兩全其美？”這是副院長能夠想到的最好的辦法了。
“也只能如此了。”院長沉吟片刻, 終還是同意了。
“我會讓下面的人趕緊去收畫，陛下身邊的公公應該快到了。”
畫院中的有心人一看到出臺的新任務，立刻就聯想起了鶴郎那一日在酒館二樓所畫的玄衣美人。既有景又有人，簡直不能更符合要求，這人心中不免暗自惱怒，機關算盡，最後竟還是讓這個傻子走了狗屎運嗎？
不，這可怎麼行！
“機智”的小腦瓜們，瘋狂轉動了起來，在很短的時間內，就想到了該怎麼排除異己，解決職場危機。
而這……
都在池寧的預料之中。他早已經讓他的乾兒子鶴郎，提前準備好了一幅廢稿，隨時準備上交。肯定會有人按捺不住出手的。
果不其然，那麼多幅交上去的畫，偏偏就鶴郎的畫被“不小心”潑了水，沒有辦法再呈到御前。
副院長為官多年，要是連這點心思都看不出來，他這個副院也就白當了。看著已經被水糊了個徹底的畫，副院長真真是被氣的不輕，這就是一群不肯把心思用在作畫上，反而各種小花樣小手段搞到飛起的廢物！
但是，事已至此，副院長又能怎麼樣呢？
老院長在接到訊息後，也是一屁股跌坐在了椅子上，整個人肉眼可見地頹唐了下去。他本來也是很看好鶴郎能乘著如今這股寫實派的東風扶搖直上的，因為最挑剔的人也只能批評鶴郎的畫太接近現實，而缺乏了藝術的想象，但只要是張著眼睛的普通人，就一定會在看到鶴郎畫的第一眼，便讚歎它呼之欲出的真實。
這樣出神入化的技巧，百年都不一定能出一個的好苗子。怎麼偏偏就……
最重要的是，老院長已經提前和天子身邊的公公說了，會有這麼一幅兩相結合的成品：“這、這可如何是好？”
“我這裡有個不是主意的主意。”副院長硬著頭皮把自己的主意簡單說了一下。
畫院裡有個慣愛鑽營的宮廷畫師名曰簡仁，他也曾畫過一幅還算能看的美人背影，又按照那日從鶴郎的畫上看到的結構改了改，勉強達到了雖形似而神不似的地步。簡仁一早就給副院長把畫送了過來，他心裡那點小九九近乎就是透明的，不過是想博個“萬一呢”。
如今這個萬一還真就發生了。
“鶴郎的畫被潑了水，不會也是這個畜生幹的吧？”院長氣得直拍桌子。
副院長是個比較實際的人，勸院長道：“是不是又能怎麼樣呢？咱們現在急需這樣一幅畫，有總比沒有好。
“至於鶴郎那邊……
“我們後面再想辦法彌補也就是了。”
時運不濟，也只能暫時先委屈那孩子了。
院長左右為難，一邊是他在宦海沉浮之中早就已經扔得差不多的良心，一邊是陛下身邊的公公已經來催了。最終他也只能把眼睛一閉，點了頭：“嗐，這叫個什麼事啊！”
如今的畫院已經不是過去的那個畫院了，再想重現肅帝朝的盛景，怕是只能靠做夢。
鶴郎依舊遲鈍，在被院長和副院長同時叫去“商量”了一番，又被盡力安撫過後，其他人都走了，他仍站在原地，說出了很有時差的一句：“我沒有交美人圖啊，那是給我爹的。”
但已經沒有人會去用心聽他說的是什麼了。
***
連著三天的四選終於落下了帷幕，三十五個應選，最終只剩下了三人。
但其實並不只有這三個人，為了以防萬一，還會有十人作為備選，也就是差不多一小半的留存機率。
真正被淘汰的，只有二十二人。對於她們的安排依舊是老套路，可以歸家，也可以入宮當宮女，她們唯一比之前淘汰者好的地方是，她們要是想當宮女，可以直接入宮，不用再去接受培訓與考核，入宮後分配的會是比較重要的宮殿，日後提升女官的機率也比別人大。
大多數被淘汰的應選，也一如池寧期待的那樣，選擇了入宮，輸得並不是很甘心，總想著要搏一把來翻盤。其中就包括了那位擅長口技，但也就僅此而已的趙應選。
池寧眯眼看著小姑娘快速的收拾好包袱，跟著內侍排隊入宮，心想著，其實宮女有時候也是個選擇。
男人的劣根性，妻不如妾，妾不如偷，偷不如偷不著。
希望趙應選不要灰心喪氣，你一定可以的。
吳二和綰綰就是屬於自願回家的那一批了，池寧打著親自把吳二送回公主府的旗號，在把吳二交給了她又哭又笑的兄嫂後，轉頭就去赴了司徒望的約。
他們選擇的見面地點就是池寧的乾兒子開的望江樓。這裡是池寧的地盤之一，不用擔心隔牆有耳，菜還做得很好吃，又貴又有排面。
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包廂內，司徒望已經等候多時。
但不得不說，這位少將軍講故事的水平還不如原君呢，他把他和世子聞懷古的過往說得更加乾巴了。要不是池寧已經提前知道過一個版本，大概真要被這破故事折磨死了。
司徒望當年試探聞懷古，詢問兩家結親的可能性，卻被聞懷古給毫不猶豫地拒絕了，以他不準備成婚為由。
如果是其他人說出這話，是不太可信的，或者說不太可能實現，司徒望肯定會追問為什麼。可如果這話是出自聞氏之口，就是另外一回事了。歷史上的聞氏成員中，就有不少例子，公主養了一後宅的男寵，打死不嫁人；王爺、郡王寧可滿宅子自己喜歡的小妾和妾生子，也不願意被宦官拿捏婚事。嚴苛的選婚制度下，大家做什麼都好像可以被理解。
結果，聞懷古才賭咒發誓不到一年，就突然又轉變了主意要結婚。
已知友人是一個不會撒謊的人，那反推就是這裡面肯定有問題啊。司徒望正好從坐忘心齋的掌門口中知道了京師月老祠的古怪，把它聯想到友人的反覆上真是再正常不過了。
而有一說一，主持選婚一事的池寧，他的對外名聲真的不算好。
池寧：“……”說實話，這個推測也不是不可能，甚至很合理。如果不是他有認兒子這個癖好，為了取信於新帝，他會乾點什麼真的不好說。
“抱歉，誤會了您。”司徒少將軍是個很正直的人，對就是對，錯就是錯。
和傻瓜世子算是絕配的好人夫夫組了。
“所以，您的所求是什麼呢？”池寧決定跳過這肉麻的道歉環節，直接對司徒望展開靈魂一擊。
司徒望微微一怔，好一會兒之後才重新找到嘴巴，說出了他自欺欺人的那一套：“我想讓懷古按照自己的心意活著。”
“但為了解決父王的困擾而自願成婚，這就是世子現在的心意啊。”池寧開始詭辯，他在這方面總是難逢敵手，“人的情緒和願望不可能一沉不變，小時候我恨不能早點長大，長大了又覺得小時候真好。每一個想法都是我當下發自真心的所求，看著矛盾，實則不然，不過是時過境遷，我的想法發生了變化。世子也只是變了而已，您又有什麼立場不讓世子去幫助自己的父親呢？”
“幫助有很多種……”
“可這就是眼下最簡單的破局之法。”池寧步步緊逼。
“我司徒府……”
“您還嫌靜王府倒得不夠快嗎？”本就被皇帝疑心的王爺，再加上手握重兵的大將軍府，不出三月，靜王和世子的骨灰就可以被新帝給揚了。
“我是坐忘心齋……”
“當坐忘心齋不再忠於帝王的那一刻，坐忘心齋就什麼都不是了。”坐忘心齋這個國教最大的意義就是它其實什麼都不會干涉。
“我心悅懷古！我怎麼能看著他就這麼成親！”司徒望紅著眼睛，終於被逼到了極限，不得不說出了他其實早就該說的心裡話。沒有什麼堂妹，沒有什麼結親，只有他。他知道他倆是兩府獨子，他們不能也不應該在一起，他們有那麼多的責任需要揹負，他們……
千萬個理由，終抵不過一句，我心悅於他。
無論如何，我都喜歡他。
人這輩子大概也就只有這樣一回熱烈到不顧一切，甚至願意拋卻自己的感情衝動了，幸運的人堅持了下去，不幸的人傷人傷己，或者根本不曾遇到。
池寧無法評價對於司徒望和聞懷古來說，這樣的衝動是好是壞，但至少他可以保證，聞懷古是想要知道真相的。他起身，利索地讓開了位置，在身後的暗門開啟之後，出現了靜王世子聞懷古的身影。
聞懷古怔怔地看著自己兒時最好的朋友，眼睛裡有震驚，有不可思議，卻獨獨沒有不高興。
“你們慢聊。”
說完，池寧就走人了，把事情留給兩人自己解決。
原君問池寧：【你確定他們會喜歡對方，心意相通？】
【當然不確定啊。】池寧又不是什麼算無遺策的相面大師，他只是多給了世子一種選擇，沒看到選婚還在繼續嗎？祝梁、巫昇和李石美等人依舊是備選，若竹馬天降走不通，那就只能先把婚結了應付一下新帝了：【我只是在期待著這能走得通。】
只要司徒望和聞懷古願意一起邁出第一步，那後面的九九八十一難，池寧就願意順帶手地幫他們解決了。
當爹真的不是一件容易的事啊。
***
和朝臣因為禮制問題又一次鬥爭了一天的新帝，揣著一肚子的火氣無處宣洩地下了朝，而就趕在這個時候，畫院進獻的畫被送了過來。新帝本來是沒有什麼心情欣賞的，但今天正好是御馬監的掌印孫太監當值，孫太監是潛邸的舊人，很是有幾分薄面。
孫太監也是發自真心地希望新帝能好，他想要轉移新帝的注意力，不要沉浸在滿朝文武尖酸刻薄的話語裡。畢竟最終氣壞的只可能是新帝的身子，無人可以替代。
新帝目前還是個能聽進勸的，也因此，他沒有一點點防備地就被簡仁的畫懟了一臉。
這畫與他的夢雖不盡相同，卻在構圖上極為相似，頗有點像是拓著他的夢來了個場景還原。新帝愣怔當場，忍不住的開始想，原來那夢中人竟是真的存在嗎？那他豈不是……
當然，這樣的巧合實在是太巧了，當皇帝的總是會多出不少猜疑，又有坐忘心齋的弟子赴京，講了些真正的神鬼之事，新帝肯定是不會百分百相信這畫的。相反，當晚他就命人暗中展開了調查，包括但不僅限於私下裡對簡仁展開嚴刑拷打。
出手的是東廠的錦衣衛與坐忘心齋內的刑堂，由外到裡，從身體到靈魂，簡仁沒有一處被放過，仔仔細細、完完全全地交代了他畫的來源。
簡仁真是遭了不少罪，被摧殘得都快沒個人模樣了。
他自然是想把鶴郎說出來的，可惜，他一想提鶴郎，他的嘴就像是突然變成了別人的一般，無論如何都沒有辦法張開。他這樣對於審問他的人來說就是太磨嘰了，浪費功夫。坐忘心齋的刑堂師坐不住了，在付出極其慘重的代價後，他“看”到了簡仁作畫時的記憶。
刑堂師“看”完後，人已像是脫了水般，癱軟在椅子上，說話都不利索了，但他還是說了出來：“幸、幸不負使命。”
他確確實實“看”到了簡仁作畫時的樣子，畫面裡，自然只有簡仁在偷偷摸摸地作畫，全無其他。
這也算是一個搜查的盲點了。
可惜，無人發現。
而經過錦衣衛番子的多方打聽，他們終於瞭解到，那日雲來酒樓的二樓窗邊，確實有過一個美人，當時去的宮廷畫師不少，人人都有印象，因為她是那樣地引人注目。這也算是多方面地證實了簡仁創作的來源並非空穴來風。
新帝在看到報告後總算信了，這真的只是個巧合。
又一夜，美人再次入夢，真真詮釋了什麼叫魂牽夢縈，心生嚮往。新帝放大了心中的渴求，他想知道那美人到底長什麼模樣。
可惜的是，沒人有鶴郎之能，無法重現美人當日的真實相貌，甚至已經有不少人都忘記了那美人到底長什麼樣。因為她最喜歡的是她張揚大膽的氣質，容貌已經被壓了下去。鶴郎很聽池寧的話，在院長來問他時，他表示他必須看著人才能畫出來，現在人沒了，他也沒有辦法。
院長只能和副院長執手嘆氣，時也命也。
因為之前對鶴郎的愧疚，他們沒有對外提起鶴郎在這個故事裡的作用。有一個簡仁遭罪就夠了，沒必要再犧牲了畫院的好苗子。
新帝在知道大家都畫不出來後，只能揮手嘆氣：“罷了，這大概就是命。”
但只有新帝自己清楚，此時的嘆息，已與之前明確地知道那是一場夢後痛快的放手不同，再沒有什麼比“他本可以得到卻失去了”更讓人覺得不甘的了。
如果說新帝對背影美人的興趣一開始只有五，那現在就已經爆表過了百。
新帝身邊的人各個都是人精，很會揣測上意。新帝放棄了，他們可不會。一場尋找月老祠前美人的行動，就這麼在私下裡轟轟烈烈地進行了起來。各方勢力互相角力，誰都不肯把這麼一個大好的機會拱手讓人。
錢小玉甚至私下裡來找過池寧一回，當頭就問：“不會是你的人吧？”
池寧無辜回看：“您在說什麼，我怎麼聽不懂？”
“真不是你在應選裡看到了什麼奇貨可居，安排了這一出？”錢小玉自認為自己是個直覺很可怕的……女人，他依靠自己的第六感在波譎雲詭的宮中躲過了一次次的危險，抓住了一次次的機遇，他現在就是覺得池寧和這件事有關，卻苦於找不到證據。
“我要是有這本事，當年也就不會去江左了呀。”池寧混淆視聽地詭辯。
錢小玉意志堅定，不是那麼容易被矇蔽的：“不一樣。”怎麼個不一樣法，他沒有說，他只是不知道真假地提點了一句，“我若是你，不管想不想找這個人，都會派人做個樣子。”
池寧心中大駭，面上倒是有原君作弊，還是表現得滴水不漏。
錢小玉一直在觀察池寧的表情，見真的毫無破綻，這才將信將疑地離開了。
池寧劫後餘生地拍了拍胸脯：“和聰明人打交道，可真是可怕啊。”他的本意是不讓自己參與進來，引起新帝的懷疑。但錢小玉點到了更深的一層，他如果全無表示，就略顯刻意了。
也怪不得錢小玉能夠當上這司禮監的掌印，不管坐得穩不穩，他現在都是當之無愧的權宦第一人。
池寧趕忙派出了人去裝樣子尋找，還給錢小玉送去了一箱很實在的金銀。
錢小玉最喜歡的就是錢，實實在在的錢，因為他覺得再沒有比黃白之物更能讓他覺得踏實的存在。馬上就是錢小玉的大壽了，池寧送什麼都不會引起旁人的警覺，頂多是覺得池寧這是真的要開始用心鑽營了，連敵對的暮陳一派都不放過。
姬簪這段時間一直按照池寧的吩咐，換上了祝梁的玄衣，在京中各個熱鬧之地遊走。她很有分寸，把並不知道自己在被人尋找，只是正常生活，卻無意中被人發現的點拿捏得爐火純青。
充分向池寧證明了她的實力。
於是，趕在擇三之前，皇上的美人終於還是被“找到”了。
把姬簪送到新帝眼前的，不是想給池寧當娘的錢小玉，也不是與池寧有仇、最近卻因為天書教有點自顧不暇的馬太監，更不是新帝最信賴的孫太監，而是尚爾，最為“耿直老實”的尚爾尚公公。
所有人好像這才想起來，在天和帝失蹤之後，尚爾也是最早轉變風向，投奔了新帝的人之一。
苦菜惴惴不安地看著自家大人自己和自己下棋，不知道他心情如何。
池寧……並不如何啊，沒想到布了個局，還能有些意外收穫。他也不是自己在和自己下棋，而是在與原君一邊下，一邊很隨意地聊著天。
原君：【接下來你打算幹什麼？】
池寧執黑先行：【接下來，就不是我要做什麼的了，而是要看我們英明神武的萬歲爺，打算怎麼辦了。夢想成真，美人就在眼前，他該怎麼名正言順地擁有她呢？】
原君低笑，他的審美大概出了問題，竟會覺得池寧熱愛搞事的樣子充滿了魅力。哪怕能猜到池寧的打算，但原君還是願意引著池寧多和他說點話：【哦？那你就真的什麼都不做了？這不像你。】
【做啊，我有很多事情要做呢。】池寧站起來伸了個懶腰，活動了一下筋骨，看著窗外低喃：“天亮了，到底該選哪個小朋友先涼呢？”
聞時寶的祖母康樂大長公主？內官監的掌印周海娃？司禮監的二馬？哇，他需要打倒的敵人可真多，真快樂。
【他們和現在的事有一文錢的關係？】
【當然有啦，關係大著呢。】
新帝看著被秘密送入宮中的美人，產生了一種近鄉情怯之感，背影確實是如此相似，可……
他還是無法放心。
新帝最後一次試探，他問身邊的人：“池寧最近在幹什麼？”錢小玉能聯想到的，新帝不可能想不到，雖然慢了一點。
在知道池寧也加入了尋找美人的隊伍卻沒有成功後，新帝終於松了一口氣，他知道他不應該如此戒備一個小小的宦官，但池寧就像是長安宮中的聞宸一樣，總是讓他覺得寢食難安，又不能動。動了他們，就好像是要他逼著自己去承認，自己並不是一個好人一樣。
不，他和他的皇兄天和帝不一樣！
他一定會成為一個明君。
“池寧好像有意對……動手……”
看，池寧在展開報復，他不是什麼好人，反過來也就能論證朕才是站在正義一邊的。
【我越壞，才越能證明陛下是個好人啊。因為只有身為壞人的我，才會在幾個月前阻攔正義的他登上這九五之位。】池寧舒舒服服地躺在床上時，還在和原君分析著新帝。
這是一個邏輯鬼才，毋庸置疑。