己亥末，庚子春，雍畿小雪。
無大事發生。
江左守備臨太監，奉旨回京。
***
紛紛揚揚的雪花，從灰色的天空飄下，染白了古老的廟宇。單簷歇山式的房簷下，剔透的冰凌倒懸而掛，含著露水，欲滴不滴，好像斂去了所有的凌厲與鋒芒。
不少旅人都停下了歸家的腳步，謹慎地選擇了暫避風雪。
雍畿三十裡外有座莫尋山，山下有一座新修起來的真靜禪寺，名聲不顯，佔地不大，卻有著異乎尋常的鼎盛香火。老方丈慈眉良目，廣結善緣，為每一個臨時來借宿的施主大開了方便之門。
“這雪也不知何時才能停下，唉。”
“既來之則安之，即便你現在回京，也進不了城，除非你官大到能讓城門在宵禁時還為你而開。”
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“嗨呀，甭管是天潢貴胄還是販夫走卒，在這鬼天氣面前誰都一樣。”
南來北往的借宿之客，三三兩兩地坐在廊下閒話家常。他們之前已經說了許多，聊齋志怪、風土人情，如今連俯仰天地的常人渺小都感慨出來了。人一閒下來，真是什麼都幹得出來。
“達官顯貴怎麼能與普通百姓一樣？”
“慎言。我聽說江左守備太監也是這幾日就要歸京，若那東廠番子就在你我之間，聽到這樣的話……”
剎那間，眾人集體變成了啞巴，更有甚者，恨不能時空倒轉，回到一息之前毒啞自己。
詭異的寂靜之後，不知是誰突然起頭，莫名就歌頌起了當朝的海晏河清，時和歲豐。求生欲可以說是很強了。
池寧就是在這個時候身披風雪而來，車馬相連，排場極大。
小沙彌提著一盞燈走在前頭，領著披蓑戴笠、前呼後擁的池寧，從廟門口一路走來，跨過了猩紅的門檻，帶來了一夜寒涼。
進門後，隨從就為池寧解下了蓑草，露出了裡面少年的身軀，用料講究的月白色寬衣，以及……
被仔仔細細、小心翼翼護在大袖之中的一截烏木。
說來奇怪，這木頭明明其貌不揚，黑得普通，卻被池寧指若蔥根的雙手捧出了稀世珍寶之感。池寧的一雙手，也被這漆黑的木襯得更加白嫩無瑕，宛如羊脂。只一個尋常動作，就能引得人目不轉睛，驚歎連連。
旅客中有一胖世子，是個混不吝，本不屑表露身份，與草民為伍，但在看到池寧手上的木頭後，也心癢難耐，忍不住跳了出來。
“我是聞時寶。”他攔在了池寧身前自報家門，好像他這麼說了，便該沒有人不知道他是誰。聞時寶用施捨般的語氣開門見山：“本世子就不與你兜圈子了，我祖母她老人家即將迎來八十整壽，我看上了你手上這截木頭當壽禮添頭，你開個價吧。”
“？？？”池寧雖解了蓑衣，但還戴著笠帽，露不出表情，可他渾身上下已經充分表達了一個核心意思——你，誰？
“你可別敬酒不吃吃罰酒。”聞時寶自認風流地開啟了手上的摺扇，卻更襯得滿臉橫肉，兇相畢露，他自顧自地上演了一處威逼利誘的戲碼，“本世子最煩自命清高那一套了，見一個，打一個。”
此人八成腦子有疾。
在得出這樣的結論後，池寧就只丟下一句“珍愛之物，恕難從命”，便直接帶人繞過了聞世子，準備揚長而去。
聞世子哪裡見過這陣仗，竟有人敢不給他面子，當下就炸了。這位胖世子的眼睛不大，脾氣倒是不小，“啪”的一聲合上摺扇，就追上了池寧，想要給他一個好看：“你給我站住！誰允許你走的？這是你想不賣就不賣的？你可知道我祖母是誰？我……”
在聞時寶的扇子即將打到池寧時，池寧猛地轉身，反打了聞時寶一個措手不及，前腳絆後腳，聞世子就這麼以標準的狗啃屎姿勢，摔到了佛前。
所有人都忍不住鬨笑出聲。
聞世子氣得腫紅了一張臉，他隨即大喝一聲，就要喊人來與池寧拼命。
池寧身後穿著同樣蓑衣、動作整齊的私人也不是吃素的，他們已經聞風而動，持刀站了出來，將池寧護在身後，同時將出鞘的利刃對準了聞時寶。這些根本不是尋常僱來看家護院的打手，而是訓練有素的軍人！
他們如臂使指，剽悍好戰，連刀尖的寒光裡都充斥著濃郁的凶煞之氣！
聞時寶被徹底嚇到了，但他的人也及時趕了過來，扶住了這位不堪大用的世子爺，並附耳說了他們在池寧馬車上看到的“池”字。
兩方就這麼僵持而立。
只有池寧不準備再忍，開口問了句：“那你可知道我是誰？”
冷得像高山，似冽泉。
聞時寶當下就笑了，好大一聲，他道：“本世子需要知道什麼？這四九城，我還沒聽說過哪個有名有姓的人家姓池呢。”他料定池寧只是富商之子，因為沒見過世面，才敢如此囂張。聞時寶朝著京城的方向一拱手，自報家門，等著看對方嚇得屁滾尿流的樣子：“別怪本世子沒告訴你，我姓聞，大啟聞氏的聞，聖人特賜的國姓。”
“我祖母乃是康樂大長公主！”
此言一出，全場一片譁然，連本來想要上前勸和的方丈都暫緩了腳步。本朝公主因為祖訓，大多行事低調，但再怎麼樣，那也是公主，被封了大長公主的公主，足夠看出籠罩在這位身上的聖恩了。
池寧完全是在以卵擊石！
但包括池寧在內，他帶來的人卻都不為所動。池寧身後那個剛剛給他解下蓑衣，如今正抱著貓的矮小隨從，好像還頗為輕蔑地笑了一聲。
……
浮雲蔽日，不見雍城。
還沒過宵禁，京城的外七門便已經破例依次洞開。一隊面容嚴肅的黑袍衛所軍，騎著高頭駿馬，由南城左安門高調地魚貫而出。
甫一出城門，這一隊衛軍就開始了疾馳，像箭雨，似飛梭，千里奔襲，聲勢浩大。翻飛的馬蹄帶起陣陣塵土，軍隊很快便消失在了長滿蒼蒼蘆葦的田野之中，只在漆黑的夜色裡留下了一道看不清的殘影。
“東廠辦事，閒雜退散！”
東廠，一個令百官都唯恐避之不及的特殊機構，如今已經隱隱強壓錦衣衛一頭，由過去並列的兄弟單位，即將轉型為直屬上司。
不消多少工夫，隨著勒馬嘶鳴，這些衛所軍就已經趕到了京郊的真靜寺，裡三層外三層地快速將莫尋山北麓圍了個水洩不通，生生把這座平日裡看上去也還算高大莊嚴的寶剎，襯成了籍籍無名的鄉野小鋪，渾身上下寫滿了“弱小，無助又可憐”的字樣。
領頭的青年是個宦官，面白無須，身姿修長，穿一身曳撒飛魚服，只一個眼神，便嚇得出來檢視情況的僧侶不寒而慄，忘記了呼吸。
“不知這位公公……”僧侶好不容易才鼓起勇氣上前。
“我還不是太監。”太監是官名，公公是太監才能擁有的尊稱，來人簡單地介紹了一下自己，“我只是個少丞，姓夏。”
可以說是十分嚴謹了。
夏少丞翻身下馬，擦手去塵，在即將進入真靜寺時，他少有地露出了一些好多年都不曾在他臉上出現過的緊張與青澀。
他低喃道：“這衣裳可還看得過眼？”
“過眼，過眼，再不會有比夏爺更俊俏的郎君。”小內侍討好地說著漂亮話。
夏少丞這才穩定心神，疾步走入了廟宇之中。他帶隊徑直來到了眾人如今的聚集之所，在寶相莊嚴的佛祖金身面前，亮出了東廠行事的梅花牌，再次引來了一陣陣倒吸涼氣的聲音。
東廠竟然真的出現了！
聞時寶看見來人，再一次得意了起來，他覺得這內監只可能是來找他的。因為在與他搭伴回京的隊伍裡，其實藏了兩個很了不得的人物，是朝中權宦的家眷。這權宦可不是尋常太監，而是司禮監的大太監！
“你們可算來了，快把那隊亂臣賊子給本世子抓起來！”聞時寶叉著腰，神氣極了。他也不看夏少丞正看著誰，就理所當然地下起了命令：“記得別傷了木頭，我要它！”
就在眾人已不忍抬頭再看的下一刻……
看上去氣勢懾人、大權在握的東廠少丞，帶著錦衣衛就利索地跪到了池寧面前，鏗鏘有力地叫了一聲：“爹！”
“乖。”池寧拿下了頭上彷彿還散發著竹香的新制笠帽，露出了裡面的廬山真面——唇紅齒白，面若好女，金色的瓔珞就係在下巴尖上，更顯臉小。池寧的年歲不大，但氣勢十足，眉眼間還有一絲詭異的慈父之態。
這位“老父親”常年面色蒼白，薄唇，細眉，身姿單薄，帶著說不上來的病氣孱弱，卻無人敢小覷。
只因他是池寧。
池寧用之前聞時寶的話回敬了這位世子爺，不疾不徐，一錘定音：“拿下吧。”
“我犯了什麼罪，你就要抓我？”聞時寶不信這世間還有比他更蠻橫無理之人，他在夏少丞給池寧下跪時，他多少猜到自己不幸踢到了鐵板，但沒想到這鐵板還帶著毒。
池寧似笑非笑地斜來一眼，比聞世子更不像個好人，陰陽怪氣：“還請世子爺長眼，小臣姓池，名寧，單字一個臨。江左守備，同任東緝事廠協同官校辦事太監。”
說起“池太監”，確實沒多少人聽過，但倘若叫一聲“臨太監”，卻有能止小兒夜啼的奇效。據說這位在天和年間就已經呼風喚雨的宦臣，因師父犯事牽連，才被新皇趕去了龍興之地江左養老，沒想到短短數月，他就又起復回京了。
“東廠的太監又怎麼樣？”聞時寶其實已經腿軟到站不起來了，但事已至此，他只能死鴨子嘴硬，“東廠就可以隨隨便便抓人，不講道理了嗎？”
池寧睜大了一雙眼睛，黑白分明，深邃漂亮。
他不可思議地問：“我東廠辦事，何時講過道理？”