歐文是個好奇心重的孩子。他有許多問題，當他想知道答案，就會刨根問底。莫蒂默女孩指出了那堵新牆，從此這堵牆在他心裡揮之不去。她建議從毒藥師的塔樓俯瞰——雖然她並不這麼稱呼它——激起了他尋找秘密入口的興趣。如果直接問安凱瑞特，可能會很容易，不過他想自己試著找到它。
他藉口換衣服，偷偷離開了莫蒂默女孩，潛入了帝泉王宮中蜂窩狀的密道。他等不及夜幕降臨，因為那會不便觀察。隧道裡有股黴味，不過絲絲光線還能從牆縫透進來，他也習慣了在黑暗中潛行。他小心又安靜，聽著從頭頂或身後傳來的腳步聲。他有一種本領，可以聽出事物有什麼不對勁的地方，然後小心透過。當一名“艾思斌”的想法對他很有吸引力。
從安凱瑞特塔樓牆體上的箭孔看出去，儘管禁區長滿了樹，卻可以一覽無餘。在禁區的中心有個巨洞。這是他見過的最奇怪的水井。井有八個側面，每一面都有幾排溝渠，越往深處越窄，就像漏斗。起初他還以為這是一排排長椅，就像是塔頓莊園花園小劇場裡的那樣，不過不是半圓形的，而是整圓形的。井洞中央是一顆巨大的八角星。八角星旁邊環繞著碎石和卵石，小股的水流從周圍匯入八個角。
這看上去是個非常有趣、值得探索的地方。怎麼找到進去的路呢？
歐文花了點時間，在他認為可能是入口處的周圍，搜尋了多條隧道。他意識到，要找到入口，還得更勤快些，他決定等到黃昏之後再找。晚飯後，他在廚房裡消磨時間，按他所見過的圖樣搭積木。莫蒂默女孩在旁邊好奇地評論著，他卻選擇不回答，因為他想給她驚喜。他渴望夜幕降臨，這樣他就可以開始探索了。如果要去探索新隧道，他要有一支蠟燭才行，因此他一定要早點吹滅他的蠟燭，以節約寶貴的蠟。
當天晚上，他走在王宮牆壁間的黑暗隧道中，想起自己在王宮度過的第一夜，想起自己曾經多麼害怕新聲音。如今他對這些聲音已經越來越適應了，而且能區分出熟悉與陌生的聲音了。隧道很窄，只容一人透過，卻能聯通王宮的大多數區域。大部分隧道都與它們沿循的走廊一樣高，有些地方臺階牢牢嵌入石壁，從這裡可以抵達更高層。而在另一些地方，隧道更窄，人只能側身透過。這對曼奇尼也許是個問題，不過對一個八歲男孩說尺寸正好。想到這裡歐文不由得傻笑起來。在不同的節點，隧道會連線到塔樓梯井，不過有些塔樓有自己的密道。
歐文摸索著牆壁，感覺到石塊間的凹槽。他數著地上的石塊，以此幫助自己定位。在每一個岔路口，拐角處的扁石上都刻有標誌，這也便於人在黑暗中尋物。他通常只走環繞城堡的主道。今晚，他打算探探新路。他手舉插著蠟燭的粗短青銅燭臺，向前探索。此時城堡裡日常的聲音開始減弱，他深入探查新隧道，希望能找到藏著園井秘密的那條隧道。
他變得越來越焦慮。他不知道自己徘徊了多久，但他知道安凱瑞特會在塔樓等他。他希望可以向她吹噓自己的發現，證明自己學會了功課，可以靠自己找到秘處。但他找不到通往水井的路，便尋思先打道回府，等另一晚再找。
每走一步，他心中的不安便增加一分。但他是個倔強的孩子，真的很想找到那條路，因此還是堅持搜尋。他沒法完全確定自己的位置，當想到自己也許迷了路時，頓時心煩意亂起來。
他身後過道裡傳來一聲輕響，是腳步聲。不是牆外走廊的腳步聲。而是隧道內某人靠近的聲音。就在他身後。
歐文更加心亂如麻，額頭冷汗直冒。回去已不可能了。隧道狹窄，無處躲藏，歐文只好趕緊往前走，希望能找到逃往王宮主廊的路。因為夜遊大廳而受處罰，總比在“艾思斌”通道裡被逮住要好多了。他小小的心臟一個勁地狂跳，眼前愈發漆黑一片。
他再次聽到腳步聲，更近了。
他開始慌了。安凱瑞特警告過他可能會發生這種事。她告訴他，獨自在隧道裡閒逛是很危險的，他需要非常小心，要十分留意那些不對勁的聲音。比如他身後的腳步聲。
歐文前面的通道變窄，兩側的牆像箭頭一樣合攏了。通道突然到了盡頭。這是條死衚衕。
他驚恐地喘息著，回頭看了一眼。還是一無所見，腳步聲卻更響了。他內心驚悔交加。他需要理清思路，但是恐懼淹沒了他。他上下掃視著牆壁，看看有沒有可以攀爬的梯階。什麼也沒有。甚至隧道頂也縮小了，雖然它仍然很高。
他嘴幹得像片沙地。胸口的劇震宛如萬馬奔逃。他再次環顧四周，然後看到了被忽略了的門閂。通道的一側有一個隱蔽的門。他差點一拉門閂將門開啟。幸好他沒這麼幹，否則他的毒藥師學徒生涯會就此結束。內心某種微弱的聲音，也許是安凱瑞特的聲音，及時警告了他。宮中所有的暗門都
安裝了窺視孔。對他來說，門上的窺視孔通常都太高，可這裡的窺視孔卻便於蹲伏者窺看。歐文移開蓋子，透過窺視孔往裡看。
這是國王的臥室。
因為歐文看到國王在裡面。
壁爐裡烈焰熊熊，閃爍的火光將國王那張鬍子拉碴的臉染成了橙黃色。國王盯著火焰，一條胳膊撐在壁爐架上，另一條胳膊彎曲著，手裡託著王冠。他彷彿要把金光閃閃的王冠扔進火裡燒掉。
臥室裡有無數藏身之地。一張巨大的四柱床，豎著染色橡木巨柱，精雕細刻，做工精美，閃著金光。毛茸茸的斗篷和長袍。幾把毛絨沙發和椅子，其中任何一把都能藏起一個小孩。有床頭櫃和衣櫃，甚至還有大衣櫥！而只要不被抓住，歐文連糞坑都肯跳呢。但如果他推門的話，也許門會嘎吱叫，那麼國王轉身就能看見他。他簡直不敢想象國王會說什麼。絕不能讓這事發生！
腳步聲越來越近，他現在可以看到過道牆上閃爍的光。歐文的選擇每分每秒都在減少。他首先掐滅了蠟燭，隱身在黑暗中。黑暗就是藏身的毯子。但對一個手持蠟燭的人來說，這卻行不通。到底誰來了？但願是安凱瑞特來找他了。不過他不能指望這樣的好運。他害怕得渾身發抖。
忽然他靈機一動。隧道盡頭的兩面牆貼得很近。他知道拿著燭臺是爬不上去的，便把它放在地板上。然後他擠進兩牆間的最窄處，撐著牆壁，手腳並用爬了上去。他瘦小又結實，爬得很快。他看到火光越來越近了，心跳得就像鐵匠掄起重錘在胸膛裡敲打。持燭者從拐彎處現身了。
是拉特克利夫。
歐文的恐懼倍增。“艾思斌”首領，宣誓效忠國王的人。他不慌不忙地朝歐文走來，剎那間歐文以為他看見自己了。他在劫難逃了。歐文的頭已經抵住了隧道頂，他站立的地方和拉特克利夫的頭幾乎齊平。歐文往下滑了一下，他趕緊繼續攀爬，直到感覺隧道頂抵住了自己的後頸。
“這是什麼？”拉特克利夫饒有興趣地盯著地上冒煙的燭臺。他快步走近，把它從地上拾了起來。燭芯還在冒煙，蠟還在滴淌。歐文覺得自己快暈過去了。他一認出這人，就屏住了呼吸。
拉特克利夫舉起蠟燭湊近鼻子嗅了嗅，臉上掠過一絲嚴厲又憤怒的表情。他看了看那扇暗門，那裡依然明顯地開著一條縫，於是他急忙轉動門把手，手裡還拿著歐文的燭臺。
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“誰在那裡？”塞弗恩怒吼著把暗門開啟。
“是我。”“艾思斌”頭子答道。“陛下，您剛才在接見某人嗎？我在門口地上找到了這個。”
“就我一個人，”粗暴的回答來了，“孤魂作伴。”
“陛下，有人在監視您！”拉特克利夫越說越驚恐。“蠟燭芯滅了，蠟燭油還在滴。您是……您是在考驗我嗎，陛下？是您留下這個，看我會不會告訴您是吧？”
“當然不是，迪肯！”國王越講越生氣。“你已經反復證明了你的忠誠。也許是你的某個‘艾思斌’，”他大加嘲諷。“想趁我在做著愛撫公主這一類垃圾事的時候逮住我吧。我不喜歡那些‘艾思斌’，迪肯。我需要他們，卻討厭他們。”
拉特克利夫怒氣衝衝。“要不是他們，您在鞍鞭山就敗了，陛下。”
“要不是他們，我侄兒就不會死，”他痛苦地反擊，“用不著別人提醒我。看來我們的隊伍裡又出了叛徒。我沒把燭臺放那兒。你也沒有。那麼你認為是誰放的？”
“可能是她，”拉特克利夫故作驚懼，壓低了聲音說道，“我想她又在城堡裡自由活動了。據說有人看見她了。”
國王疲憊地嘆了口氣。“我動用了舉國之力，為什麼卻連一個弱女子都找不到？她在我身邊神出鬼沒，想要扳倒我。就連我哥哥也不告訴我她是誰。”他怒哼了一聲。
歐文的手腳開始抽筋。那扇通往國王臥室的門還開著，就在他下方。如果他摔下去，他們肯定能聽見動靜並且發現他。
“她可能還在屋裡，”拉特克利夫推測著，“我叫衛兵進來搜一下吧。蠟燭還是熱的呢。”
“來吧，”國王應允，“要是你們抓住了毒藥師，我想立刻處死她。你聽到了嗎，我的乖乖？你想趁我睡著時出其不意地抓住我嗎？叫我的衛兵來，拉特克利夫。務必告知所有‘艾思斌’，在我看來，誰幫她誰就是謀反。你躲在這裡嗎，我的小乖乖？嗯？”
兩人開始在房間裡噼裡撲嚕地搜尋著，沉重的腳步聲也在外面的隧道裡響起。恐懼讓歐文顫抖，他的膝蓋和手臂都在痛苦中尖叫。拉特克利夫將國王的衛兵召入臥室，他們開始迅速而徹底地搜查。如果歐文之前真的躲進房間，那肯定會被抓住。吵鬧了幾分鐘後，搜尋行動取消了。歐文肌肉刺痛，不停顫抖，卻不能放棄。他保持絕對安靜，在隧道最窄處，蜷縮
在暗門上方的角落裡。
另一個聲音加了進來，一個年輕女人的聲音。“您還好嗎，叔叔？”愛麗絲公主慰問道，聲音中滿是關切。“有人要謀害您嗎？”
她的嗓音讓歐文感覺一陣寬慰。他有些日子沒和她說過話了，得知她還在王宮，他滿懷感激。可知道這些，卻對他抽筋的肌肉毫無幫助。塞弗恩的笑裡滿是自嘲。“我只是一個駝背戰士啊，我的小丫頭。沒人想要害我。回去睡覺吧。”
“到底是誰啊？”愛麗絲催問，聲音急切。
“我們認為是你母親的毒藥師。”拉特克利夫滿懷怨恨地說道。
愛麗絲的聲音很堅定。“我想她不會害您的，叔叔。”
“那我應該就此安心嘍？”他吃吃笑著說。“你知道她是誰嗎，小丫頭？要是你知道她的事，一定要告訴我哦。”
歐文的五臟六腑因為恐懼而痙攣。不要！他想大聲喊。是我！不是她！
“我不知道她的名字，”愛麗絲有些猶豫，“不過我見過她。”
“最近嗎？”拉特克利夫追問，聲音有些激動。
“不是，”她的回答很簡單，“早在父親去世前，我就沒見過她了。我母親並不想您死，叔叔。”
“少聽點兒對你們有好處，”國王怒吼，“你們全是廢物。該走了。出去。”
歐文不知道發生了什麼事，但他很快就意識到，這是國王在對衛兵們說話。門砰的一聲關上了。
然後是國王沉重的嘆息。“小丫頭，當著大家的面說話不要那麼隨便。我能從你臉上的表情看出來，你還想說點本不該說的事兒。”
“對不起啊，叔叔。”她溫順地應著。“我知道您擔心謠言。我倒無所謂。這不過是……”她停了下來。
“是什麼，小丫頭？”他近乎溫柔地輕聲問道。
“陛下。”拉特克利夫用示警的口氣說道。
“安靜，夥計！她是我侄女。她是這灰暗世界唯一的亮色。這麼多毒藥中唯一的蜂蜜。說吧，小丫頭。”
“您已經知道了。”愛麗絲說得很不自在，聲音顫抖。“我母親向您提議的事。我並不……反對，叔叔。”
他用拳眼抵唇咳嗽了一聲。歐文僅從聲音就聽了出來。“沒那麼簡單啊，小丫頭。事情從來不會那麼簡單。現在你該走了。走吧。”他聲音平靜地哄勸著她。
歐文聽到門開啟又關上了。接著是拉特克利夫的聲音，顯得很緊張，“又該謠言四起了。”
“我就知道，”國王口氣冷淡，“我嫂子第一個計劃失敗後，就希望能把愛麗絲公主嫁給我的對手，這樣她就能成為錫爾迪金的女王，從而延續家族血脈。正是這個陰謀讓我在鞍鞭山受了傷。憑聖泉起誓，愛麗絲完全能靠她自己成為女王。如果沒人反對的話，她或當斯沃斯都可以登上王位。但是那男孩太像他父親了，不能把王位交給他。”
“您不會確定她為您的繼承人吧？”拉特克利夫問得小心翼翼。
“不會了，”他輕聲低語著，“在那一切發生之後。”
拉特克利夫嘆了口氣。歐文覺得胳膊都快斷了，汗水從胸膛上滴落下來。可他不能放棄。他以純粹的意志力來支撐自己，命令自己像積木塊一樣堅定不移。
“哦，小丫頭肯定是關心您的，她可是一聽到動靜就馬上跑過來的呢。我知道她是您侄女，陛下，不過這事兒也是有……先例的。如果您再成婚，將使江山穩固。”他吃吃笑著。“正如她所說的，她母親渴望重掌權力，就憑這一點，也足以讓她說服女兒答應這樁婚事。”
“你們在哄我，”他呵斥道，“得了。什麼時候我準備好了，我會讓霍瓦特去幫我物色妻子的。要是我想好了的話，一位國外出生的好姑娘，不會說我們的語言，不瞭解我們的習俗，那將是我的選擇。可惜奧西塔尼亞公主太年幼了，那個王國倒是可以大大增強我的權力。”
“好吧，我還是讓您獨自沉思吧。”拉特克利夫的聲音傳來。當他走到門口時，歐文聽到了靴子的聲音。拉特克利夫進入密道，關上門，拴上門閂，蓋上窺視孔。接著他就返回了隧道，慢慢被黑暗吞沒，而此時歐文仍在發抖。
他等待著，直到再聽不見聲響，再看不見光。歐文驚恐地意識到，他將不得不在黑暗的隧道裡過夜。沒有蠟燭，幾乎不可能找到出路。
他可不敢進國王的臥室去取回蠟燭。
我們不應該被無法掌控的事物束縛住手腳，識時務者方為俊傑。過去許下的承諾那是當時的需要，現在背棄承諾是時勢的要求。“信用”或是“我保證”這樣的話語全都是扯淡。據我所知，話語這個東西根本就毫無意義，只是騙取信任的工具罷了。
——多米尼克·曼奇尼，御膳房的“艾思斌”