佩蘭城的貴族議會廳高大聳立，尖銳得彷彿一根尖刺直扎雲霄，只是站在它面前，便有一種可被刺穿，或被壓垮的感覺——無論是哪一種，總之都不會令人感到舒適。
這便是貴族議會常給普通平民，甚至一些落迫貴族的感覺一般——高高在上，權威，冷酷無情，犀利，但卻又未免腐朽。
與之外觀的古老不同，議會的內飾出人意料之外地溫暖而舒適，天頂的彩繪色彩斑斕，搭配簡約的牆紙與彩色玻璃的大窗，顯得明亮而充滿了藝術氣息，兩邊牆壁上掛著幾幅古老的名畫，每一副都是如此地聲名遠播，價值不斐——可是，如今，它們卻是如此自然地擺放在牆面上，沒有任何額外的保護措施。
這裡是貴族議會，每一個進出這座建築物的人或自覺或不自覺地，都必須保護貴族的尊嚴與榮耀——這是一種榮幸，與此同時，也是一種使命。
“赫蒂-特納小姐，距離您與司長大人的約定時間還有5分鐘，請您在此稍候。”一名年輕的男性秘書將赫蒂帶進辦公廳左側的候客廳，行禮說明之後，退出房去，不到半分鐘的時間，又端來紅茶，再次請求赫蒂耐心等待。
雖然，與財政司司長約定會面的是赫蒂，但是，此行，卻並不是她一個人單獨前來，作為她的監護人，維多利亞也隨行，而為了保證維多利亞不做出什麼有違貴族風度的事情，弗蘭克也一併在列。
三人行之中，對此事務最在意的是赫蒂，因為，她是來還債的——40枚金幣，這是一筆鉅款，可以讓眾多家族衣食無憂地度過一輩子，但，與此同時，對於絕大多數貴族，尤其是高階貴族而言，40枚金幣不過是九牛一毛，甚至可以在短短幾月，甚至幾周時間內揮霍一空。
維多利亞便是具備這般消費潛質的貴族之一，所以，她對於此行最感無聊——此時，她甚至連乖乖落座的興致也沒有，打起小扇，圍著候客室走了一圈又一圈，以此消磨無謂的時間。
時間在一分一秒流逝，突地，只聽“喀嗒”一聲細響，之前引領赫蒂三人進來的男秘書手持記錄本，站在候客廳與辦公室之間的隔斷門前，微笑著說道：“赫蒂-特納小姐，司長大人有請——當然，如果特納夫人與喬先生不介意的話，請在此處稍加等候。”
赫蒂站起身，握著小手包的十指不自覺地捉緊幾分，而後才又再鬆開，向母親與弗蘭克分別行禮之後，她才踏進那位嚴肅的、不可被欺騙的佩蘭省財政司司長的辦公室。
40枚金幣，這是一筆如何沉重的財富，如果當真以實物計算的話，恐怕得有一位訓練有素的壯漢前來扛抬才有可能扛得動，但是，放到赫蒂這樣的弱小女孩身上，最方便也是最安全的只有支票，而且，還是一張來自帝都最權威的皇家銀行的不記名即付支票——無論持有者是誰，無論是在帝國任何角落的金融機構，都可以直接兌換成等額金幣，方便、快捷，當然，最重要的是，這是一種身份與財力的代表。
只可惜，這張支票雖然是由赫蒂使用，卻不是她所能夠開據——或者，更準確說，不是她有資格開據的！
這是特納莊園與波拿多大公簽約合作之後的一筆小收益，嗯，當然，這是赫蒂在合同附加條款中添上的——正常程式，一切代價應該在交易完成後支付，而赫蒂要求在交易開始前，預先需要這40金幣。
因為，如果真正等到合約執行，起碼還有一段時間，但是，赫蒂顯然已經忍不住想要更早更快更加第一時間地把這份因繼承法而產生的鉅額債務解決掉！
“無聊，這可真是一件最無聊不過的事情，”當赫蒂進入辦公室大約分鐘之後，維多利亞大感無聊地低叫出聲，她就像是一隻不安分的小動物，在狹小的空間裡竄來轉去，無意義地消磨著自己的時間與精力。
“40金幣，既然已經申請了分期付款，又怎麼有必要提前一次性交割？誰都知道，如今的金幣已經越來越不值錢了，如果再拖個一兩年，到時候，金幣的購買力一定比現在要差上一大截——到那時候，40枚金幣又算得了什麼？”維多利亞一邊煩躁地說著話，像是在與弗蘭克交談，或者又像是在與某個不知名的存在交流，更甚者，只不過是她自己在自言自語？
無論哪一個原因，總之，維多利亞現在顯然對赫蒂的決定與行動深感不滿。
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弗蘭克喝了一口紅茶，如往常一般保持沉默——必要的時候，他完全可以把自己裝得像是一個啞巴，直到維多利亞開始提示“金幣購買力”問題的時候，才稍加抬頭，注視著她，直到維多利亞又開始講述自己喜愛的那些奢侈品的時候，弗蘭克選了一個說話的空檔，插話問一句道：“維多利亞夫人，如果不冒昧的話，能請問‘金幣購買力’的事情，您又是從哪裡聽說的，它的可能性又是多少？”
“這難道不是顯而易見的嗎？”維多利亞懶洋洋地看了他一眼，靠在一旁的壁爐前，有一下，沒一下地開開合合著自己的扇子，慢悠悠道，“那些出海歸來的男人們手上總是有不少這樣那樣的好貨色，香料、寶石什麼的自然不必說，不可或缺的還有大量的黃金——成船成船的黃金！”
說著，她微微傾下|身，語氣略帶挑逗性：“想想吧，弗蘭克先生，如此大量的黃金一旦流入商國，金幣的價值還能如同現在一樣昂貴而稀有嗎？”
“這真是一個十分有趣的推論，”弗蘭克還沒來得及讚美，完成會面，無債一聲輕的赫蒂也正好聽到了同樣一段話，並且，她對此深表贊同，“母親，您偶爾開啟大腦，認真思索的時候是如此地迷人——或者，您可以考慮讓這種‘迷人’繼續保持下去？”
維多利亞揉了一下赫蒂的腦袋，而後，又將撩撥了一下她的前額額髮，這才收回手。
“那麼，我們接下來要去哪兒？”走出議會，維多利亞興致勃勃地給出提議：“或許，我們可以考慮去都蘭會所看看最新的流行風尚，或者去沃爾渥斯俱樂部打打橋牌，再或者，去劇院欣賞一下最新的劇目，也是個不錯的選擇——你說呢，親愛的小赫蒂？”
赫蒂靜靜地聽著維多利亞說完，從小手包中抽出一本佩蘭省本省通用的支票薄，“唰唰唰”地簽下一筆不菲金額的支票，而後遞給維多利亞的貼身女僕，與此同時，她對維多利亞道：“母親，這是您今天的開銷，鑑於您最近良好的生活作息以及家中的經濟情況，我想，您未來的生活津貼可以適當增加，但是，請您千萬注意定額——至於接下來的行程，我決定到土地司查些資料，您可以依著您自己的意願行事。”
維多利亞聽到這樣的好消息，又哪裡能夠繼續等待，當即道了一聲別，轉身便走——她已經受夠了特納莊園的單調和無聊，她需要全新的、時尚的、更加豐富多彩的刺激！
目送維多利亞遠去之後，赫蒂正如自己所言，前往土地司，將波拿多大公交託的地契過戶，又購買了一份南島平原詳細的地理特質的資料，這才來到城裡有名的餐廳，點了一份下午茶，慢慢地邊吃邊看，如此消磨這趟難得的外出時光。
赫蒂在為維爾莉特選擇適合陪嫁的土地，要知道，美麗的維爾莉特如果想要獲得一個好姻緣，最直接、最快捷的辦法就是擁有豐厚的嫁妝——這是人們在婚前會考量的重要內容，與此同時，也關係到婚後，女人在婚姻中的地位高低。
正當赫蒂享受這難得的悠閒時光的時候，弗蘭克突然出現，步履依舊穩健，神情絲毫未變，令人無法揣測他的內心究竟藏著些什麼——
弗蘭克走到赫蒂身邊，稍作行禮問候，而後遞過一個青色信封——這是一件情報信件，來自於帕布裡奇亞。
赫蒂放下手中的一切，用鋒利的拆信刀割開信封的封口，倒出其中的信件，細細讀來，簡單的說明,卻能讓人產生出一種身臨其境之感.
放下信箋,赫蒂看著弗蘭克,輕輕吐出一口氣道:“您也看過相關內容了吧？”
弗蘭克頜首表示自己知道這封信的內容。
赫蒂再道：“那麼，也就是說，卡特男爵一家都上了那艘船——那艘開往遙遠異族的商船，是吧？”
弗蘭克再次頜首。
赫蒂閉眼，幾乎可見在那片蔚藍大海中飄泊時，所能遇見的各種苦難——顛簸的船隻，一望無際的大海，茫然無知的未來……
再睜眼之際，赫蒂不由感嘆一聲：“墨菲家這一步棋走得可真心不錯——既解決了一個大麻煩，又能藉此拉攏人心。”（未完待續）