夏末時節的天氣雖然涼爽許多，但是，女士們卻依然不會願意到大太陽之下出門流汗，所以，大量的聚會被集中到了室內——或是詩歌賞鑑，或是曲劇賞析，或是新茶品鑑……總之都是一些可以待在有溫控魔法的室內，而又不需要劇烈運動的活動。
一般而言，音樂會與歌劇表演都是安排在晚上，夜色正濃之際，也是樂聲飄揚之時，今年的夏天，佩蘭城迎來了好幾部新歌劇的首演，有的好，有的壞，有的能夠迎來無數喝彩，有的卻迎來各種抨擊——歌劇評價的好壞可以決定它們在佩蘭城演出場次的多少。
最近，佩蘭城最流行的一部歌劇是改編於某個愛情悲劇，由著名的情詩王子莫斯裡哀創作而成——據說，其最初的靈感來源於史籍中的某個久遠的愛情傳說。
藉助莫斯裡哀的才華與名聲，這部歌劇在今年開春便以極快的速度風靡全國，而佩蘭省由於遠離中樞，流行的時間要稍晚一些，直到臨近夏末的這一個月才進|入演出高|潮。
赫蒂在歌劇開演的第三天，收到了來自貝蒂-斯諾的邀請函——她透過父親的關係，獲得了幾個極珍貴的貴賓席席位，鑑於好東西要和好朋友分享的原則，第一時間通知了赫蒂，希望能夠邀請赫蒂以及維多利亞母女一起欣賞這部來自帝|都的經典。
維多利亞看到邀請函的時候，並沒有如同往常一般露出驚喜與開心的表情，反而冷淡地將邀請函往桌上一丟，軟身倒回沙發上，將臉埋入柔|軟的靠枕中，語氣不悅地說道：“我不去，又不是什麼多有意思的事情，去了也是平白浪費時間。”
赫蒂將邀請函歸整了一下，然後輕輕撫壓著邀請函的平滑表面，微笑道：“如果母親的身體還能堅持的話，還是不要錯過這樣的機會比較好，畢竟，依照子爵大人的意思，我們將在一週之後回到特納莊園，直到秋收季之後，才能再回到佩蘭城來。”
“要回，你們回，我可不去，那兒又與我沒什麼關係，”維多利亞側過身子，以背部面對赫蒂，帶著強烈的抗議意味。
赫蒂卻是毫不在意，將手中的邀請函放回桌面，再次平推到維多利亞的面前，站起身，撫了撫身前蓬起的裙襬，慢條斯理道：“當然，如果這是您的意願，我們也不會控制您的人身自由，只是，身為您的女兒，我希望能在第一時間知道您的所在，以便使您行駛母親與監護人的權利。”
維多利亞一聲不吭，只當赫蒂不存在一般。
赫蒂靜站了一陣，聳聳肩，轉身走人。
當房門發出一聲開啟與一聲閉合的聲音之後，維多利亞猛地一下坐起身，轉過頭，看了看空無一人的房間，再看了看桌上遺留的邀請函，倏然有一種衝動將邀請函撕得粉碎。
不過，衝動只是衝動，瞬間的腦熱還沒有來得及化為行動便已經從大腦中退去，還原成最初的理智——維多利亞拿起邀請函再看了一遍，既覺得心喜，又覺得心酸，更多的則是一種由衷的委屈。
從小到大，維多利亞都是隨心使性地成長著，生活著，就算她父親健在的時候，也沒能管束得了她，她又何曾像如今這樣被限制了行動自由與消費自由？
雖然做這一切安排的是特納子爵，但是，維多利亞仍然把這份不滿加諸在赫蒂身上，認定了正是因為赫蒂，她才陷入如此的窘境——如果不是赫蒂預先獲得了繼承權，如果繼承權如今是屬於她的，那麼，如今，又有誰能限制她對自己財產的消費呢？
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陷入某種牛角尖的維多利亞完全忽視了那份高額的繼承稅，以及貴族法令對於繼承人|權利的限定規定——或許，她並不是有意忽略或無視，而是有恃無恐……
情緒上腦，維多利亞惱怒地將邀請函一丟，再次埋進沙發中，緊緊抱著抱枕，有一種整個世界都在背叛她的委屈感，但是，深|入骨髓的教養卻令她無法使用尖叫或是哭泣一類的方式宣洩，只能透過這種無助的方式來進行宣洩。
……
當夜色降臨的時候，赫蒂在馬車邊等來了她那盛裝的母親——最新定製的夏裝，最流行的全套首飾，以及最精美的妝容共同塑造了一個完美的性感女神，維多利亞-特納。
雖然維多利亞有著諸多的不足，但是，無可否認，她的美麗與性感卻是公認的。
馬車在一派靜默中駛向歌劇院，沿途遇到許多通往同樣位置的馬車，越是靠近歌劇院，寬大的馬路上漸漸被各種馬車所佔據，如果能從高空俯瞰，將會發現，全城東西南北各個方向，有眾多馬車有如河流奔匯大海一般，向著歌劇院聚集而來，共同享受今夜的視聽盛宴。
貝蒂與斯諾夫人比特納母女到的要更早一些，並且在等候廳選好了四個好位置，維多利亞與赫蒂下了馬車，向侍者確認身份後，便在侍者的指引下來到了斯諾母女身邊，加入到人們熱議的話題當中——女人們之間在流傳著關於今夜歌劇的劇情，評點著兩位可憐的主人公以及他們的扮演者。
只要是關於享樂，維多利亞必然是其中的賞鑑能手，只是在一旁坐著聽了一小會，便能極順利地介入聊天之中，並漸漸成為其中頗受歡迎的成員——這種天生的交際能力往往令赫蒂為之感嘆。
“赫蒂，聽說你們下一週就要回特納莊園了？”在夫人們聊得熱火朝天之際，貝蒂坐到赫蒂身邊，低低聲問。
“是啊，子爵大人的身體已經有所好轉，治療週期比預期得要短一些，”赫蒂微帶感嘆道，“這是我們在佩蘭城所聽到的最好的訊息——希望這樣的好轉能夠一直持續下去……”
“是的，願天神保佑子爵大人——他可是一位值得人們尊敬的紳士，”貝蒂也隨著赫蒂感嘆一聲，緊接著又道，“赫蒂，那你們什麼時候還會再上來呢，再過一陣子，將會有更多熱鬧的節目——夏末秋初的莊園可是最無趣的，如果不到佩蘭城來走走，恐怕，生活必然會是一場災難。”
“沒有這麼誇張吧，”赫蒂失笑道，“依著子爵大人的意思，我們將會在莊園等到秋收季之後，再回來——你知道的，今年，特納莊園迎來了許多事情，我們需要在這段時間裡好好梳理一下各方面的事務。”
貝蒂聞言，慨嘆一聲，卻又極贊同地點點頭：“是啊，特納莊園的事務，的確有些麻煩，尤其是新出來的那個礦區——你可不知道，我聽父親說起，許多人都在向他打聽這座新礦區的情況，恐怕，很多人都有意向與你們共同開發呢。”
“哦？是這樣嗎？”赫蒂微一挑眉，“可是，無論是我還是子爵大人都沒有收到任何與之相關的資訊——你確定當真有人向斯諾先生透露合作意願？”
“是的，當然，”貝蒂毫不猶豫地應諾道，“據說，有些人已經將資金都準備好了——或許是因為時機尚未成熟？”
赫蒂低低“嗯”了一聲，看似同意了貝蒂的猜測，但是，腦中轉溜的卻完全不是那麼一回事——可以說，自從知道這座灰鈷晶石礦開始，所有與之相關的事情都是麻煩事，所以，只要扯上礦藏，赫蒂已經無法用正常而簡單的思路去解讀，必然會將各種算計，各種陰謀詭計賦予其中……
那麼，現在又會是誰，或是哪方勢力在其中作梗才導致了如此麻煩局面了嗎？
……
當赫蒂在貝蒂的提示下思考灰鈷晶石礦的事情時，安哥拉之角迎來了一位風塵僕僕的貴族男僕，在經過連番的身份驗證之後，他來到了特納子爵的臥室門外，將維爾莉特的親筆信以及口信都傳遞給了弗蘭克，而後在弗蘭克的安排下先下洗漱休息，以便隨時準備特納子爵的召見。
送走使者，弗蘭克從懷中掏出一個精緻的懷錶，看了看時間，發現距離特納子爵小憩清醒的時間沒有多久，他便輕輕敲門，果然聽得內門的召喚聲，這才推門而入，服侍著特納子爵起身，又遞上溫水與熱毛巾等物，一番簡單收拾之後，弗蘭克這才將維爾莉特的信箋與口信逐一傳遞。
特納子爵一覺淺眠而起，正是最精神最清醒的時候，聽得轉述，一邊拆信，一邊笑道：“果然已經行動了——不過，墨菲是已經沒人用了嗎，怎麼派出了這樣一個暴發戶？”
弗蘭克整了整特納子爵身後的靠枕，令他的姿勢更舒適一些，然後說道：“墨菲大人行事一向謹慎，應該是另有安排。”
“另有安排？什麼安排？無非不過是先抑後揚罷了——先讓一個暴發戶壓低我們的期待值，然後再派出一個既有財力又有修養的紳士，令我們覺得交易可行……”特納子爵嗤笑一聲，“十幾年了，總是這樣的手段，沒有一點新意！”
弗蘭克卻是淡淡反駁道：“無論手段新舊，管用就好。”
特納子爵點頭應是：“這話也對，只不過，這一次，恐怕，他並不能如意了。”（未完待續）